В любом случае, осада продолжалась уже какое-то время, никакого прогресса, скука - и тут Бахамут узнаёт, что в королевском замке остановился знаменитый бард. Ночью он проникает во дворец и похищает барда - из постели королевы. Потом замок захватывает обычным способом, короля отправляет в провинцию, и дарит вместо жены принцессу из коллекции. Что после этого случилось с бардом и королевой в тексте не упоминалось - учитывая общую внимательность автора к деталям, скорее всего, он просто ещё не завершил работу. Так что можно сделать вывод, что он всё ещё пишет, а не просто захватил с собой одну из старых работ... Я усмехнулся. Потом представил ситуации из текста и расхохотался...
В любом случае, книжка получалась вполне приличная. Интересно, можно считать меня соавтором? Я снова улыбнулся. Готов поспорить, издательства с руками оторвали бы текст, если бы знали, что он основан на реальных событиях. Хотя какие там издательства, даже спецслужбы купили бы... Хмм. И вправду издать, что ли?.. В принципе, пусть закончит работу, а там - может быть.
- В вашем магазине что-то происходит - неожиданно сообщил Золт. Медики мне не больно-то нужны, но какое-то применение аниматам найти нужно, раз уж они со мной, так что я решил использовать их как секретарей-адьютантов. 'Радар' межмировых перемещений перешёл в ведомство Келеа, зато вместо него Золту теперь достался контроль возможных сообщений от духов-охранников магазина. - Похоже на какую-то проверку...
Проверка? Странно. Учитывая, что я создавал магазин не без помощи ФСБ, ожидал, что они позаботятся о подобных мелочах, чтобы не создавать конфликта... Ну, возможно, я их переоценил, или наоборот, недооценил... В любом случае, думаю, стоит взглянуть лично: не то, чтобы без меня не справились, или это имеет серьёзное значение, просто чувствую возможность немного развлечься. Я вышел из дворца и телепортировался.
- ...я сейчас позвоню начальству - произнесла девушка-продавщица, обращаясь к паре мужчин.
- Нет необходимости - произнёс я, выходя из соседней комнаты и появляясь в их поле зрения. - Что здесь такое?
- Санэпидемстанция и пожарная безопасность - коротко сообщила девушка. - Проверка.
- Санэпидемстанция? - хмыкнул я. - Ну, мой магазин действительно рассадник лихорадки... Золотой лихорадки, я имею в виду.
Один из мужчин вдруг замер, уставившись на меня; узнал, видимо. Осторожно начал пятиться к выходу; второй этого не заметил.
- Не надо язвить - хмуро произнёс он. - Между прочим, пожарная обстановка у вас здесь не выдерживает никакой критики. Ни сигнализации, ни пожарного стенда, ни плана эвакуации, кругом полно легковозгорающихся материалов...
Я хмыкнул.
- Давайте проведём эксперимент. Там, перед входом, ваша машина?
Я указал на пожилой белый Мерседес без людей в салоне. Пожарник обернулся, обратил внимание на странное поведение своего спутника, нахмурился, но кивнул.
- Вот это - я протянул к пожарнику руку ладонью вверх, и над ней загорелся потрескивающий огненный шарик размером с яйцо - типовые огненные чары 'обволакивающего огня', что-то вроде коктейля 'Молотов' или напалма. Ну, не совсем, но это ближайшая аналогия. Впрочем, лучше продемонстрирую в действии...
Дверь магазина открылась, и я, размахнувшись, швырнул огненный шар в машину, не забыв тут же накрыть ей защитным куполом.
Огонь выплеснулся из небольшого шарика чар во все стороны; машину словно облили горящим бензином. Однако температура горения была намного выше; за считанные секунды краска обгорела, а затем сдетонировал бензин в баке. То, что осталось от машины, под действием негаснущего пламени чар теряло форму и плавилось. Выглядело всё это впечатляюще, но на деле чарам было далеко до реальной эффективности; если бы я задействовал их на полную мощность, машина за несколько секунд превратилась бы в лужу металла.
Оба проверяльщика застыли на месте, в ужасе переводя взгляды с уничтоженной машины на меня; я же зажёг над ладонью новый шарик 'обволакивающего огня'.
- А теперь непосредственно к эксперименту. Проверим пожароопасность данного помещения...
И я бросил чары себе под ноги.
Как они бежали! Быстро, энергично... Можно даже сказать, красиво.
Но недалеко. Я ухватил обоих 'воздушной петлёй' - что-то вроде телекинеза - и втянул обратно в магазин. Я всё же не такой бессовестный, чтобы не компенсировать уничтоженное транспортное средство... Да и любопытно, с чего вдруг они пожаловали.
- Что же вы работу-то бросаете? - стараясь звучать удивлённо, произнёс я. - Мы же ещё не закончили.
- По п-поводу санитарной обстановки никаких претензий нет! - поспешно заявил представитель соответствующей организации; его щека подёргивалась.
- Чудно - кивнул я. - Что насчёт вас?
Пожарный, кажется, не сразу понял, что я к нему обращаюсь. Нехорошо, конечно, над людьми издеваться, но они сами напросились. К тому же они так забавно боятся...
- Н-никаких претензий - подрагивающим голосом повторил за своим спутником пожарник.
- Вот и чудно - кивнул я. - Браслет, восстанови их машину.
Обгоревший остов автомобиля принялся неспешно возвращаться в исходное состояние. Вскоре машина выглядела, как новенькая; браслет восстановил её даже не до того состояния, в котором она подъехала к моему магазину, а до заводского.
- Мы можем идти? - осторожно осведомился сотрудник санэпидемстанции, отступая к двери; она захлопнулась перед его носом.
- Почти. Ещё у меня есть пара вопросов.
Проверяльщики напряглись и затравленно переглянулись. Я создал простенький вариант чар-'детектора лжи'.
- С чего вдруг пожаловали-то? Ваша проверка была весьма неожиданной.
- Обычная плановая проверка... - соврал пожарник.
- Ц-ц - укоризненно покачал я головой. - Врать нехорошо... У меня нет желания копаться в мусоре, которым наверняка заполнены ваши головы, так что лучше просто скажите сами. Это будет проще и приятнее для нас всех.
Дополнительных театральных жестов не потребовалось; пара инспекторов была уже под достаточным давлением.
- Нам... посоветовали заглянуть - ответил представитель санэпидемстанции. - Сказали, что свежеоткрытый магазин с нарушениями...
- И что же это за добрый человек самоотверженно помогает вам выполнять вашу работу? - хмыкнул я.
- Дёмченко Артём Натанович - признался санитарный работник. - Просил присмотреться повнимательней...
- Зеркало, можешь проверить, кто такой? - обратился я.
- Уже - отозвался магтех. - Судя по всему, муж той дамочки, которая пыталась тебя обокрасть.
- Ну, когда его в следующий раз увидите, передайте... хотя, не стоит. Можете просто рассказать, как прошёл визит. А остальным желающим срубить бабла из знакомых можете передать, что в первый раз это было забавно, но за безопасность новых проверяющих, если будут, я не ручаюсь. Можете идти.
- Над внушением трепета и царственностью тебе явно нужно поработать - не преминуло уколоть зеркало.
- И так учебная программа слишком плотная - отозвался я. - А вон, кажется, и новые клиенты идут... Ладно, работайте.
Учебная и рабочая программа у меня действительно достаточно насыщенная, чтобы временами задумываться, стоит ли оно того, но я старательно давил такие мысли, развивая не столько способности, сколько знания. Чтобы защититься от угроз, мне в первую очередь нужно знать, от чего нужно защищаться... Голова от впихиваемых в неё знаний не пухла по двум причинам: во-первых, я быстро понял, что теорию гораздо удобнее изучать в драконьей ипостаси, а во-вторых, благодаря аниматам. Последние заботились о моём здоровье и самочувствии со всей тщательностью, контролируя нагрузку и ослабляя неприятные последствия физического и умственного утомления. Именно благодаря их поддержке я продолжал учиться, не сбавляя темпов, и жизнь была бы в целом терпимой, если бы всё шло ровно и без неожиданностей. Однако без них, увы, не обходилось...
Уже на следующий день после визита в мой магазин проверки - на этого их 'Дёмченко' я решил не обращать внимания, если не продолжит нарываться - мой честно заслуженный после трудового дня сон прервали. В первый момент я было решил, что происходящее - сон, но быстро осознал свою ошибку. Хотя моё тело определённо спало, поле боя передо мной было не плодом работы спящего мозга, а сигналом... откуда-то.
Подо мной простирается пустыня, или полупустыня, выжженная солнцем, по которой марширует целая армия непонятных и странных существ... или машин. Киборги?.. Или демоны, сплавленные с механизмами? Видение было достаточно расплывчатым, чтобы я не мог сказать точно.
Большое количество этих... пусть будут киборги, устилало местность с повреждениями различной степени и природы, и откуда-то снизу, из-под того места, где я парил в небе, в них летели молнии, сосульки, огненные шары и некие синевато-белые импульсы, напоминающие залпы бластеров в 'Звёздных Войнах'; киборги отвечали молниями и похожими, но красного или зелёного цвета импульсами. Я опустил взгляд.
Подо мной находились остатки какого-то здания, от которого сохранились лишь несколько фрагментов стен не больше метра в высоту. А из-за этого ненадёжного укрытия по наступающей орде вели огонь четверо - вернее, трое. Первым был лысый морщинистый старик в рваной мантии, с резного посоха которого срывались разнообразные ударные чары, в основном - огненные шары.
Вторым был человек, покрытый пылью и копотью настолько, что я не мог сказать о нём ничего, кроме того, что в одной его руке находился пистолет, испускающий те самые синеватые импульсы, а в другой - причудливой формы меч. Оба оружия были странно чистыми, и выглядели скорее декоративными игрушками, а не боевым оружием, однако импульсы пистолета поражали наступающих одного за другим, а меч мягко сиял, выдавая магическую природу.
Третьим было странное существо меньше метра ростом, несмотря на пыль, белое и пушистое. Оно напоминало лемура, одетого в костюм авиатора начала двадцатого века, но на его спине виднелись маленькие крылышки, а на лбу - меховой помпон. В руках кроха сжимал ещё один пистолет - хотя его оружие скорее походило на небольшую пушку. Прицелившись, странное существо нажало на спусковой крючок - и из ствола вырвалась разветвлённая молния, словно паутиной оплетшая разрядами сразу группу наступающих, с дымом повалившихся на землю.