— Держись! — крикнул Люк R2-D2 и стиснул зубы. Оставался единственный шанс — совершить разворот Койограна, резко сбросив скорость и сменив направление. Потянув ручку влево, он толкнул другой рычаг мощности...
Внезапно фонарь кабины врезался в сплетение ветвей. Люка бросило на ремни. Истребитель закувыркался, теряя управление.
Последнее, что он слышал, прежде чем его окутала тьма, — пронзительный электронный вопль R2-D2.
Три челнока приземлились в точности одновременно, и над ними в идеальном строю пронесся эскорт истребителей СИД.
— По крайней мере, опыт парадов имперцы не утратили, — пробормотал Авес.
— Тихо, — прошептал Каррд, глядя, как опускаются трапы челноков. Тот, что в центре, наверняка принадлежал Трауну.
Торжественно держа у груди бластерные винтовки, по каждому из трех трапов спустилась колонна штурмовиков. Позади них, появившись не из центрального, а из правого челнока, вышли несколько офицеров среднего ранга. За ними следовало невысокое жилистое существо неизвестной расы с темно-серой кожей, выпученными глазами, выступающими челюстями и с видом телохранителя. Следом за ним шел гранд-адмирал Траун.
«Похоже, он не любит простых решений, — подумал Каррд. — Нужно будет взять на заметку».
Вместе со своим небольшим приветственным комитетом он направился навстречу имперцам, пытаясь не обращать внимания на взгляды штурмовиков.
— Гранд-адмирал Траун, — поклонился он. — Добро пожаловать в наш маленький уголок на Миркре. Я — Тэлон Каррд.
— Рад познакомиться, капитан. — Траун слегка наклонил голову. Его сверкающие глаза показались Каррду еще более впечатляющими, чем на дисплее связи. И намного более пугающими.
— Прошу прощения за не слишком официальную встречу, — продолжал Каррд, махнув рукой в сторону своей группы. — Нечасто у нас бывают гости вашего уровня.
Траун приподнял иссиня-черную бровь:
— В самом деле? Я думал, человек вашего положения привык иметь дело с элитой. Особенно с высшими планетарными чиновниками, без чьей помощи, скажем так, вам не обойтись.
— Порой нам приходится иметь дело с элитой, — небрежно улыбнулся Каррд. — Но не здесь. Это наша частная база. Вернее, была, — добавил он, бросив многозначительный взгляд на штурмовиков.
— Конечно, — кивнул Траун. — Интересная драма разыгралась тут несколько минут чуть западнее. Не расскажете?
Каррд с трудом удержался от недовольной гримасы. Он надеялся, что помехи от деревьев Миркра скроют от Трауна погоню двух «Скипреев», но, похоже, получилось иначе.
— Всего лишь мелкие внутренние неприятности, — заверил он гранд-адмирала. — Наш бывший и несколько рассерженный работник вломился в один из складов, украл кое-какой товар и сбежал на одном из наших кораблей. Другой из наших его преследует.
— Преследовал, капитан, — лениво поправил Траун, словно прожигая взглядом лицо Каррда. — Или вы не знали, что оба они разбились?
Каррд, похолодев, уставился на него.
— Нет, я не знал, — проговорил он. — Наши датчики... металл в деревьях создает помехи.
— Мы находились на большей высоте, — пояснил Траун. — Похоже, первый корабль ударился о деревья, а преследователя затянуло в зону пониженного давления. — Он задумчиво посмотрел на Каррда. — Как я понимаю, преследователь был вам дорог?
Взгляд Каррда стал чуть жестче.
— Все мои помощники важны для меня, — ответил он, доставая Дсомлинк. — Прошу прощения, мне нужно организовать спасательную команду.
Траун шагнул к нему, коснувшись комлинка бледно-голубыми пальцами.
— Позвольте мне, — бесстрастно произнес он. — Командир отряда?
Один из штурмовиков шагнул вперед:
— Сэр?
— Пошлите отряд на место катастрофы, — приказал Траун, не сводя взгляда с Каррда. — Обследуйте обломки и доставьте сюда всех выживших. А также все, что на вид не относится к бластботу «Скипрей».
— Есть, сэр.
Штурмовик дал знак, и одна из колонн, повернувшись кругом, поднялась по трапу стоявшего слева челнока.
— Ценю вашу помощь, адмирал, — сказал Каррд, чувствуя внезапную сухость во рту, — однако на самом деле в этом не было никакой необходимости.
— Напротив, капитан, — мягко возразил Траун. — После вашей помощи с исаламири мы перед вами в долгу. Разве это не лучший повод отблагодарить вас?
— И в самом деле, разве не лучший? — пробормотал Каррд. Трап поднялся, и, загудев репульсорами, челнок поднялся в воздух. Карты были розданы, и их расклад ничто уже не могло изменить. Оставалось лишь надеяться, что Маре каким-то образом удалось взять ситуацию под контроль.
Будь на ее месте кто-то другой, он не поставил бы на это и ломаного гроша. Но с Марой... еще оставался шанс.
— А теперь, — сказал Траун, — полагаю, вы хотите показать мне базу?
— Да, — кивнул Каррд. — Прошу за мной.
— Похоже, штурмовики улетают, — тихо сказал Хан, плотнее прижав макробинокль к глазам. — По крайней мере некоторые. Возвращаются в один из челноков.
— Дай взглянуть, — прошептал с другой стороны дерева Лэндо.
Медленно и осторожно Хан протянул ему бинокль. Никто не знал, какое оборудование имелось на тех челноках и СИДах, а разговорам о создающих помехи деревьях он не слишком доверял.
— Да, похоже, улетает только один челнок, — согласился Лэндо.
Хан повернулся набок, чувствуя, как врезаются сквозь рубашку зазубренные стебли, на которых они лежали.
— У вас тут часто бывают гости из Империи? — спросил он.
— Здесь — нет, — нервно покачал головой Гент, почти стуча зубами от страха. — Пару раз они были в лесу, чтобы наловить исаламири, но на базу никогда не прилетали. По крайней мере, пока я тут.
— Исаламири? — нахмурился Лэндо. — Это кто такие?
— Маленькие пушистые змеи с ногами, — сказал Гент. — Не знаю, на что они годятся. Слушайте, может, вернемся на корабль? Каррд велел держать вас там, ради вашей же безопасности.
— Что скажешь? — не обращая внимания на Гента, спросил Хан у Лэндо.
Тот пожал плечами:
— Видно, это как-то связано с тем «Скипреем», который как раз стартовал, пока Каррд вел нас сюда.
— У них был какой-то пленник, — поспешил сообщить Гент. — Каррд и Джейд посадили его под замок, но, возможно, он сбежал. Может, все-таки...
— Пленник? — нахмурившись, переспросил Лэндо. — Когда это Каррд начал держать пленников?
— Может, тогда же, когда начал иметь дело с похитителями, — проворчал Хан, прежде чем Гент успел ответить.
— Мы не имеем дела с похитителями, — возмутился Гент.
— С одним из них вы как раз сейчас имеете дело. — Хан кивнул в сторону группы имперцев. — Вон тот, серый, — один из чужаков, которые пытались похитить Лею и меня.
— Что? — Лэндо снова взглянул в бинокль. — Ты уверен?
— По крайней мере один из их расы. Мы тогда не спрашивали, как их зовут. — Хан снова взглянул на Гента. — Тот пленник — кто он?
— Не знаю, — покачал головой Гент. — Его привезли на «Диком Каррде» несколько дней назад и поместили в гостевую казарму. Кажется, его переселили на один из складов после того, как пришло известие о визите Имперцев.
— Как он выглядел?
— Не знаю! — прошипел Гент, теряя остатки самообладания. Выдающийся хакер явно не рассчитывал, что ему придется скрываться в лесах и шпионить за вооруженными штурмовиками. — Никого из нас к нему не подпускали и не позволяли задавать никаких вопросов.
Лэндо встретился взглядом с Ханом:
— Может, они не хотят, чтобы он угодил в руки Имперцев? Какой-нибудь перебежчик, пытающийся попасть в Новую Республику?
— Меня больше беспокоит, что им пришлось переселить его из казармы, — сказал Хан. — Это может означать, что штурмовики намерены на какое-то время остаться на Миркре.
— Каррд ничего об этом не говорил, — возразил Гент.
— Каррд может пока не знать об этом, — сухо заметил Лэндо. — Поверь мне, я уже как-то раз имел с ними дело. — Он вернул бинокль Хану. — Похоже, они идут на базу.
Они действительно шли на базу. Хан наблюдал за процессией: Каррд и голубокожий имперский офицер впереди, затем их свита и две колонны штурмовиков по бокам.
— Не знаешь, кто тот тип с красными глазами? — спросил он у Гента.
— Кажется, гранд-адмирал или вроде того. Не так давно стал главнокомандующим Империи. Не знаю, как его зовут.
Хан посмотрел на Лэндо и обнаружил, что тот точно так же смотрит на него.
— Гранд-адмирал? — осторожно переспросил Лэндо.
— Угу. Слушайте, они уходят, тут больше не на что смотреть. Может, все-таки...
— Вернемся на «Сокол Тысячелетия», — пробормотал Хан, убрал бинокль в футляр на поясе и отполз от служившего им укрытием дерева. Гранд-адмирал. Неудивительно, что в последнее время над Новой Республикой нависли тучи.
— Вряд ли у тебя на «Соколе Тысячелетия» есть какая-то информация об имперских гранд-адмиралах? — прошептал Лэндо, отползая вместе с ним.
— Нет, — ответил Хан. — Но она есть на Корусанте.
— Здорово, — сказал Лэндо, слова которого почти заглушал шорох травы с острыми стеблями. — Будем надеяться, что доживем до того времени, когда сумеем до этой информации добраться.
— Доживем, — мрачно заверил его Хан. — Поторчим пока здесь, пока не выясним, что за игру ведет Каррд, но после — улетаем. Даже если придется прорываться отсюда в маскировочной сетке.
Люк приходил в себя со странным ощущением, что нисколько не пострадал.
А должен был пострадать. Судя по последним секундам, который он помнил, и по виду расщепленных деревьев за изуродованным фонарем кабины, ему повезло остаться в живых, да еще и невредимым. Похоже, помимо ремней и подушек безопасности, сработало нечто более серьезное, возможно аварийный компенсатор ускорения.
За его спиной послышалось судорожное бульканье.
— Ты цел, R2-D2? — окликнул он, выбрался из кресла и неуклюже двинулся по накренившемуся полу. — Держись, я иду.
У дроида оторвало гнездо для передачи информации, но, не считая этого и нескольких мелких вмятин, он почти не пострадал.