Дед-шаман даже не обрадовался.
– Быстрее надо! – заорал он, озабоченно косясь на Хакмара и снова подгоняя трехголового палкой. – Ежели ты весь жечься начнешь, мэнкв нас вовсе скинет!
– Что это было? – прокричал ему Донгар.
– А, Голубой храм его знает! – рявкнул в ответ дед, все подгоняя и подгоняя мэнква. – Не было, не было – появилось! Небось вы, средние, проковыряли, наших мэнквов воровать! Как одурели – лезут туда и лезут, наш лес почти опустел, теперь из соседних потянулись. Даже домашних, ездовых, и тех цепями привязывать приходится, чтоб тоже не удрали! Как медом им намазано!
Не медом – а мясом, тем самым, что не водится в железных лесах и от которого мэнквы дуреют! Мясом зверей и птиц и сладкой, сладкой человечинкой.
– Не нужны нам ваши мэнквы! – подпрыгивая у мэнква на шее, проорал в ответ Донгар. – И чего это вы нашим Храмом ругаетесь – он вам ничего плохого не сделал!
– Много ты знаешь! – фыркнул в ответ дедок. – Ты давай вон, дружка своего спасай, а то поздно будет, а я виноват окажусь!
Ездовой мэнкв вырвался из леса и снова понесся по широкой каменистой равнине. У мальчишек разом вырвался вздох, полный восторженного ужаса.
Впереди возвышался дворец – возносились к своду пещеры тонкие башни и округлые купола, гостеприимно распахнуты были ажурные ворота… И все – и стены, и башни, и вся другая красота – были сотканы из Рыжего пламени. Дворец пылал, трепетал и переливался, дыша нестерпимым жаром, играл всеми оттенками Пламени…
– Вот Куль-отыр! – ахнул Донгар.
– Чего, припоминать стал, где что? – перекрикивая мэнквов топот, спросил старик. – Все верно, там-то он и обретается, повелитель Куль-отыр! А к Хожировой кузне сюда, правее, – резко сворачивая влево, объявил он.
Они миновали нагромождение оплавленных валунов… Как Хакмар ни был плох, он едва не задохнулся от восхищения. Может, кому Хожирова кузня и не казалась такой прекрасной, как ему, но он бы за нее отдал и Зимний дворец Снежной Королевы, и Огненный – Эрлик-хана, и, наверное, даже палаты Тенгри – Высокого Неба на девятых небесах! Это действительно была Первая из Кузниц – огромная и беспорядочная, будто ее все время расширяли и надстраивали, добавляя то одно, то другое. И она была лучше всех кузнечных, плавильных и шлифовальных цехов его родной горы, вместе взятых! У самого ее входа, гордо подняв голову в трехрогой стальной короне, стоял гигант в кузнечном фартуке, с небрежно закинутым на плечо молотом – сам Хожир. Позади, плечом к плечу, выстроились семеро его сыновей.
– Доехал! – выдохнул Хакмар – и вместе с выдохом у него изо рта вырвался клуб Алого пламени. Захлебнувшись криком, мальчишка скорчился в удерживающих его веревках, но тут же приподнялся и ткнул пальцем в какую-то хитрую штуковину под навесом у входа: – А этот механизм – он для чего?
Гигантские кузнецы переглянулись и захохотали так, что отозвались окружающие скалы.
– Наш парень! – Хожир мимоходом приветственно кивнул Донгару. – Здорово, Черный! – и бережно снял Хакмара с мэнквовой шеи. – Ты не думай, – прогудел он. – Нам не все равно было, что ты мучаешься! Не могли мы тебе наверху помочь! Горн для перековки людей есть только здесь!
– А олень нам нужен, чтоб запасы крови восстановить, – добавил его сын – похоже, старший, Сар хара, – забирая из лап мэнква жертвенного оленя.
Несмотря на боль и изнеможение, Хакмар отчаянно покраснел. Они знают, что он про подземных кузнецов думал! И не извинишься-то теперь толком… Вместо этого он простонал:
– Какой крови?
– Которую мы в тебя вольем, – бросил Первый Кузнец, внося мальчишку в кузницу.
Хакмар отчаянно крутил головой, пытаясь на ходу понять устройсто вон того горна. И тех тисков… И… Хожир стремительно пронес его через всю кузню и поставил у пустого плавильного котла. Рядом возвышалась наковальня, а на ней – отливочная форма, очертаниями похожая на человеческое тело. Тут же Хакмар обнаружил, что вся его одежда исчезла – он был совершенно голый! В панике он прикрылся горстью… Хожир звонко шлепнул его по руке:
– А ну, убери! Хочешь, чтоб именно это место у тебя потом прогорело? – проворчал он. – Стой ровно!
Сар хара поднял руку и коротко полоснул себя по предплечью длинным черным ножом:
– Пусть Огонь, который тебя измучил, будет тебе покорен! – Кровь подземного кузнеца плеснула на Хакмара, окатив его с головы до ног.
– Пусть покоряются тебе и металл, и дерево, и камень, и звезды, и вода, и свет, и все, чем богаты три Сивир-земли! – Нож перешел в руки второго сына, Бок шара, и новый поток крови накрыл мальчишку.
– Пусть кует твой молот что угодно! – заливая Хакмара своей кровью, сказал носитель молота Худэрэ.
– Пусть всегда пылает твой горн! – молвил Нухур, и снова солоноватая алая струя ударила в лицо Хакмару.
– Ты не успел закончить обучение – так пусть же древние знания черных кузнецов придут к тебе! – принимая черный нож, сказал Абтай.
– И пусть послушные мне тринадцать волшебных кузнечных чар будут твоими! – орошая мальчишку своей кровью, добавил его брат Альгандаа.
Красавчик Аляа ху-бун забрал нож последним и весело улыбнулся Хакмару:
– Понравилась мне кукла, что ты отлил, ох понравилась! – Он прицокнул языком. – Пусть ты всегда и всюду сможешь творить красоту! – и последние капли крови упали на шатающегося мальчишку.
– Все пожелали? – прогудел их отец Хожир. – Ну тогда… Пусть из Искры возгорится Пламя! – И перехватив свой молот, он… с маху шарахнул им Хакмара.
Почему-то Хакмар думал, что перековка – это что-то такое… вроде шаманских представлений на Новозим. Но это был самый натуральный, страшный удар молотом по физиономии, от которого нос Хакмара вбило внутрь черепа, а самого залитого своей и чужой кровью мальчишку унесло прямо в плавильный котел. Таящийся в его теле Рыжий огонь полыхнул во всю мощь. Хакмар чувствовал, как кипит кровь, тают кости и плавятся мозги, и вот он уже раскаленной жижей забулькал в котле. Братья-кузнецы крюком подхватили котел, опрокинули его над формой, и Хакмар стек кипящей Огненной струей. Его встряхнули, перевернули, и тут же восемь гигантских молотов начали бить по нему – сминая, выпрямляя и проковывая.
Боль, боль, боль… Огонь, Огонь, Огонь… И безмолвный крик корчащегося под ударами тела. Ох, лучше б он просто сгорел! Взошел на храмовый костер! Лучше! Милосердней! Он больше не может! Нет! Боль и ужас достигли оглушающей силы. У пылающей алым светом болванки на наковальне, некогда носившей имя Хакмар из клана Магнитной горы, не осталось ничего – ни имени, ни памяти, ни сил!
В стуке кузнечных молотов вдруг стал прорисовываться ритм, невероятно похожий на рокот Минькиных барабанов! Грохот кузницы отступил, растворяясь вдали, а то резкие, то мягкие удары ладоней по туго натянутой коже зазвенели у Хакмара в ушах в истинном ритме rock, и чуть глуховатый Минькин голос тихо запел:
Все отболит, и мудрый говорит –
Каждый костер когда-то догорит,
Ветер золу развеет без следа.
Но до тех пор, пока Огонь горит,
Каждый его по-своему хранит,
Если беда и если холода!
– Готово! – крикнули где-то высоко-высоко.
Над ним нависло красивое лицо Аляа. Вместо огромного молота младший из кузнецов был вооружен молоточком, которым быстро постукивал по телу Хакмара – поправляя там, ровняя тут. Улыбнулся ободряюще…
– Взяли! – послышалась новая команда, и над мальчишкой нависли огромные клещи, хватая его за ноги и плечи.
– И-и раз!
Хакмар рухнул в купель с обжигающе ледяной водой. Сперва его охватило тепло, потом оно сменилось блаженным холодом – к потолку Первой из Кузниц взвились пышные белые султаны пара. И вместе с этим паром Хакмар – звонкий, как струна, легкий, как пушинка, – тоже понесся вверх, вверх, вверх…
Свиток 30О том, как Черного кузнеца и шамана изгоняют из крепости
Хакмар резко сел на лавке и уставился на собственные руки. Руки как руки, обычные для любого горского мальчишки – с очень коротко обрезанными ногтями, твердым валиком мозолей от меча на правой ладони и мелкими порезами да ожогами во всех остальных местах. Вот именно – руки как руки! Нормальные, не пылающие Огнем и не обугленные до костей! И все тело – легкое, гибкое, сильное. Высокое Небо, да ведь он уже и забыл, каково это – когда у тебя ничего не болит, не кидает в жар, не горит голова!
– Получилось, – все еще неверяще прошептал Хакмар. – Неужели получилось?!
– Да получилось, получилось, – ворчливо откликнулся мальчишка-шаман и заворочался на полу, где он лежал в чем-то вроде гнезда из шкур. Сел, держась обеими ладонями за виски, будто боялся, что голова сейчас скатится у него с плеч и запрыгает по полу из неоструганных досок. – Почему, однако, у тебя голова не болит? – завистливо косясь на Хакмара, пробормотал он. – В Нижнем мире молотом били, в Среднем мире со стенки падал – правду, видать, говорят: у вас, в горах, головы каменные. Ежели южанин лбом в дерево стукнется – дерево сломается.
– Кто б говорил! Сам своей клювастой башкой в дерево воткнулся, – отбрил Хакмар. Хлопнул себя ладонью по лбу (и ничего не каменный!): – Стена! Мэнквы! Надо на стену! – Он попытался вскочить…
– Не надо никуда, – тихий голос воеводы остановил его.
Хакмар оглянулся. Прислонившиь к завешанной оружием стене, стоял старый воевода. Рядом, тяжело обвиснув на лавке – видно, что и сидеть ему еще тяжко, – пристроился белый шаман крепости. Двери караулил воеводин племянник. И все трое пристально, с каким-то болезненным интересом разглядывали мальчишек.
– Мэнквов мы отогнали, – продолжая водить глазами с Хакмара на Донгара и обратно, сказал воевода. – Да они не очень и лезли – большая часть у трещины застряла, что молодой шаман проломил, – он кивнул на Донгара. – Им сородичей, которых они в драке прибили, хватило – сожрали да в лес убрели. А кто к крепости все ж таки перескочил, тех мы, как молодой мастер велел, горящими кольями погнали, – последовал новый кивок – на этот раз на Хакмара.