Лето не считал, что его шансы улучшатся, после того как они достигнут Танегаарда, но все равно оставался начеку. Он сам и был единственным шансом на благополучный исход.
Когда сверхсветовой корабль без предупреждения вышел на орбиту планеты-крепости, силы безопасности Картеля немедленно пришли в состояние повышенной боевой готовности: орбитальные сторожевики выдвинулись на позиции, а над административными зданиями крепости замерцало силовое поле. Из цитадели непрерывно передавали сообщения с максимальным приоритетом, затем требования, но Якссон не обращал на это внимания – он прихорашивался. Переодевшись, взглянув на себя в зеркало и замазав темные круги под глазами, он, наконец, отправил запрос на разговор с Малиной лично. Лидер повстанцев выглядел гордым и уверенным, хотя Лето знал, в каком отчаянии он пребывает на самом деле. Танегаарду предстояло стать его последним убежищем.
Якссон сверкнул неубедительной улыбкой в экран коммуникатора:
– Я не прилетал на Танегаард много лет, мама! Спасибо, что принимаешь нас с распростертыми объятиями! – Он ухмыльнулся. – На Носсусе у нас вышла незадача – вторжение сардаукаров; так что мы согласны на твое предложение прибыть под защиту Картеля. – Он откинулся в кресле, вновь приняв независимый вид, и коснулся своей новой экзотической серьги, будто выставляя ее напоказ. – Нам с тобой нужно многое обсудить.
Лицо Малины Ару на экране выглядело суровым и обеспокоенным.
– Я рада, что ты выбрался живым. Наши защитные меры превосходят даже те, что применяются в Императорском дворце, как ты, вероятно, помнишь по своей практике здесь. Как ур-директор Картеля, я предоставляю вам безопасный коридор. Следуйте по этим координатам к центральной административной крепости и приземляйтесь на указанную платформу. Я встречу вас лично. – Она отвернулась в сторону, помолчала и добавила: – Твои брат и сестра тоже здесь.
– О, значит, мы будем держаться вместе, как семья! – просиял Якссон. – Против продажных Коррино!
Наблюдая за Малиной сбоку и оставаясь вне ее поля зрения, Лето никак не мог расшифровать выражение лица этой женщины. Лидер Картеля была холодной и рациональной, всегда сосредоточенной лишь на бизнесе, и не давала волю эмоциям. Однако Якссон, похоже, вовсе не заметил ее настороженности, пока она с ним разговаривала. Самого факта, что мать присоединилась к его делу, – но так ли это? – ему вполне хватало в качестве доказательства ее искренности.
Лондин беспрестанно ерзал, но помалкивал, как и Лето. У них не оставалось иных вариантов – разве что сдаться имперским войскам или стать полными изгоями. Лето никогда не смог бы бросить Каладан и Пола, даже если бы его загнали в угол. Он должен выяснить, все ли с ними в порядке. И узнать судьбу Джессики.
Орбитальные сторожевики Танегаарда разошлись в стороны, и городские защитные поля отключились, давая кораблю возможность подлететь к назначенной посадочной площадке. Десяток уцелевших охранников Якссона и команда хранили молчание, пилоты профессионально направляли корабль к главной крепости.
Глядя в иллюминатор, Лето наблюдал за многоэтажными зданиями и офисными башнями, заполняющими пейзаж до горизонта. На самых высоких сооружениях развевались желтые флаги Картеля. Танегаард-Сити был чистым и удобным – образцовый финансово-административный центр высшего уровня. Несмотря на это, планета Картеля показалась Лето холодной и неприветливой, будто версия Банка Гильдии, который он однажды посетил на Кайтэйне – только размером с материк.
Наконец они приземлились на огромной крыше, и сотрудники службы безопасности выстроились в линию, встречая их. Лорд Лондин удивленно заметил:
– Никогда еще не был в таком месте!
– Здесь немногим доводилось бывать, – кивнул Якссон. – Я провел здесь больше года, обучаясь и проникаясь корпоративным духом. Мать объясняла мне тонкости ведения бизнеса и дала возможность освоить все, что я хотел. Я очень-очень хорошо знаю эту крепость – документацию, закоулки, неприступное хранилище.
Когда маневровые двигатели отключились и корабль замер на посадочной площадке, пилот Якссона и его команда вышли первыми, рассредоточившись на крыше. Они признавали службу безопасности КАНИКТ, но сформировали собственный защитный кордон вокруг лидера повстанцев и двух его спутников.
Охранники Картеля расступились, и появилась Малина Ару – в элегантном деловом костюме, в сопровождении псов. Животные дрожали от возбуждения и бросились вперед сразу же, как только она их отпустила, угрожающе скаля острые длинные клыки, но тем не менее виляя хвостами.
Якссон наклонился погладить собак, радостно улыбаясь:
– Кар, тебе уже намного лучше! – Он осмотрел шрамы на животе пса и выбритые участки шерсти. Затем распрямился и поприветствовал мать широкой улыбкой.
Лицо Малины выглядело не слишком ласковым, но Лето сомневался, что ей вообще свойственно щедрое проявление материнской любви.
– Мне жаль, что дело дошло до этого, сын мой, – сказала она. – Будет разумнее, если вы останетесь внутри нашей главной цитадели под защитой Картеля. Рано или поздно все обернется к лучшему.
Она небрежно кивнула Лето и Лондину в знак узнавания. Псы настороженно обнюхали двух других мужчин, их хищные глаза сверкали. Малина резко развернулась:
– Проходите в охраняемую зону и устраивайтесь в своем убежище. У нас еще будет время поговорить.
Она скрылась в тени проема на крыше, откуда веяло прохладным сухим воздухом, пахнущим металлом и пластиком.
Охранники Якссона потянулись внутрь, продолжая держать лидера повстанцев в поле зрения. Лето оглядывался по сторонам, впитывая информацию в надежде, что сможет ее использовать. Он все еще силился понять приоритеты и мотивацию Малины Ару.
Внутри огромной цитадели их ожидали двое других детей Малины – казалось, они вовсе не рады тому, что здесь находятся. Теснясь в большом грузовом лифте, все вместе они начали спускаться на главный уровень административного здания – мимо бесчисленного множества других. Псы сидели рядом с Малиной, продолжая следить за Якссоном. Лидер повстанцев задумчиво произнес, наблюдая за мелькающими огнями этажей:
– Я помню это здание и его огромное хранилище-склеп… где я проводил много времени за работой. – В его глазах мелькнул непонятный блеск, и Малина озабоченно нахмурилась.
Он первым вышел из лифта бодрой походкой и взглянул вверх, на высокие открытые пространства гигантского сооружения. Клерки и администраторы в униформе Картеля сновали туда-сюда, как муравьи, занимаясь своими делами и не обращая внимания на важных посетителей.
Якссон кивнул в сторону огромного хранилища с толстыми стенами, расположенного впереди. Оно было больше, чем ангар на Носсусе, но здесь терялось по сравнению с циклопическими размерами окружающей цитадели.
– Когда ты показывала мне сверхзащищенные центральные ячейки, мама, то уверяла, что даже атомная бомба не сможет разрушить стены. – Он усмехнулся. – Я думаю, это преувеличение.
– Проектировали с расчетом именно на это, но никогда не проверяли, – ответила Малина с постным лицом. – Будем надеяться, что и не придется.
Десять личных охранников Якссона следовали за ним, не произнося ни слова. У каждого на боку висел клинок и дротиковый пистолет, способный выпустить град смертоносных серебряных игл и поразить незащищенную цель. Они прихватили это метательное оружие с Носсуса, полагая, что очень немногие люди в цитадели КАНИКТ носят нательные силовые щиты во время повседневных дел.
Франкос шагал рядом, встревоженный и озабоченный. Президент Картеля был выше своего брата и держался скромнее.
– Нам нужно как можно скорее решить этот неприятный вопрос, чтобы мы могли вернуться к делам компании, – сказал он.
– Веди все дела, какие хочешь, брат, но помни, во что ты ввязался, – съязвил Якссон, а затем добавил со вздохом: – Франкос, ты всегда придавал чересчур важное значение встречам и документам. Сейчас наша главная забота – свергнуть Империю.
– Превратив все в хаос, – саркастически вставила сестра. – Мне кажется, ты сам не понимаешь, что творишь.
Якссон нахмурился:
– Джалма, я думал, ты на моей стороне!
– Я могу согласиться с твоим концептуальным планом, но не уверена в твоей тактике. В долгосрочной перспективе ты можешь причинить больше вреда, чем пользы.
Малина ускорила шаг, ведя их по высокому длинному коридору:
– Твои действия лишают нас выбора и ставят в трудное положение – Император захочет отомстить.
– Значит, будем делать то, что должны делать, – уверенно заявил Якссон, бросив взгляд на Лето и Лондина.
– Мы подготовили комнаты для всех вас – безопасные помещения с разумными удобствами, – погруженная в свои мысли, Малина шагала по проходу, примыкающему к центральному хранилищу. – Оставайтесь там, пока мы не разрешим ситуацию.
Якссон лукаво ухмыльнулся:
– Даже в безвыходном положении со мной останется оружие на крайний случай. Сомневаюсь, что ты одобришь это, мама, но что есть, то есть. Возможно, это наш единственный рычаг воздействия, если ситуация обернется наихудшим образом.
Малина застыла как вкопанная, прищурив глаза:
– Что ты имеешь в виду?
Якссон вытащил камень памяти, и она взглянула на него скорее с фатализмом и решимостью, чем с испугом, которого он, похоже, ожидал:
– Ты оставил следы своего проникновения, Якссон. Мой адьютант их обнаружил. Я подозревала, что это ты – следствие того, что я необдуманно предоставила тебе доступ. – Она протянула открытую ладонь. – Отдай это мне!
Лидер повстанцев лишь крепче сжал пальцы. Лето напрягся, готовый вырвать камень из рук Якссона и довериться службе безопасности Картеля, которая его защитит… но охранники Якссона тоже дернулись, будто случайно разворачиваясь так, чтобы стволы их пистолетов смотрели на ур-директора.
– Достаточно один раз отправить эту разрушительную информацию в эфир, и ее уже не остановить, – продолжал Якссон. – Я пока придержу это у себя. Давай не позволим компромату выплыть наружу. Только представь, в каком неловком положении окажется бедная императрица… – Он бросил на мать тяжелый многозначительный взгляд.