настоящего мастера.
Рядом с шаманом четверка сильных воинов держала над костром ошкуренное и слегка надрезанное молодое деревце, придирчиво выбранное Хакмаром из древесных запасов крепости.
– Вы же его так сломаете, чуды! Аккуратно надо! – Хакмар подбежал к костру.
Физиономии воинов сразу стали виноватыми: кто такие эти загадочные чуды, что все время поминал молодой мастер, они не знали, но явно не великие мудрецы.
– Вот так – сколько можно показывать! – Хакмар оттолкнул в сторону парочку воинов. – Давайте – я с этой стороны, вы двое – с той! Плавно, бережно! И-и, взяли! – И, обхватив оструганное деревце обеими руками, он медленно потянул его на себя. И к нему снова пришло чувство, которое уже не раз появлялось с тех пор, как он на ходу, чуть ли не из старых сучков соорудил смертоносное оружие против мэнквов, – будто поверх его рук легли еще чьи-то, в тысячу крат более сильные и умелые. Тугая неподатливая древесина слегка прогнулась, потом словно уперлась, ни в какую не соглашаясь идти дальше… Невидимые руки обхватили его запястья и плавно потянули… Деревце едва слышно затрещало и выгнулось аккуратным, с красивым благородным изгибом, луком. Даром что громадным. – А теперь обвязывайте, обвязывайте быстрей! – закричал Хакмар, продолжая удерживать свою сторону.
Подскочившие воины принялись торопливо обматывать получившийся лук крученными из жил веревками. Хакмар отер лоб ладонью.
– Любят они вас, – унимая гудение Огня, пробормотал белый шаман.
Хакмар покосился на Белого, потом не выдержал – бросил взгляд украдкой за угол кузницы, хотя отлично знал, что там увидит. Девчонок! Они там теперь, как воины на страже, постоянно торчат! Как он кузницу занял, местные девчонки все до одной почудели. Пока воевода у входа охрану не поставил – прямо к горну таскались! Одна заштопать чего предлагает, вторая рыбу несет. Вонь от той рыбы такая, что даже составы для травления металла и те не перешибали. Да и девчонкам ванная не помешала бы. И одеться постильнее, и из кос убогие бляшки вынуть. Разве станут девушки со вкусом такую дешевку носить! Хакмар представил лица своих сестер при взгляде на местные украшения и тихонько фыркнул.
– Толкутся тут, глазеют – мешают только! – с досадой проворчал он вслух.
– Я не про девушек, хотя те тоже вас любят! – Шаман усмехнулся. – Я про воинов. Вы для них герой, однако.
– Чего? – Изумленный Хакмар глупо приоткрыл рот и огляделся. А ведь и правда, все эти здоровые взрослые дядьки глядят на него – ну, как в горе иной раз глядели на отца. – Чего это они? Я ж ничего особенного не сделал, – пробормотал он.
– Смешное «ничего», однако. Куете, лудите, точите, строгаете, опять же, мастерите, на мечах тоже деретесь – все умеете! Сами вроде мальчишка тощенький, а деревья гнете, как два взрослых воина!
Хакмар вздрогнул и с изумлением поглядел на свои руки. А ведь и правда – раньше бы ему ни за что такого не осилить! Что же с ним происходит? Он никогда не был неумехой или неудачником, но чтоб вот так все получалось – легко, играючи, будто помогает ему кто, – такого не бывало! Быть может, уходящая жизнь просто улыбается ему напоследок?
– Вы нас всех спасли, – вдруг сказал шаман.
Может, слова и лестные, но Хакмар мгновенно ощутил себя неуютно, будто обманывал кого.
– Я еще никого не спас, – замотал головой он. – Неизвестно, сработают ли луки, удастся ли нам отбиться…
– Конечно, неизвестно, – невозмутимо согласился шаман.
Только что отчаянно смущавшийся Хакмар тут же почувствовал разочарование.
– Зато раньше все было известно – никак не удастся, – закончил шаман. – Сейчас мы отбиваться готовимся, а раньше сидели да ждали, когда мэнквы нас кушать придут. Уж за одно это все молодому мастеру благодарны!
– Я уж говорил вам, уважаемый, не мастер я еще, – снова засмущался Хакмар.
– Слыхал я от старых шаманов – вам, кузнецам, чтоб мастером стать, помощь шамана требуется, – степенно кивнул Белый. – Сам-то я еще никогда так-то не камлал, но ежели до Рассвета доживем, помочь сумею. Я уж с воеводой говорил – тот на жертву небесным кузнецам лучшего оленя обещал! – и шаман с улыбкой хлопнул мальчишку по плечу.
– Спасибо, конечно, достопочтенный шаман. И вам, и воеводе, – Хакмар, не отрываясь, глядел только на свои руки, старательно оттирая ветошью грязные пальцы. – Но… В общем… К Рассвету меня уже тут не будет.
Куцые бровки на плоском лице шамана насмешливо-вопросительно поползли вверх. Уверен Белый, что уж до нового Дня воевода точно не отпустит Хакмара из крепости – ни в тайгу, ни в ледяной город. Недаром рядом с мальчишкой все время кто-то ошивается – то ли охраняют, то ли приглядывают, чтоб не сбежал. Только ведь когда он… уйдет, никакая стража не удержит. И не поможет. На мальчишку навалилась тоска – хоть вой, как волки в тайге! Иной раз слушаешь со стены – и самому подтянуть охота.
– А вот вы… – нерешительно начал он, – ну, я имею в виду, шаманы… вы когда камлаете… на этот, на берег Великой реки выходите… Вы следы других шаманов видеть можете? Ну, кто они, что делают… Где… – прежде чем задать самый главный вопрос, он судорожно сглотнул, – где в данный момент находятся?
Шаман поглядел на него удивленно:
– Могу иногда – особенно ежели недавно камлал кто.
– А вы… – Хакмар отвернулся, стараясь не глядеть в недоумевающую физиономию Белого, – а вы там никого… такого… необычного… не замечали?
– В последний раз в конце Дня камлал – вроде все обычно было, – пробормотал Белый, – а что, молодой мастер, тебе не каждый шаман сгодится – особенный нужен? – Во взгляде Белого блеснул острый, как шило, интерес.
Хакмар снова принялся перетирать грязные пальцы. Сказать? Ну да – шаману-то, Белому, прислужнику Храмовому! Услышит, что Хакмар самого Великого Черного разыскивает – никакой воевода его не удержит, пошлет весточку жрицам. Не говорить? А если… если Белый все-таки что-то знает?
Заполонивший крепость грохот медного била расколотил вдребезги все сложные размышления Хакмара.
– Что там? – мальчишка задрал голову к деревянной надвратной башне над ледяной стеной. Снизу, от кузницы, можно было разглядеть мечущиеся по деревянным галереям крохотные фигурки воинов.
– Сейчас узнаем, – нервно бросил в ответ шаман.
Через мгновение, покрывая даже грохот тревожного била, гулко загудел бас воеводы:
– Обо-оз! Обоз на дороге! Привратная стража – приготовиться открыть ворота! Остальные – все на стены! За ним мэнквы гонятся! Мэнквы!
– Мэнквы? Уже? Эрлик! – выругался Хакмар, в отчаянии оглядываясь по сторонам на разбросанные вокруг детали настенного лука. Последний лук уже не успеть, а ведь у него все стрелковые точки просчитаны! Идеально выверенные, перекрывающие друг друга зоны обстрела – даром он, что ли, облазил всю крепость и окрестности с измерительной веревкой? А теперь все расчеты к Эрлику! На стенах появилось уязвимое место – да что там место, целая дыра!
Хакмар увидел, как медленно, натужно скрипя, начали открываться крепостные ворота.
Что делать? Ну что?
В щепу разбивая борта саней о еще не открывшиеся створки, на крепостной двор с грохотом ворвались первые сани обоза. Обезумевшие олени, роняя пену с удил, мчались по кругу. За ними несся отчаянный девчоночий визг – так орут, завидев у себя за спиной саму смерть.
– Мастер! Вы готовы, мастер? – подбежал запыхавшийся воевода. – Все луки на стенах?
– Нет! – почти в истерике завопил Хакмар. – Последний не готов! Мэнквы явились слишком рано! – Он и сам слышал, что его слова звучат по-детски жалобно.
– Давай попросим их в лес пока уйти – пусть приходят, когда мы готовы будем, – совершенно невозмутимо предложил воевода. – Ну куда, куда лезете? – тут же заорал он выпрыгивающим из саней ошалелым обозникам. – На стены! Все, кто может держать оружие, – на стены! – Воевода умчался, на бегу отдавая приказания.
Хакмар метнул ему вслед злобный взгляд – хорошо ему шутить! А у Хакмара на стене пустой, ничем не прикрытый сектор! Парень со всех ног рванул к стене – туда, где должен был стоять незаконченный лук. В других местах воины сами справятся, а он должен быть там, где брешь в обороне. Шустро перебирая руками и ногами, Хакмар карабкался по тянущимся вдоль ледяной стены лестницам. Туда, где на широких колесных платформах, заранее заряженные острыми кольями, тесанными из цельного дерева – чтоб уж наверняка разворотить мэнкву грудь и добраться до сердца, – возвышались громадные настенные луки. Ровно на один меньше, чем нужно! А вдруг и правда мэнквы уйдут? Увидят, что обоз внутри – и не решатся лезть на стены?
Мальчишка белкой взлетел на гребень стены и тут же заорал от злости! Тысячу раз им было сказано – не трогать! Кто кроме специально отобранных воинов к стенным лукам прикоснется – руки повыдергиваю! И опять какой-то чуд стойбищный на платформу лезет – прямо к спусковому механизму!
– Эй, ты! Пошел отсюда! – заорал Хакмар.
«Чуд стойбищный» обернулся, оказавшись ободранным мальчишкой не старше Хакмара. Маленькие раскосые глазки на тощем, с запавшими щеками лице с тупой медлительностью выпучились на разъяренного Хакмара, а губы-лепешки прошлепали:
– Тебе можно, а другим нельзя?
Нет, эта Эрликова отрыжка еще и разговаривает!
– Я кому сказал – убери свои грязные лапы! – срывая голос, крикнул Хакмар и, одним прыжком перемахнув на платформу, ухватил наглого стойбищного за плечо. И тут же его в ногу будто олень лягнул. Хакмара кубарем снесло с платформы, он с силой шмякнулся о лед… Прежде чем он успел сообразить, как это стойбищный его так подловил, над головой послышался грозный рык воеводы, плачущий голос попавшегося наглеца – и свист разрезающей воздух стали… И тут же истошный крик покрыл все.
– Мэнквы лезут! – загремело над стеной. – Воевода – мэнквы!
Не ушли. Хакмар вскочил. Позабыв обо всем, даже об ушибленной ноге, полез на платформу. Не слушая, что там бормочет воевода, кинулся торопливо проверять лук. Вокруг кипела не битва – вода. Мэнквы лезли, со стены их старательно шпарили кипятком. Хакмару показалось, что возле чана мелькнул тот самый стойбищный – значит, воевода его не убил. Да Эрлик с ним! Хакмар стоял на ледяной стене, чувствуя, как треплет его волосы северный ветер и как поднимается внутри холодок восторга битвы, способный приморозить даже убийственный жар его внутреннего Огня! За спиной взволнованно сопел воевода. Снизу неслось рычание – твари карабкались на стены.