Именно здесь, устроившись в подушках мягкого кресла, ждал встречи боярин Волков Артемий Петрович, великий препозит императорского двора. Он оценил этот жест по достоинству. Князю-епископу нельзя покидать свой дом в Черном городе, а потому такая встреча служила знаком доверия и означала протянутую руку дружбы. Артемий Петрович отнюдь не был глупцом, и он уже знал, чем закончился поход мятежной знати под Измаил. И чем закончилось вторжение болгар, знал тоже. У него своя разведка была, не хуже императорской.
Боярин потягивал охлажденное вино с фруктами, что как нельзя лучше подходило знойной июльской погоде, и напряженно думал. Они поначалу ставили на безвольного Святополка, но теперь расклад сильно поменялся. Овца так удачно притворялась волком, что успешно загрызла других волков. Или какие-то другие волки грызут глотки вместо него… Если так, то это совсем плохо. Артемий Петрович понимал, к чему приведет победа римского обряда, который все дальше и дальше уходил от обряда восточного. Вражда, непримиримая вражда с Константинополем и Александрией — вот что это значит. Братислава станет дружить с королями Франкии, Испании и Британии, которые подпали под пяту епископов-папистов. А что это значит? Это значит существенное падение торговли и войну в будущем. Да, в этом случае война неизбежна. А у здешних нобилей доли в восточной торговле, виллы в Анатолии и деньги в банкирских домах Константинополя. На кой черт им лишаться всего этого! Да, они попытаются вырулить из этой неприятной ситуации, но изменение церковных догматов — это кризис такого масштаба, который может погрузить весь Север в кровавую карусель гражданской войны. Вон, в Константинополе иконоборцы изрядно крови попили. Их, правда, быстро прижали, но пару районов в столице потом заново отстраивать пришлось. Теперь вот с павликианами на востоке мучаются. Вся Армения ударилась в ересь.
Нет, римский обряд принесет только убытки. Великие семьи с неодобрением оценивают то, что сочится из покоев цезаря, который уже не стесняется своих воззрений. Только вот не скажет Артемий Петрович князю-епископу всего этого. Он будет продавать ему то, что нобили и так готовы отдать. И он выжмет из старого хрыча все, что сможет. Он же знает о планах мальчишки Станислава. Точнее, не знает, догадывается. Потому что смог сделать правильный вывод, когда узнал, кого именно тот казнил и кого именно пощадил. Волчонок хочет сокрушить власть Великих семей. И у него есть какое-то колдовское зелье, которым он это сделает. Когда он привезет в столицу голову болгарского кагана, чернь его на руках носить будет. И армию нобилям придется покупать на корню, тонкая прослойка аристократов не в счет. Они уже попытались, и у них не вышло. А раз так, то Великие семьи готовы договариваться.
— Артемий! — князь-епископ, одетый, как всегда, в невзрачную сутану из тончайшего сукна, появился словно из ниоткуда, прервав размышления великого препозита.
— Ваше Блаженство! — припал к его руке Артемий Петрович. — Счастлив видеть вас в добром здравии.
— Его царственность еще жив? — сощурился князь-епископ.
— Нет, — совершенно серьезно посмотрел на него великий препозит. — Скончался утром, но наш новый император этого еще не знает. И не узнает, пока мы с вами не поговорим. Сегодня праздник великий, он из церкви до самого утра не выйдет. И у римского папы небольшая задержка в пути. Лошадей не хватает на казенных станциях. Просто беда. Гневается его святейшество, прямо сил нет! Но мы всеми силами изыскиваем.
— Ценю, это серьезная услуга. Царствие небесное брату моему! — с каменным лицом сказал Яромир и перекрестился.
Он прекрасно понимал, что если они сейчас не договорятся, то и лошади для Римского папы найдутся тут же, и императора вытащат с обедни. Такова сила придворного аппарата и его настоящих хозяев.
— Царствие небесное! — перекрестился боярин. — Так, о чем вы хотели поговорить, ваше блаженство?
— О судьбах империи, Артемий, — вздохнул Яромир, принимая кубок у молчаливого, словно статуя, слуги. — О чем же еще!
— Я вас внимательно слушаю, — кивнул Волков.
Многоопытный боярин не сделает первый ход. Пусть предлагает тот, у кого позиция слабее, а он будет соглашаться или не соглашаться. И лишь в самом конце он выкатит настоящую цену своих услуг.
— Что же, тут у нас все возражения сняты, — великий препозит вытер вспотевший лоб.
Непрост князь-епископ, извел его до предела. Водил туда-сюда, словно сазана на удочке. Сильна рыба, но и рыбак не промах. Они оба знали, за что воюют на самом деле, но дрались за какие-то мелочи: за продление земельных пожалований пожизненно, а не по индиктам, к примеру. Так, ерунда сущая, от которой остается всего один шаг до частной собственности на землю. А князь-епископ выбил с него согласие на какую-то Табель о рангах, по которой любой босяк расти сможет, невзирая на происхождение. Много важного они обсудили, и кое-что значимое боярин отдал, оторвав от сердца. Согласился на то, что теперь Великие семьи не наследуют должности своих отцов, а в обмен на это их доли в государственных мануфактурах на веки вечные становятся собственностью. Хочешь, пользуйся, а хочешь — продай. Это отдельным эдиктом закреплено будет.
— Бронислав будет императором, — кивнул князь-епископ. — Но смерть Святополка на вас, Артемий. Ни я, ни Станислав к этому отношения не имеем.
— Хорошо, — кивнул Волков. — Но у меня последнее условие. Вы избавитесь от волчонка.
— Нет!
— Да! — припечатал великий препозит. — Или это, или всем договорам конец. Мы не можем быть спокойны, пока он рядом с нами. Он опасен для Великих семей.
— Он уже один раз сокрушил тех, кого вы послали на него, — прозрачно намекнул князь-епископ.
— Он может сокрушить вообще всех, — злобно оскалился боярин. — Он же у нас новый Мечислав Великий, в такую его мать! Он зальет кровью всю Словению, но тогда нас голыми руками брать можно будет. Где вы возьмете новую армию, ваше блаженство? Вы думаете, вокруг нас живут только слепые и глухие? Франки уже договариваются с тюрингами и баварами, чтобы ударить весной. Мы попросили Агриппину, и она пока удержит отца, короля Бургундии. Но если мы будем проигрывать, то и Бургундия тоже нападет. Сигизмунд тоже захочет поучаствовать в разделе нашей шкуры. Он целится на Италию.
— Армию наберем, были бы деньги. А если сын Агриппины станет императором, то ее отец пригрозит нападением и Австразии, и Баварии, — уверенно ответил князь-епископ, и боярин поморщился. Тут владыка его уделал. Ну, не получилось… Бывает…
— Все это не будет иметь значения, — небрежно отмахнулся боярин, который нашел новые аргументы. — Если мы будем истекать кровью, к нам наведаются вообще все. Вы слышали про Крестовые походы? Это римский папа придумал. Я сам его письма читал. Он может вообще всех против нас поднять, от Ирландии до Мазовии. Что с Константиновым даром делать будете? Против воли божьей не попрешь, ваше Блаженство.
— Станислава убить не позволю, — ровным голосом ответил Яромир, который парировать не смог. Он тоже знал про этот документ и осознавал его силу.
— Великие семьи не поддержат вас, если вы не избавитесь от волчонка, — упрямо сказал великий препозит. — Это окончательное условие, ваше Блаженство. И мы не станем его обсуждать. Мы лучше с папой Либерием договоримся. Тот тоже не подарок, но хоть человеческие головы в посуду не переделывает.
— Он может принести много пользы, — упрямо сжал губы Яромир. — Нам нужно отбросить степняков за Волгу.
— Пусть отбросит, — кивнул боярин, который почуял слабину и решил дожать. — Но потом он должен умереть.
— Ни он, ни его потомки не станут претендовать на трон, — сказал Яромир. — Он получит титул великого князя Ольвийского и земли за Карпатами, которые завоюет сам. Он не трогает никого из Великих семей, а вы не трогаете его. Ни яд, ни стрела, ни топор палача не должны коснуться его. И тогда они не коснутся вас.
— Ну… раз так, то мы согласны, — кивнул боярин после раздумья.
— Договорились, — протянул руку князь-епископ. — Обещаю, что ни один из Великих семей не погибнет и не попадет в опалу без открытого суда. У меня есть еще условия: рода Баниных и Любимовых больше нет. Войковы больше не служат в армии, это их наказание за мятеж. И вы не мстите Станиславу за казненных родственников. Это тоже не обсуждается.
— Мы договорились, — пожал руку боярин Волков. — Принесем клятвы, ваше Блаженство, да такие, что даже вы нарушить не сможете. А то знаем мы, как вы в Черном городе с клятвами обращаетесь.
— Гонца бы к Станиславу послать, — задумался Яромир. — Да только кого? Тех из моих слуг, кто ему знаком, из столицы не выпустят.
— Племяшку пошлю, Асфею, — выручил его боярин. — Не смотрите на меня так, ваше Блаженство. Сам знаю, что она коза блудливая, но у нее между серьгами полный порядок, иному боярину впору. Справится. И скажет она ровно столько, сколько нужно, и ни на волос больше. Ну сами подумайте, каково это трех любовников иметь, которые друг о друге не знают, и не завраться ни разу! Талант! Истинный талант!
— Пирожки, Артемий Петрович! — всплеснул руками князь-епископ. — Что же мы с вами проболтали столько времени, а пирожки мои вы так и не попробовали. Забили мне, старику, всю голову, а такая вкуснотища остыла уже. Там начинка — грибочки с рубленым мясом! Я вот их очень люблю.
— Которые из них порекомендуете? — прищурился Артемий Петрович, в груди которого кольнуло некое чувство, которому он доверял полностью.
— А вот эти! — заботливо закудахтал Яромир. — Которые кухарка прищипнула сверху. Видите, тут словно гребешок петушиный… А остальные я отложу в сторонку. Не пропеклись, сыроваты…
Вот старая сволочь! Да чтоб ты провалился! — тоскливо думал Артемий Петрович, который жевал что-то, совершенно не чувствуя вкуса. — Хорошо, что хоть договорились, а то накормил бы он меня своими пирожками досыта… Интересно, что там за грибочки? Поганка бледная или чего похлеще? На покой мне пора… На покой…