– Тогда какова же моя цель, сир?
– Благодаря вашим прошлым заслугам я избрал вас, чтобы искоренить самых громких нарушителей спокойствия. Берите необходимое количество войск, летите на Куарте и уничтожьте Раджива Лондина и все его владения. А когда покончите с этим, отправляйтесь на Каладан и сделайте то же самое с герцогом Лето и всем Домом Атрейдесов.
Мне не нужно знать мотивы, лежащие в основе приказа. Мне нужно знать только задание. Мне нужны только имена.
По условиям давних соглашений Падишах-Император мог привлечь любой галактический лайнер для перемещения Имперских вооруженных сил. Космическая Гильдия всегда шла навстречу, поскольку подавление восстания или широкомасштабной гражданской войны отвечало интересам Гильдии и Картеля не меньше, чем интересам Короны.
Согласно приказу Шаддама, для удара по различным целям были сформированы соответствующие группы войск. Полковник-баши Джопати Колона отвечал лишь за своих бойцов, свои истребители и свое вооружение. Он не тешил себя ложными мыслями, что предстоит «боевое» столкновение. Их ждала миссия уничтожения, простая и понятная – внезапная массированная атака.
И это лежало у него на душе тяжким грузом, как и предыдущие приказы: уничтожить владения Верденов на Дроссе и убить всю их семью – не только виновного герцога, но и его жену и дочерей, запятнанных связью с ним. Колона не испытывал гордости сардаукара, когда это делал – но следовал приказам.
Он вспомнил годы жестоких тренировок, когда осиротевшим ребенком его отправили на Салуза Секундус – имперскую планету-тюрьму. А когда он выдержал это испытание, его ожидало наказание другого рода, которое сардаукары научились считать наградой – служба в элитных имперских войсках.
Он никогда не забывал о том, кто виновен в свержении его семьи. Коварный удар герцога Паулуса Атрейдеса среди ночи сокрушил Дом Колона, а немногие уцелевшие превратились в отщепенцев. Все годы обучения Колона пылал желанием отомстить Дому Атрейдесов. Однако много лет спустя его изумил отказ молодого Лето Атрейдеса от владений Колона, захваченных его отцом. Лето утверждал, что герцог Паулус действовал по указанию предыдущего Императора Элруда. Императорский гвардеец Джопати Колона присутствовал тогда в тронном зале и стоял молча, никак не реагируя. Он так до конца и не понял, что произошло, но его мнение о Лето Атрейдесе изменилось в лучшую сторону.
Теперь же Каладан был целью в его списке – после того, как отряд сардаукаров превратит планету Лондинов в дымящиеся руины.
Галактический лайнер вышел на орбиту над Куарте, и военные корабли, наполненные пехотой и взрывчаткой для первой ударной волны, высыпались из его трюма, как рой разъяренных шершней. Полковник-баши Колона сидел внутри флагманского челнока, плечом к плечу с десятками мрачных сардаукаров, готовых к кровопролитию. На его десантном корабле находилось семьдесят бойцов, на других – еще больше. Маленькой регулярной армии лорда Лондина нечего было рассчитывать на сопротивление атакующим сардаукарам.
Когда транспортник с рокотом вошел в атмосферу, один из бойцов – чье имя Колона не знал – пробормотал:
– Было бы проще уничтожить их с орбиты – закидать бомбами да и все. Выжечь это гнездо дотла.
Колона неодобрительно нахмурился:
– Неужели тебе лень слегка поднапрячься?
– На Оторио мы потеряли слишком много хороших сардаукаров, – вздохнул боец. – Союз Благородных не заслуживает никакого снисхождения с нашей стороны. – Он натянуто улыбнулся. – Впрочем, этим мы и не славимся.
– Мы вырежем их всех – до последнего мужчины, женщины и ребенка. Чтобы выполнить эту миссию, мы должны войти туда сами, а не оставаться где-то над головой, сбрасывая бомбы. Это очень личное дело нашего Императора.
Боец хотел что-то возразить, затем передумал и устремил взор перед собой, вновь погрузившись в свои мысли:
– Да, господин полковник.
Много лет назад, когда силы Атрейдесов нанесли удар по наследственной планете Дома Колона, они без предупреждения пролетели над поместьем и сбросили бомбы, убив мать и старшего брата Колоны, которые стояли на балконе и смотрели на звезды. Герцог Паулус и Император тогда задумали захватить собственность Дома Колона и оккупировать планету.
Нынешняя миссия сардаукаров была не такой.
– Наша честь несоизмерима с их честью, – проворчал Колона, отчасти самому себе, отчасти сидящему рядом парню в доспехах. – Мы зачитаем им вслух приговор Императора и исполним приказ собственноручно.
Рука солдата в перчатке легла на рукоять короткого меча.
– Разумеется, господин полковник. Мне не помешает размяться.
Половина из ста десантных кораблей приземлилась в окрестностях поместья. Из краткого инструктажа Колона знал, что в столице насчитывается несколько сотен тысяч жителей и еще около пятнадцати тысяч туристов с других планет, прилетающих посмотреть на легендарные огненные фонтаны Куарте. Колона сочувствовал этим невинным гостям, которые даже не являлись подданными дворянина-предателя. Тем не менее, потраченные ими солярии поступали в казну Раджива Лондина, – а затем шли на финансирование террористической деятельности. Шаддам не оговаривал никаких исключений – он требовал покарать всех.
Остальные корабли опустились на территорию усадьбы – прямо во внутренние дворы, соединенные переходами. Прислуга Лондинов столпилась вокруг, недоверчиво таращась, в то время как более смышленые торопились укрыться в помещениях, что все равно не принесет им никакой пользы, как только постройки сравняют с землей.
Командирский корабль Колоны приземлился первым – прямо у входа в особняк. Полковник вышел в полном парадном мундире – никакой камуфляжной или пустынной униформы при этом ударе не предусматривалось. Но даже несмотря на знаки различия, поведение выдавало в нем главного.
Неподалеку от челнока из земли вырвался величественный поток сверкающих искр. Двое настороженных бойцов из авангарда развернулись и атаковали гейзер лучами лазерных винтовок, решив, что они под огнем.
– Прекратить! – рявкнул Колона.
Бомбардировщики с ревом кружили над головой, готовясь обрушить окончательный опустошающий удар на город, но Колоне сначала предстояло исполнить первостепенную задачу.
Высокие двери господского дома распахнулись, и оттуда выскочил возмущенный Раджив Лондин – в свободной алой рубашке и обтягивающих панталонах. Зачесанные назад серебристо-седые волосы оставляли открытым лицо, искаженное яростью.
– Вы нарушаете границы частной собственности! Имперским войскам требуется разрешение на…
Дочь лорда догнала его и встала рядом. Она тоже выглядела рассерженной, но более сдержанной.
– У них есть оружие и личный состав, чтобы делать все, что им заблагорассудится, отец. – По крайней мере, Викка понимала масштаб опасности.
Показавшийся за их спинами главный администратор взбешенного аристократа, человек по имени Родунди, явно паниковал. Как только Раджив Лондин выступил вперед, пытаясь взять ситуацию под контроль, Родунди тут же нырнул обратно в особняк.
Колона звучно крикнул во всеуслышание:
– По приказу Падишах-Императора Шаддама Коррино IV, Раджив Лондин заклеймен как предатель Империи! – Он не стал делать паузу, чтобы дождаться реакции. – В наказание за сотрудничество с жестоким террористом Якссоном Ару и движением Союза Благородных, Лондин лишен своих владений и подданных. Я, полковник-баши сардаукаров, прибыл исполнить эти приказы.
Лондин растерянно залепетал:
– Я протестую! Я подам официальную апелляцию в Палату Ландсраада! Я буду…
– Ты будешь мертв, – произнес Колона, и это прозвучало не как угроза, а просто как констатация факта. – Тебе некуда бежать, и приговор обжалованию не подлежит. – Повернувшись к своим бойцам, он скомандовал: – Клинки наголо!
С тихим музыкально-металлическим звоном сардаукары обнажили мечи.
– Выполняйте приказ! – Колона шагнул вперед, поднимая собственное оружие. Как командир, он решил лично расправиться с вероломным дворянином. Один точный взмах – и голова Лондина слетела с плеч. Брызнула кровь, такая же яркая, как цвет его рубашки. Тело рухнуло на землю.
Дочь Лондина кричала до тех пор, пока другой сардаукар не вонзил ей меч в сердце.
Колона отряхнул окровавленный клинок и направился к особняку, в то время как остальные сардаукары с энтузиазмом приступили к поставленной задаче. Полковник знал, что впереди долгий, тяжелый день.
Лицедел, долгое время скрывавшийся под личиной главного администратора Родунди, понял всю серьезность опасности, как только увидел первый приземлившийся корабль сардаукаров. Он ожидал подобной реакции с тех пор, как высказывания лорда Лондина стали еще более оскорбительными. Шаддам IV никогда не отличался ни терпеливостью, ни терпимостью, и хотя депутаты Ландсраада цеплялись за свою предполагаемую свободу слова, эта свобода не являлась абсолютной. Как оборотень, созданный Бинэ Тлейлаксу, он был хорошо знаком с имперскими порядками и понимал всю беззащитность таких людей, как Раджив Лондин, перед системой.
Но даже лицедел не предполагал такого ошеломляющего возмездия. Он слышал о тактике «выжженной земли», которую сардаукары использовали на Дроссе, и эти солдаты явно намеревались устроить здесь то же самое. Теперь потребуются все его навыки и способности перевоплощения, чтобы ускользнуть.
Как только он нырнул в большое главное фойе, оставив обреченного Лондина бушевать снаружи, во дворе началась резня. На бегу лицедел наткнулся на перепуганную женщину средних лет, домашнюю прислугу с какой-то низкой должностью.
– Господин администратор, что нам делать? Мы должны сдаваться или прятаться?
Лже-Родунди окинул взглядом ее фигуру, серый свободный халат и моментально принял решение.
– Пройдемте со мной в боковую нишу на несколько секунд.
Служанка не стала спрашивать, зачем, а просто с готовностью последовала за ним. Как только они оказались в глубине затененного укрытия, лицедел ударил ее сзади по шее – достаточно сильно, чтобы сломать позвонки. Голова женщины свесилась набок, и она обмякла.