— Почему бы от него не избавиться? — закончил он. — Все очень просто — потому что скоро мы сможем сполна удовлетворить его жажду власти. И после этого он будет угрожать нам не больше, чем любой другой инструмент.
— Лея Органа Соло и ее близнецы?
— Именно, — блеснув глазами, кивнул Траун. — Как только они окажутся в руках К’баота, небольшие экскурсии с Флотом станут для него лишь мелкими интерлюдиями, отвлекающими от настоящего дела.
Пеллеон невольно отвел взгляд. В теории все выглядело вполне логично, но на практике...
— Естественно, предполагается, что ногри когда-нибудь до нее все же доберутся?
— Доберутся, — со спокойной уверенностью сказал Траун. — У нее и ее опекунов рано или поздно закончится набор трюков. И наверняка задолго до того, как у нас закончатся ногри.
Дисплей перед Пеллеоном очистился.
— Они готовы, сэр, — доложил он.
— Действуйте, капитан, — отдал приказ Траун, вновь повернувшись к грузовику.
Глубоко вздохнув, Пеллеон коснулся кнопки связи:
— Маскировочный щит — активировать.
И потрепанный грузовик в иллюминаторе...
...остался там, где был.
Траун уставился на грузовик, затем на свои дисплеи, потом опять на грузовик... после чего с удовлетворенной улыбкой повернулся к Пеллеону:
— Отлично, капитан. Именно этого я и хотел. Поздравляю вас и ваших техников.
— Спасибо, сэр. — Только теперь Пеллеон понял, в каком напряжении он пребывал. — Как я понимаю, можем начинать?
Взгляд адмирала стал жестче, но улыбка никуда не исчезла.
— Можем начинать, капитан, — мрачно проговорил он. — Ударную группу привести в боевую готовность, приготовиться к выходу в точку встречи. Верфи Слуис-Вана теперь наши.
Ведж Антиллес недоверчиво поднял взгляд от инфопланшета.
— Да ты шутишь, — сказал он диспетчеру. — Сопровождение?
Тот простодушно посмотрел на него.
— А что такого? — спросил он. — Вы же пилоты Х-истребителей — постоянно кого-то сопровождаете.
— Мы сопровождаем людей, — возразил Ведж. — А не охраняем грузовые корабли.
Простодушный взгляд диспетчера сменился едва скрываемым недовольством, и Веджу вдруг показалось, что тому в последнее время часто приходилось вступать в подобные споры.
— Послушайте, командующий, не я все это придумал, — проворчал диспетчер. — Обычное сопровождение фрегата. Какая разница, люди на его борту или сломанный реактор?
Ведж снова взглянул на инфопланшет. Разница заключалась в профессиональной гордости, но вслух он этого говорить не стал.
— Для Х-истребителей на Слуис-Ван лететь далековато, — сказал он.
— О да, вот только в соответствии с заданием вы останетесь на борту фрегата, пока не окажетесь в пределах системы, — объяснил диспетчер, протягивая через стол руку и нажимая клавишу перелистывания страниц на инфопланшете Веджа. — И только оттуда вы будете его сопровождать.
Ведж просмотрел остальную часть задания. Затем им предстояло торчать на верфях и ждать, пока не соберется весь конвой, прежде чем наконец доставить груз на Бпфасш.
— Так нас долго не будет на Корусанте, — предупредил он.
— На вашем месте я бы считал это даже плюсом, командующий, — понизив голос, произнес диспетчер. — Тут что-то назревает. Кажется, советник Фей’лиа и его товарищи все же решились.
Ведж почувствовал, как его пробрала дрожь.
— На что? На переворот?
Диспетчер подскочил как ужаленный.
— Нет, конечно нет. За кого вы принимаете Фей’лиа?.. — Он настороженно замолчал. — А, понял. Вы же из числа сторонников Акбара? Взгляните правде в глаза, командующий: Акбар утратил всякий контакт с рядовыми бойцами Альянса. Фей’лиа — единственный в Совете, кого всерьез волнует наше благополучие. — Он показал на инфопланшет. — Наглядный пример — вся эта чушь вышла из кабинетов Акбара.
— Угу, вот только Империя пока никуда не делась, — пробубнил себе под нос Ведж, вдруг осознав, что слова диспетчера вынудили его занять другую сторону в споре. Интересно, мелькнула у него мысль, поступил ли тот так преднамеренно или в самом деле принадлежал к растущему числу сторонников Фей’лиа среди военных?
В конце концов, если подумать, небольшой отпуск вдали от Корусанта — не такая уж и плохая мысль. По крайней мере, можно будет на время забыть о политических дрязгах.
— Когда вылетаем?
— Как только соберете своих людей. Ваши истребители уже загружают на корабль.
— Хорошо.
Ведж направился по коридору к помещениям дежурных экипажей. Да, самое время для небольшой миссии на Слуис-Ван и Бпфасш. Будет время подумать, что происходит с той самой Новой Республикой, ради создания которой он так рисковал.
А если по дороге на них нападут имперцы... что ж, он знал, как противостоять, по крайней мере, этой угрозе.
Глава 28
Незадолго до полудня они начали замечать доносившиеся сквозь лес едва слышные звуки. Еще через час звуки приблизились настолько, что Люк наконец сумел их опознать.
Мотоспидеры.
— Уверен, что это военная модель? — осведомилась Мара, когда гудение раздалось и стихло еще дважды.
— Уверен, — мрачно подтвердил Люк. — Я едва не врезался на таком в дерево на Эндоре.
Она промолчала, и Люк на мгновение усомнился, что стоило вообще упоминать об Эндоре. Но один лишь взгляд на лицо Мары развеял его опасения. Она не прошлое вспоминала, а внимательно прислушивалась.
— Похоже, они где-то на юге, — минуту спустя произнесла она. — С севера ничего не слышно.
Люк напряг слух.
— Согласен, — сказал он. — Интересно... R2-D2, можешь составить для нас звуковую карту?
Раздался утвердительный писк. Мгновение спустя включился голопроектор дроида, и в нескольких сантиметрах от листвы под ногами повисла двухцветная карта.
— Я была права, — показала Мара. — Несколько машин прямо перед нами, остальные южнее. На севере — ничего.
— Значит, мы, похоже, отклонились на север, — сказал Люк.
— Как ты сообразил? — нахмурилась Мара.
— Ну... они наверняка знают, что мы идем в сторону Хиллиарда, — объяснил он. — И ищут нас там, откуда мы должны прийти.
— Обезоруживающая джедайская наивность, — криво усмехнулась Мара. — Вряд ли тебе пришло в голову, что если мы их не слышим, это вовсе не означает, что их там нет.
Люк хмуро взглянул на голографическую карту.
— Естественно, они могли оставить засаду, — согласился он. — Но что это им даст?
— Да брось, Скайуокер, это же древний тактический прием. Если жертва считает, что здесь не пробиться, она заляжет на дно и будет ждать другого подвернувшегося шанса. И чтобы ее поймать, нужно дать ей видимость безопасности. — Присев, Мара провела пальцем по «тихой» части карты. — В данном случае у них есть дополнительный бонус: если мы свернем на север, чтобы избежать встречи с мотоспидерами, сразу же станет ясно, где мы собираемся пройти.
— Вряд ли им нужны дополнительные уловки, чтобы нас поймать, — поморщился Люк.
Пожав плечами, Мара встала:
— Некоторые офицеры предпочитают действовать по закону, а некоторые — нет. Вопрос — что делать дальше?
Люк снова посмотрел на карту. По расчетам Мары, их отделяло от края леса не больше четырех-пяти километров — примерно два часа пути. Если имперцы уже приготовились их встретить...
— Вероятно, они попытаются нас окружить, — медленно проговорил он. — Послать отряды с севера и с юга и в конечном счете зайти нам в тыл.
— Если они уже этого не сделали, — добавила Мара. — И нам вовсе не обязательно было их слышать — они не знают точно, как быстро мы движемся, так что наверняка образовали заранее большой круг, а теперь прочесывают лес на штурмовых «Колесницах», развед-катерах и мотоспидерах, стягивая петлю. Стандартная тактика штурмовиков.
Люк закусил губу. Имперцы не знали только одного — что одной из жертв в точности известны их планы.
— И как будем прорываться? — поинтересовался он.
— Никак, — сквозь зубы проговорила Мара. — У нас нет для этого ни снаряжения, ни средств.
Где-то впереди снова послышалось нарастающее гудение, которое вскоре стихло вдали.
— В таком случае, — сказал Люк, — с тем же успехом можно самим выйти прямо на середину. Может, даже позвать их до того, как они нас увидят.
— Как будто мы обычные туристы, которым нечего скрывать? — фыркнула Мара.
— Есть предложение получше?
Она сердито уставилась на него, но возразить было нечего.
— В общем, нет, — наконец призналась Мара. — Может, заодно и поменяемся ролями, как предлагал Каррд?
Люк пожал плечами.
— Мы же не собираемся пробиваться с боем, — напомнил он. — И если ты права насчет петли, незамеченными нам мимо них не проскользнуть. Все, что остается, — блефовать. А чем лучше блеф, тем больше у нас шансов.
— Пожалуй, ты прав, — протянула Мара. Слегка поколебавшись, она вынула из бластера батарею и протянула Люку оружие вместе с наручной кобурой.
Люк взвесил бластер в руке.
— Они могут проверить, заряжен ли он, — мягко заметил он. — Я бы на их месте проверил.
— Слушай, Скайуокер, если ты думаешь, будто я дам тебе заряженное оружие...
— А если до нас раньше имперцев доберется очередной ворнскр, — спокойно прервал ее Люк, — ты просто не успеешь его перезарядить.
— Может, мне все равно!
— Может, и так, — кивнул Люк.
Она снова бросила на него сердитый взгляд, в котором, однако, не хватало убедительности. Заскрежетав зубами, Мара сунула ему в руку батарею.
— Спасибо, — сказал Люк, перезарядил бластер и закрепил его на левом предплечье. — R2-D2?
Дроид понял. Одна из трапециевидных секций его купола, неотличимая от остальных, отодвинулась в сторону, открыв длинный глубокий отсек. Повернувшись к Маре, Люк протянул руку.
Она взглянула на раскрытую ладонь, затем на отсек в куполе дроида.
— Так вот как ты это сделал, — угрюмо проговорила она, снимая с пояса световой меч и отдавая его Люку. — Мне всегда было интересно, как ты протащил эту штуку во дворец Джаббы.