– Тоже я…
– За что тебя жрицы ищут? – влез племянник.
Мальчишка поднял на него глаза:
– Оно тебе надо?
– Ты, мелочь, – повежливей с воином! – для острастки замахиваясь луком, рявкнул племянник.
– Ты меня на сколько старше – Дня на три – на четыре? – несмотря на прижатый к горлу меч, наглый парень презрительно сощурился. – Дай мне меч – и поглядим, какой ты воин!
– А ну прекратили оба! – Старый воевода вздернул пленника с пола и толкнул обратно к лавке. Глаза у мальчишки были еще шалые, затуманенные – видно, не совсем отошел от удара стрелой. Воевода дотронулся до его лба, где сейчас зрела основательная шишка. И отдернул руку. – Горячий ты какой-то, прям как чувал! Да ты здоров ли?
– Ничего, все в порядке, – отводя глаза, пробормотал Хакмар. Не хватало еще седому убийце на здоровье жаловаться!
Воевода задумчиво пожевал ус – и сам себе кивнул:
– Ты прав, парень, твои дела с Храмом нам не надобны. Нам нужен ты!
Хакмар уставился на старика изумленно. С другой стороны на него так же изумленно глядел собственный племянник.
– У меня тут полная крепость народу, – тихо сказал старик. – Бабы, детишки… – Его губы зло скривились. – Запас свежего мясца для мэнквов – приходи да кушай. И ведь придут! А тут ты… Мастер-южанин…
– Я еще не мастер! – невольно вздрогнув, торопливо открестился от незаслуженного звания Хакмар.
Но воевода лишь отмахнулся от его возражений:
– Неважно мне это! Ты умеешь убивать мэнквов! Один убил больше, чем мы все! – Голос воеводы стал каменно-твердым. – Ты останешься здесь и построишь для нас свои здоровенные луки! Много луков!
– Не останусь я! – набычившись, буркнул Хакмар. – Мне… мне в город надо! Наверное… – уже совсем тихо и неуверенно прибавил он. Ему надо туда, где находится черный шаман Донгар Кайгал, но признаваться в этом воеводе на службе у Храма было по меньшей мере полным чудовством.
– В город тебе надо? – издевательски-ласково переспросил воевода. – Ну коли надо – давай! Я тебе руки-ноги снова скручу, стражей приставлю – и прямо в город! Да не просто в город – а в самый центр. Где Храм стоит. Тебя там сильно ждут, – он кивнул на свиток. – Глядишь, и дождутся – если по пути мэнквы не слопают. Тебе, паря, что больше нравится – мэнквов живот или храмовый костер?
Хакмар набычился еще сильнее. Старый воевода всего несколькими словами напрочь разрушил его надежду на спасение. Жрицы ищут его: найдут – сожгут. Или вскоре он сгорит сам. И сбежать не выйдет, потому что в тайге бродят мэнквы, с которыми ему в одиночку не справиться – таскать за собой гигантский лук не получится, разве что на колеса его поставить. Хм, на колеса… Платформа на колесах… И тогда лучше не пучок кольев, а один, зато большой. И прицел поточнее…
– Выбирай, – разбивая Хакмарову задумчивость, бросил старый воевода. – Остаешься – тогда я сразу думаю, что ты не тот южный мальчишка, которого жрицы ищут. У того-то особая примета – мечом хорошо владеет, того-то мне, старому, нипочем бы не победить… – Он зловредно усмехнулся в седые усы.
Хакмар вскинулся:
– Вы меня нечестно победили! Если бы не ваш племянник с луком… – Он осекся.
– Нечестных побед не бывает. Кто победил – тот, значит, шустрее. Или умнее, – отрезал старик. – По сторонам глядеть надо! А коли ты, чурбачок, отказываешься, так и я с другой стороны погляжу, – старик развел руками. – Может, ты как раз тот самый и есть? Сдам я тебя, ей-Торум, сдам голубоволосым!
– Да хватит тебе, дядя! – Его племянник вдруг отшвырнул от себя лук и повернулся к Хакмару. – Не слушай ты его, врет он все! Мечом запугать не смог, так теперь костром пугает. А по правде если – никуда он тебя не сдаст!
– А ну замолкни! – грозно рявкнул дядя. – Тебя кто просил лезть? Пошел быстро отсюда, заступничек!
– Не пойду я никуда! Что я, своего дядьку не знаю? Чтоб кто его воинов спас, а он того на смерть выдал? Не было еще такого и не будет никогда! – убежденно покачал головой молодой воин. – Только и ты нас пойми, – проникновенно глядя Хакмару в глаза, сказал он. – Это вам на вашем юге хорошо да покойно: живете – араку пьете, с золотых тарелок медовые шаньги жрете!
– Что ты знаешь о юге! – оскорбленно вскинулся Хакмар. – Да мы! Да у нас!
– Ну что? Что у вас? – устало-насмешливо подначил молодой воин.
Хакмар открыл рот, готовый разразиться гневной тирадой… и тут же снова его закрыл. А действительно – что у них? Как-то неловко говорить о засилье жриц, угнетающих высокое мастерство и современное искусство, людям, чьих друзей и соседей просто-напросто жрут. И скоро придут, чтоб сожрать их самих.
– Ничего, – отворачиваясь, буркнул он. – И с золотых тарелок мы не едим. – И уже совсем тихо добавил: – Серебро значительно полезнее.
– Вот то-то же, что ничего! – буркнул в ответ воин. – И помощи нам никакой! Ни от жриц, ни от вас! Эх, нам бы таких мастеров, как ты, – да в каждую крепость! – глаза воина засияли. – Тогда б у нас все мэнквы выше сосен попрыгали!
– Вообще-то у нас в горах кое-что разрабатывалось против мэнквов… – пробормотал Хакмар. Ну да, если шарахнуть по здешним лесам тем шаром, полным Голубого огня, от мэнквов ничего не останется. И от крепости со всем ее населением – тоже. В этот момент мальчишка просто-напросто смирился. Совсем чудная была надежда – отыскать Донгар Кайгала! Да и где его искать – не в разоренных же пауылях охотничьих людей хант-манов, не в убегающих от мэнквов обозах! Может, Великий Черный пирует сейчас в подземном дворце самого Эрлик-хана! Или с духами в укромном лесу общается! А внутренний Огонь Хакмара разгорается все сильнее, и снадобье бабки Чикыш уже не действует. Единственное, что он может сделать перед смертью, – спасти чьи-то жизни. Хоть в этой маленькой крепости в тайге его вспомнят не хуже, чем самого Урал-батыра:
Вторгшихся врагов дубасил,
В схватке кидал их замертво,
Совсем их силы лишая,
Десятками он гнал их,
Сотнями он гнал их,
Хватал он их за горло…
М-да, учитывая количество голов, ухватить сто мэнквов за горло – это надо суметь!
Хакмар усмехнулся.
– Ладно. – Он поднялся с лежанки. Натянул на себя рубаху. Прикосновение шерсти к ожогам было мучительным, но не голым же ходить! – Кузница у вас хоть есть?
– Есть, есть, как не быть! – почти по-собачьи глядя ему в глаза, закивал воевода. – Кузнеца нет, съели кузнеца, а кузница осталась просто отличная!
– Это в ней, что ли, ваш меч ковали, господин воевода? – насмешливо фыркнул Хакмар, цепляя к поясу собственный меч – воевода проводил его сожалеющим взглядом, но не сказал ни слова. – Пошли поглядим, что там у вас за отличная кузница.
– Так ты согласен? Поможешь нам? – дрогнувшим голосом спросил старик. – Да я тебе за это, я тебе за это, молодой мастер… Всю жизнь в ноги кланяться буду!
– Если всю мою – так это недолго, – тихо вздохнул Хакмар. – И я говорил – я пока не мастер! И никогда им уже не стану. Одно только условие, – жестко сказал Хакмар, чтоб не думали, что он размяк и они могут из него жилы на веревки сучить. – Вам придется найти все, что мне понадобится для работы!
– Ха! А если ты луну с неба потребуешь? – развел руками молодой воин.
Хакмар повернул к нему совершенно бесстрастное лицо:
– Значит, ты залезешь на крышу и подстрелишь ее из своего лука! И чтоб без повреждений!
Свиток 25О том, как молодой мастер и стражники отбились от нападения мэнквов
– Как ты тут выдерживаешь! – вваливаясь в задымленную кузницу, прохрипел племянник воеводы. В руках у молодого воина была целая охапка предназначенных к заточке или вообще полной перековке топориков, положенных по Уставу каждому воину таежных крепостей. По мнению Хакмара, единственный вред, который с помощью этих топоров можно причинить мэнкву, – навесить их на себя побольше да сигануть людоеду в пасть. Авось столько железа он не переварит. – Я-то, чурбак, думал, вы, южане, хлипкие, – с грохотом вываливая всю груду у пылающего горна, сообщил воин. – А вы – вона как, покрепче любого северянина будете – такое терпеть! – И он обеими руками вытер катящийся по лицу пот.
– Привычка, – изо всех сил стараясь казаться равнодушным, повел плечом Хакмар. – Металл – это всегда жар. – Хакмар отставил молот и щипцами подхватил с наковальни деталь для пускового механизма. Оглядел ее с боязливым изумлением – надо же, в здешней убогой кузнице, где и гвоздя-то толкового не выкуешь, а получается не хуже, чем на его собственном горне в пещерах! И ладно бы одна деталь, но ведь что он ни делает, все выходит точно, легко, без изъянов! Удивительно даже! Качая головой, он с размаху окунул раскаленную докрасна железку в ведро с талым снегом. Кузница моментально наполнилась паром.
Глаза у племянника воеводы вылезли на лоб, он схватился за горло и с нечленораздельным воплем ринулся вон – в прохладу засыпанного снегом двора. Хакмар с усмешкой проводил его взглядом – а приятно быть крутым, как родная гора! Тут же усмешка пропала с его лица. С возмущенным воплем:
– Да не так же! – Хакмар оставил выкованную железяку охлаждаться и тоже кинулся на двор.
Там, рядом с распахнутыми дверями кузницы, пылал Голубой огонь. Местный, из крепости, белый шаман суетился рядом, поддерживая мерное горение костра – не больше и не меньше, а то молодой мастер шибко осерчает, ругаться будет! Местного шамана Хакмар сперва невзлюбил – такой же, как у них в горе, толстенький, осанистый. Одет богаче всех, нос пуговицей, а дерет его до самых нижних небес – но стоит чуть стемнеть, и толку от него уже никакого. Вскоре мальчишке пришлось изменить свое мнение – лишившийся с приходом Ночи возможности камлать, Белый не стал надуваться от важности, обещая чудеса вот-вот, пусть только новый День настанет, а просто впрягся в работу. Кое-кто из старых воинов ворчал – дескать, где это видано, мальчишку-малодневку слушать! Воевода еще только краской наливался, собираясь объяснить ворчунам, что он о них думает, а шаман просто молча встал да сделал, что Хакмар просил – выслушивая каждое слово мальчишки с подчеркнутым уважением, как