Люк бросил световой меч в отсек, и R2-D2 задвинул дверцу.
— Если понадобится — попрошу, — сказал он дроиду.
— Не слишком на него рассчитывай, — предупредила Мара. — Эффект исаламири простирается на несколько километров от границы леса, так что в окрестностях Хиллиарда все твои джедайские способности просто не сработают.
— Понятно, — кивнул Люк. — Тогда пошли?
— Погоди. — Мара внимательно посмотрела на него. — Есть еще проблемы с твоей физиономией.
Люк удивленно взглянул на нее:
— Вряд ли R2-D2 сумеет тут чем-то помочь.
— Смешно. Я имела в виду другое. — Оглядевшись по сторонам, Мара направилась к странного вида кустам в нескольких метрах от них. Натянув на руку рукав куртки, она осторожно сорвала несколько листьев. — Закатай рукав и вытяни руку, — велела она, вернувшись. Люк закатал рукав, и она слегка провела по его предплечью кончиком одного из листьев. — Посмотрим, действует ли.
— Что ты собираешься... Ай! — Предплечье Люка пронзила обжигающая боль.
— Отлично, — хмуро отметила Мара. — У тебя на них обычная аллергия. Расслабься, боль пройдет через несколько секунд.
— Ну спасибо, — проскрежетал в ответ Люк. Боль действительно отступала. — Ладно... вот только все равно жжет.
— Жечь будет чуть дольше. Это не важно. — Она показала на его руку. — Ну, что скажешь?
Люк скрипнул зубами. Жжение оказалось не таким уж и слабым... но Мара была права. Там, где она провела листом, кожа потемнела и опухла, покрывшись крошечными гнойниками.
— Омерзительное зрелище, — поморщился он.
— Само собой, — согласилась она. — Сам сделаешь или помочь?
Люк стиснул зубы — удовольствие было явно не из приятных.
— Сам справлюсь.
Приятного действительно было мало, но, когда он закончил натирать листьями подбородок, боль во лбу уже начала проходить.
— Надеюсь, в глаза не попало, — пробормотал он, выбрасывая листья и изо всех сил борясь с желанием вонзить в лицо ногти. — Не хотелось бы остаться слепым.
— Думаю, все будет в порядке, — заверила его Мара, разглядывая результат. — Хотя выглядишь ты просто чудовищно. И уж точно не похож на любые фотографии, которые могут у них быть.
— Рад слышать. — Глубоко вздохнув, Люк применил несколько джедайских болеутоляющих приемов. Без Силы они действовали слабо, но все же немного помогли. — И как долго я буду ходить с такой рожей?
— Опухлость начнет проходить через несколько часов, но полностью сойдет только завтра.
— И то хорошо. Ну что, готова?
— Готова как никогда. — Повернувшись спиной к R2-D2, она взялась за ручки волокуши и двинулась вперед. — Пошли.
Они двигались достаточно быстро, несмотря на поврежденную лодыжку Мары и не дающее Люку покоя жжение. К его облегчению, оно начало проходить примерно через полчаса, оставив после себя лишь припухлость и онемение.
С лодыжкой Мары, однако, дело обстояло совсем иначе: шагая позади нее и R2-D2, Люк отчетливо видел, что она изо всех сил старается не хромать, чему отнюдь не способствовал дополнительный груз в виде волокуши с R2-D2. Он дважды едва не предложил ей отказаться от идеи поменяться ролями, но удержался — то был их лучший шанс выбраться, и оба это знали.
К тому же он сомневался, что гордость позволила бы ей согласиться.
Они прошли около километра, то и дело слыша вдали то нарастающий, то затухающий гул мотоспидеров, когда перед ними внезапно появилась пара разведчиков в блестящей белой броне. Они затормозили за несколько мгновений до того, как Люк успел услышать звук их приближения. Это означало, что они были совсем рядом, уже зная местонахождение цели.
Судя по всему, поисковая группа обнаружила их уже как минимум несколько минут назад. «Все-таки хорошо, — подумал Люк, — что я не стал пытаться поменяться ролями с Марой».
— Стоять! — без особой нужды крикнул один из разведчиков, когда оба зависли перед ними, направив на них бластерные пушки. — Именем Империи — назовите себя.
Пора было начинать игру.
— Слава небесам! Как я рад, что вы появились! — крикнул в ответ Люк, изобразив вздох облегчения, насколько позволяли распухшие щеки. — У вас, случайно, не найдется какого-нибудь транспорта? Я почти все ноги стер.
Разведчик поколебался, но лишь на мгновение.
— Назовите себя, — повторил он.
— Моя фамилия Джейд. — Люк показал на Мару — У меня тут подарок для Тэлона Каррда. Может, он прислал за нами транспорт? Или нет?
Последовала короткая пауза. Разведчики то ли совещались между собой, то ли запрашивали инструкции с базы. Похоже, тот факт, что пленница была женщиной, застал их врасплох. Другой вопрос, хватит ли этого, чтобы ему поверили?
— Пойдете с нами, — приказал разведчик. — Наш офицер хочет с вами поговорить. Эй, женщина, поставь дроида и отойди.
— Я не против, — объявил Люк, глядя, как второй разведчик подводит свой мотоспидер спереди к волокуше R2-D2. — Но прошу вас обоих засвидетельствовать, что я честно захватил ее в плен. Каррд слишком часто зажимает плату за пленников, но на этот раз ничего у него не выйдет.
— Ты охотник за головами? — с явным презрением в голосе спросил разведчик.
— Он самый, — с профессиональным достоинством подтвердил Люк. Их недовольство было ему только на руку: чем сильнее укрепится в их мозгах его ложный образ, тем дольше они не заметят обмана. Но все же у него промелькнула невольная мысль, стоило ли джедаю прибегать к подобным уловкам.
Второй разведчик слез с седла и прикрепил рукоятки волокуши R2-D2 сзади к своему мотоспидеру, затем снова сел в седло и двинулся вперед со скоростью быстрой ходьбы.
— Следуйте за ним, оба, — приказал первый разведчик, развернулся и занял позицию позади. — Но сначала брось бластер, Джейд.
Люк подчинился. Первый разведчик чуть задержался, чтобы подобрать бластер, и поехал следом.
Им потребовался еще час, чтобы добраться до края леса. Оба мотоспидера все время держались рядом, но по пути к ним добавлялись другие, образуя сомкнутый строй по обе стороны от Люка и Мары или присоединяясь к ехавшим впереди и сзади. Ближе к краю леса начали появляться штурмовики в полной броне с лазерными винтовками наготове, окружая обоих пленников. Разведчики отъехали дальше, образовав нечто вроде движущегося щита.
Когда они наконец вышли из-под лесного полога, их эскорт насчитывал не менее десяти моторизованных разведчиков и двадцати штурмовиков — впечатляющая демонстрация военной силы. До Люка начало доходить, насколько серьезно отнесся к случившемуся таинственный командующий имперскими войсками. Даже во времена своего могущества Империя так просто не разбрасывалась штурмовиками.
На пятидесятиметровой полоске открытого пространства между лесом и ближайшими строениями Хиллиарда их ждали еще двое штурмовиков и человек с суровым лицом в запыленной коричневой имперской форме с майорскими знаками отличия.
— Ну наконец-то, — пробурчал майор, когда к нему подтолкнули Мару и Люка. — Кто они такие?
— Парень говорит, что его фамилия Джейд, — характерным свистящим голосом доложил один из идущих впереди штурмовиков. — Охотник за головами, работает на Каррда. Утверждает, что женщина — его пленница.
— Была его пленницей, — поправил майор, глядя на Мару. — Как тебя звать, воровка?
— Сенни Киффу, — хмуро ответила Мара. — И я не воровка. Тэлон Каррд задолжал мне большую сумму. Я взяла не больше, чем мне причиталось.
Майор посмотрел на Люка. Тот пожал плечами:
— Другие дела Каррда меня не касаются. Он сказал: доставь ее назад. Я доставил.
— И, как я вижу, украденное тоже. — Майор взглянул на привязанного к волокуше R2-D2. — Отцепи дроида, — приказал он разведчику. — Земля тут достаточно ровная, а ты нужен в патруле на периметре. Поместить его вместе с пленниками. И надеть на них наручники — вряд ли они тут споткнутся о корни.
— Погодите, — возразил Люк, когда к нему шагнул один из штурмовиков. — Меня тоже?
Майор удивленно поднял брови.
— Какие-то проблемы, охотник за головами? — вызывающе спросил он.
— Да, есть проблема, — бросил в ответ Люк. — Это она пленница, а не я.
— В данный момент вы оба пленники, — возразил майор. — Так что заткнись. — Он недовольно взглянул на лицо Люка. — Что, во имя Империи, с тобой стряслось?
Стало ясно — убедить майора, что это его естественная внешность, Люку не удастся.
— Влетел в какие-то кусты, когда за ней гнался, — пожаловался он, пока штурмовик сковывал ему руки спереди. — Сперва адски жгло, а потом прошло.
— Вот невезуха! — сухо усмехнулся майор. — К счастью, у нас в штабе есть квалифицированный врач. Наверняка он без труда сведет эту дрянь. — На мгновение задержав взгляд на Люке, он повернулся к командиру штурмовиков: — Вы его, конечно, разоружили?
По знаку штурмовика к ним подъехал разведчик на мотоспидере, протягивая майору бластер Мары.
— Интересное оружие, — пробормотал майор, повертев бластер в руках, а затем сунул его за пояс. Сверху послышалось негромкое гудение, и Люк увидел, как на землю опускается на репульсорах штурмовая «Колесница» — как и предсказывала Мара. — Ага, — сказал майор, подняв взгляд. — Ладно, коммандер. Пошли.
Во многом Хиллиард напомнил Люку Мос-Эйсли: тесно сбившиеся в кучу домишки и торговые заведения с узкими улочками между ними. Отряд двинулся вдоль периметра, явно направляясь к улице пошире, тянувшейся, словно спица, из центра города. Проходя мимо зданий на окраине, Люк заметил открытое пространство несколькими кварталами дальше — городскую площадь, а может, посадочную площадку для космических кораблей.
Едва авангард отряда достиг нужной улицы, штурмовики внезапно перестроились: те, кто шел внутри, окружили Люка и Мару еще более плотным кольцом, а те, что снаружи, отошли дальше. Все остановились, знаком приказав пленникам последовать их примеру. Мгновение спустя стала ясна причина столь неожиданного маневра: к ним быстро направлялись четверо неряшливого вида мужчин, ведя посредине пятого со скованными позади руками.