— Надеюсь, R2-D2, ты сумеешь расшифровать это сообщение, — столь же чопорно продолжал протокольный дроид. — Капитан Каррд предложил мне несколько усложнить шифрование, — по его словам, в Хиллиарде вас ждут имперские штурмовики.
Стиснув зубы, Мара бросила взгляд на своего спящего пленника. Значит, Трауна не удалось одурачить. Он знал, что Скайуокер здесь, и ждал их обоих, чтобы схватить.
Яростным усилием она подавила подпитываемую усталостью панику. Нет, Траун не мог ничего знать, по крайней мере наверняка. Он лишь подозревал. Знай он точно, в лагере не осталось бы никого, кто мог бы отправить это сообщение.
— Капитан Каррд рассказал имперцам, будто его бывший сотрудник украл ценный товар и пытался бежать, а нынешний его сотрудник по фамилии Джейд пустился за ним в погоню. Поскольку он ни разу не упоминал, что Джейд — женщина, он предположил, что вы и госпожа Мара могли бы поменяться ролями, когда выйдете из леса.
— Еще чего, — пробормотала сквозь зубы Мара. Если Каррд рассчитывал, что она с радостью отдаст свой бластер Скайуокеру, чтобы тот выстрелил ей в спину, он сильно ошибался.
— Так или иначе, — продолжал протокольный дроид, — он говорит, что они с капитаном Соло разрабатывают план, как перехватить вас до того, как это сделают штурмовики. Если им это не удастся — они предпримут все возможное, чтобы вас спасти. Боюсь, больше я пока ничего сказать не могу: капитан Каррд поставил на сообщение лимит в одну минуту реального времени, чтобы никто не обнаружил место, откуда ведется передача. Он желает вам удачи. Позаботься о мастере Люке, R2-D2... и о себе тоже.
Картинка исчезла, и проектор дроида погас. Выключив передатчик, Мара начала сматывать антенну, возвращая зонд.
— Неплохая идея, — пробормотал Скайуокер.
Она быстро взглянула на него, но он продолжал сидеть с закрытыми глазами.
— Я так и думала, что ты притворяешься, — не вполне искренне заявила она.
— Не притворяюсь, — сонно поправил он. — Просто дремлю. Все равно — неплохая идея.
— Забудь, — фыркнула Мара. — Поступим иначе — попробуем пройти пару километров на север, обойдя кругом, и выйти к Хиллиарду с равнины. — Она взглянула на часы, затем вверх. За последние несколько минут собрались темные тучи, закрыв голубое небо. Вряд ли это дождевые облака, подумалось ей, но они все равно основательно скрывали остатки доступного дневного света. — Можем подождать и до завтра, — сказала она, осторожно поднимаясь на ноги, чтобы не повредить лодыжку. — Если хочешь... впрочем, не важно. — Судя по его дыханию, он снова заснул.
Стало ясно, что сворачивать лагерь придется ей самой. Кошмар.
— Оставайся на месте, — буркнула она дроиду, возвращаясь туда, где оставила аварийный комплект...
Пронзительный электронный вопль заставил ее снова развернуться назад, выхватывая бластер и озираясь в поисках опасности...
И тут на ее плечи и спину навалилась тяжелая туша, швырнув ее лицом на землю. Кожу пронзила острая боль.
Прежде чем ее окутала тьма, она еще успела подумать, что так и не убила Скайуокера, когда у нее был шанс.
Тревожная трель R2-D2 вырвала Люка из сна. Едва успев открыть глаза, он увидел, как на спину Мары обрушивается масса мышц и когтей.
Он вскочил на ноги — сон как рукой сняло. Ворнскр стоял над Марой, вонзив когти передних лап в ее плечи и повернув голову, словно готовясь запустить клыки ей в шею. Мара лежала неподвижно, затылком к Люку — он не понимал, мертва она или просто оглушена. R2-D2, который явно не мог добраться до нее вовремя, катился в ту сторону настолько быстро, насколько позволяли его колеса, выставив перед собой свой маленький сварочный аппарат.
Набрав в грудь воздуха, Люк закричал.
Это был не обычный крик, но пробирающий до костей нечеловеческий вой, который, казалось, заполнил собой всю поляну и отразился эхом от далеких холмов — леденящий кровь вопль крайт-дракона, тот самый, которым воспользовался Бен Кеноби, чтобы отпугнуть от Люка песчаных людей годы назад на Татуине.
Ворнскра отпугнуть не удалось, но вопль явно застиг его врасплох. На время забыв о добыче и переступив с лапы на лапу, он присел, уставившись туда, откуда донесся звук.
Люк долго смотрел зверю в глаза, боясь пошевелиться, чтобы не разрушить заклятие. Если удастся отвлечь его достаточно надолго, чтобы до него успел добраться R2-D2 со своим сварочным аппаратом...
И тут Мара, все еще прижатая к земле, пошевелилась. Сложив руки у рта, Люк снова завопил. Ворнскр снова переступил с лапы на лапу.
Издав нечто среднее между стоном и боевым кличем, Мара, перевернувшись под хищником на спину, схватила его за горло.
Люк понял, что другого шанса не будет — поединок между ворнскром и раненым человеком вряд ли мог затянуться. Оттолкнувшись от дерева за спиной, Люк бросился вперед... но когда он уже приготовился к столкновению, словно появившийся из ниоткуда хвост ворнскра, с силой хлестнув по плечу и лицу, швырнул его на землю.
Он мгновенно вскочил на ноги, смутно ощущая, как жжет щеку и лоб. Ворнскр зашипел, пытаясь нанести удар острыми, как бритва, когтями. R2-D2 наконец добрался до места схватки и послал искру в левую переднюю лапу хищника, но тот одним небрежным взмахом разнес сварочный аппарат на куски и хлестнул хвостом дроида, который покачнулся от удара. Хвост метался из стороны в сторону снова и снова, угрожая повалить дроида на землю.
Люк заскрежетал зубами, отчаянно пытаясь придумать какой-то план. Подобный бой с тенью мог послужить лишь отвлекающим маневром, но как только он надоест зверю — Маре конец. Ворнскр либо раздерет ей руки когтями, либо одержит верх грубой силой. Лишившись сварочного аппарата, R2-D2 больше не мог сражаться, и ворнскр продолжал хлестать его хвостом...
Хвост.
— R2-D2! — крикнул Люк. — Когда он ударит тебя хвостом, постарайся его схватить!
Утвердительно пискнув, R2-D2 выдвинул тяжелый манипулятор. Люк наблюдал за ним краем глаза, все еще пытаясь чем-то занять голову и передние лапы ворнскра. Хвост хлестнул снова, и R2-D2 схватил его, издав торжествующую трель.
Трель быстро перешла в визг — ворнскр, опять-таки почти небрежно, выдернул хвост, оторвав вместе с ним большую часть манипулятора. Но на пару мгновений он отвлекся, и Люку этого вполне хватило. Нырнув под на долю секунды обездвиженным хвостом, он сорвал с пояса Мары свой световой меч.
Когда Люк снова вскочил, хвост метнулся к нему в очередной раз, но он уже спрятался за R2-D2. Активировав световой меч, он направил сверкающий клинок между передними лапами зверя, зацепив нос ворнскра.
Хищник взвыл, то ли от злости, то ли от боли, пятясь от укусившего его странного создания. Люк продолжал его донимать, пытаясь отогнать от Мары, где он мог бы безопасно нанести смертельный удар.
Внезапно одним плавным движением ворнскр отскочил назад и прыгнул прямо на Люка. И точно так же одним плавным движением Люк разрубил его пополам.
— Самое время, — послышался у его ног хриплый голос. Столкнув с груди половину мертвого ворнскра, Мара приподнялась на локте. — Что за дурацкую игру ты устроил?
— Вряд ли тебе понравилось бы, если бы я случайно отсек тебе руки, — тяжело дыша, ответил Люк. Он протянул ей руку, чтобы помочь встать, но Мара ее оттолкнула. Медленно перекатившись на четвереньки, она устало поднялась на ноги и повернулась к нему.
С бластером в руке.
— Брось световой меч и отойди назад, — выдохнула она, взмахнув оружием.
Люк покачал головой.
— Не могу поверить, — проговорил он, деактивировал меч и бросил его на землю. Напряжение постепенно покидало его, сменившись яростной болью в плече и лице. — Или ты не заметила, что мы с R2-D2 только что спасли тебе жизнь?
— Заметила. Спасибо. — Продолжая держать его на прицеле, Мара нагнулась и подобрала световой меч. — Полагаю, это награда мне за то, что не пристрелила тебя два дня назад. Иди туда и садись.
Люк взглянул на R2-D2, издававшего негромкие стоны.
— Ты не против, если я сперва посмотрю, что с R2-D2?
Мара сжала губы в тонкую линию:
— Ладно, давай.
Отойдя от них обоих, она подобрала аварийный комплект и тяжело зашагала к одному из деревьев на краю поляны.
С R2-D2 все оказалось не так плохо, как опасался Люк. И сварочный аппарат, и манипулятор отломились чисто, не оставив ни торчащих проводов, ни обломков, которые могли где-нибудь застрять. Тихо утешая дроида, Люк заделал обе дыры.
— Ну? — спросила Мара, прислонившись к дереву и осторожно смазывая кровоточащие следы от когтей на руках.
— Пока что с ним все в порядке, — ответил Люк, вернулся к своему дереву и уселся. — Бывало и хуже.
— Рада слышать, — кисло пробормотала она, внимательно разглядывая Люка. — Похоже, тебе тоже досталось?
Люк осторожно дотронулся до тянувшегося по щеке и лбу рубца:
— Ничего, пройдет.
— Кто бы сомневался, — фыркнула она, продолжая обрабатывать свои раны. — Я же забыла — ты у нас тоже герой.
Люк долго смотрел на нее, пытаясь в очередной раз понять полный противоречий характер этой странной женщины. Даже с расстояния в три метра он видел, как дрожит ее рука, накладывающая мазь, — может, от боли, а может, от усталости. И почти наверняка от страха — она едва избежала кровавой смерти, чего глупо было бы не признать.
Однако ясно было, что она не намерена выдавать своих чувств, тщательно окружив себя неким подобием непробиваемой скорлупы и словно боясь проявить даже малейшую слабость...
— Я уже сказала тебе спасибо, — внезапно проворчала Мара, словно почувствовав взгляд Люка. — Чего тебе еще надо? Медаль?
Люк покачал головой:
— Мне просто хочется понять — что с тобой творится?
На мгновение в ее зеленых глазах вспыхнула прежняя ненависть — но лишь на мгновение. Нападение ворнскра, два дня тяжелого пути и бессонница явно лишили ее сил. Злость в ее взгляде исчезла, сменившись холодной усталостью.
— Все из-за тебя, — скорее устало, чем ожесточенно, бросила она. — Явился с занюханной фермы на какой-то заурядной планетке и разрушил мою жизнь.