ул вниз и, улыбаясь, произнёс.
— Господа, всех приветствую! Игорь, я не опоздал?
— Как раз вовремя. Знакомьтесь, это мой друг, мы с ним вместе учимся. Михеев Кирилл из рода Михеевых. Это мой отец, Антон Юрьевич, и два двоюродных брата, Сергей и Савелий.
— Рад познакомиться… — неуверенно произнёс дядя. — Игорь, ты не предупреждал…
— Да как-то запамятовал, — озвучил Игорь самую дурацкую отговорку. — Я пригласил Кирилла.
— Не беспокойтесь, Антон Юрьевич, обузой я не буду, — заверил парень, продолжая широко и открыто улыбаться. — Власть имею, стрелять обучен, ружьё с собой прихватил, — похлопал он по чехлу. — Признаюсь, я так устал сидеть за учебниками и бесконечно зубрить, что Игорь сжалился и пригласил меня развеяться. Если дадите мне пару раз стрельнуть по кустам, буду считать поездку удачной. Обещаю слушаться и не путаться под ногами.
— Если так… — Дядя выразительно посмотрел на сына. — Твои родители в курсе, куда ты отправился?
— Антон Юрьевич, — проникновенно сказал парень, — Вы же не думаете, что я украл коня и ружьё? Отец у меня интеллигентный человек, но дед старой закалки и за такое отходит хворостиной. Слишком серьёзная угроза, чтобы так рисковать!
— Хворостина — это и правда серьёзно, — кивнул Антон Юрьевич, улыбнувшись. — Если так, возражать не буду. Поговорим в дороге. Путь не самый близкий, время познакомиться ближе у нас будет.
Дядя скомандовал отправление, я же переглянулся с братом. Приглашение этого парня можно было расценивать как то, что Игорь взял подкрепление. Но что-то мне подсказывало, что причина в другом. Игорь обеспечил себе дополнительное прикрытие. Остаться со мной наедине в лесу, где тварь Грани бегает, слишком опасно для него. Наличие отца рядом немного снижает риск. Появление друга-аристократа и вовсе создаёт существенные проблемы. Нападу на Игоря, придётся и свидетелей устранять, а там и с роднёй парня разбираться, которые точно землю носом рыть будут, чтобы узнать, куда делся их Кирилл.
Полной безопасности Игорю это не даст, но и ход в целом не так чтобы плох. Жизнь мне точно осложнил. Ну и надо отдать брату должное. Как-то в короткие сроки, ночью, он успел организовать присутствие напарника. Сомневаюсь, что это было сделано заранее. Хотя… Игорь вполне был способен просчитать, к чему дело идёт. О твари он наверняка сразу узнал, а это точно днём ещё было. В любом случае — хорош.
До деревни мы добрались за пару часов. Когда из города выехали, Савелий языками с Кириллом зацепился. Им нашлось, что обсудить на почве «а есть ли в этих ваших институтах красивые девчонки, и каковы они в постели». Тема оказалась настолько увлекательна для обоих, что почти все два часа проболтали. Игорь рядом с ними держался, а я, наоборот, с дядей уехал вперёд и насел на него.
Информация меня интересовала делового характера. Слово за слово я постепенно вытащил из Антона Юрьевича все актуальные расклады. Брат мне рассказал, как дела обстоят в общем, но внутреннюю кухню он не знал. Дядя же рулил всеми делами. Поначалу он не очень охотно делился подробностями, но я быстро его убедил, что не собираюсь ничего отбирать и интересуюсь, чтобы случайно не навредить. А то и вовсе помочь, если подвернётся случай.
Выслушав, какими активами владеет семья, поморщился. Я спокойно отношусь к тому, что мы не богаты. Но то, что грызёмся из-за каких-то мелочей, по-настоящему удручает.
Тем не менее разговор плодотворным вышел. Дядя свою работу любил. Можно сказать, горел делом. Возможно, если его поддержать и обеспечить прикрытие, развернётся, но загадывать что-либо нет смысла. Проблема Игоря оставалась нерешённой. Убью — это разрушит род. Покалечу — тоже ничего хорошего. Игорь тогда станет бесполезной обузой. Оставался вариант с полным подчинением и клятвами. Это будет хорошая месть, полностью его сломить и заставить пахать на благо семьи под моим началом до конца дней своих. Очень сложный путь. Который, в теории, я мог полностью реализовать, если добуду Дар Клятвы. Главная проблема заключалась в самом Игоре. Слишком легко он перешёл к убийству двоюродного брата. Если бы он выбрал исключительно интеллектуальную дуэль, было бы проще, а так… Малейшее его резкое движение, и я отвечу со всей доступной жестокостью, после чего смотрим на первый вариант развития события. Мёртвый наследник — печальные перспективы Валовых. Да и мне подобное пятно на репутации сильно помешает в любых начинаниях.
Добравшись до деревни, мы сразу же увидели, с кем предстоит иметь дело.
По правде, я ожидал, что придётся долго искать тварь, но эта страхолюдина развалилась прямо на въезде в деревню и показательно жрала корову.
— Это тварь Грани? — нервно спросил Савелий. — В смысле, реальная тварь Грани?
Небольшое уточнение по поводу того, как обстоят дела с тварями. Если проводить градацию относительно того, с какой вероятностью обделаешься прямо в штаны и с какими шансами окажешься чьим-то ужином, то внизу располагались обычные хищники, «поцелованные» Гранью. Уровень опасности у них чуть выше, чем у обычных. Не всегда это связано с тем, что животное стало физически сильнее. Возможно, оно обезумело и способно выкинуть что-то неожиданное. Именно такие твари появляются чаще всего в окрестностях. На таких мы в детстве и ездили на охоту. Риск есть, но незначительный.
Выше находятся уже полноценные твари. Те, кто живут за Гранью. Они иногда прорываются в наш мир, и ждать можно чего угодно. Как насчёт создания с настолько прочной шкурой, что его не берут пули? А если это создание обладает Властью? Бывает и такое. На службе я видел реальных тварей и знал, что это крайне опасные существа.
То, что увидели мы… Больше всего оно напоминало волка. Заметно крупнее — на фоне твари корова выглядела незначительно. С чёрной шкурой и широкой пастью. Самое поганое — умный взгляд. Тварь нас заметила и внимательно следила, но открывать куски плоти и жевать не прекращала.
— Она самая, — кивнул я.
Бросил взгляд на остальную компашку. Лучше всех отреагировал Игорь. Взгляд сосредоточенный, пусть и напряжённый. Дядя побледнел и вцепился в поводья. Кирилл тоже заметно напрягся, его глаза расширились от страха.
Прямо сейчас мы оказались в довольно неприятной ситуации. Отступать нельзя. Деревня для твари всё равно что накрытый стол. Закончит с коровой, возьмётся за жителей и сожрёт всех, никому не даст уйти. Не факт, что и нам позволит. Это существо выглядит как то, что бегает быстрее лошадей. Остаётся только бой, но понимают ли это остальные? Сам я не волновался. У твари виден Дар Битвы, но начальный. Попадись нам адепт, тогда да. Вляпались бы. Пока же угроза умеренная.
— Сергей, — спросил Игорь подчёркнуто спокойным тоном. — Есть мысли, как защитить жителей деревни?
Хорошо вопрос сформулировал. Не просто вопрос решить, а защитить фактически имущество семьи Валовых. Вопрос с вложенной для меня мотивацией.
— Попробуй свернуть твари шею Властью, — предложил я.
— Я могу попробовать зафиксировать, — отмер Кирилл. — А ты, Игорь, сворачивай.
Я снова посмотрел на парня. А он лучше, чем показалось изначально. Взял страх под контроль, молодец.
— Кхм, кхм, — прокашлялся Савелий. — Подобная туша на рынке тысяч двадцать стоит, а если сегодня доставим, то и все сорок.
Это Савелий так мне намекнул, что деньги лишними не будут?
— Дядя, а что там у нас с распределением добычи? — подыграл я брату.
— Договоримся, — заверил дядя.
Надо бы договориться на берегу, но сомневаюсь, что дядя захочет обсуждать детали при постороннем парне. Да и я не захочу. Лишнее. Своё я с Антона Юрьевича в любом случае выбью.
— Ладно, детишки, — спрыгнул я с коня. — Смотрите, как такие дела делаются.
— Тебе подсобить? — спросил Игорь.
Был вариант дать выступить ему, но что-то мне подсказывало, что шанс ещё представится.
— Лучше по сторонам смотрите. Где одна тварь, там и вторая.
Я вышел вперёд. Тварь отреагировала и тоже поднялась. Рыкнула недовольно, сверля меня взглядом. С места она сорвалась мгновенно. Скорость развила бешеную. Рядом оказалась почти мгновенно и так же быстро отправилась в полёт. После встречи с Бурым, который мою Власть сбрасывал, я опасался повторения истории. Поэтому одним импульсом кинул тварь высоко вверх. Она закрутилась в воздухе, крутанулась несколько раз и приземлилась хребтом на частокол. Тот основательный деревни стоял — вокруг, с заострёнными брёвнами. О которые тварь и поломалась. Сдохла не сразу, забилась в агонии. Я подошёл и добил, свернув шею.
Дар внутри твари есть, но подойдёт ли он мне? Боязно проверять, да и не на виду же у всех такие дела проворачивать.
— Лихо, — сказал мне Савелий. — Но мог бы и аккуратнее. За целую тушу больше дадут.
— Я тебе потом отдельно объясню, почему за деньгами рваться не стоит.
— Потому что мёртвым они не нужны? — спросил Игорь.
— Именно, — ответил я ему. — Антон Юрьевич, не время расслабляться. Предлагаю пройтись по деревне, проверить, есть ли ещё твари, и крестьян поспрашивать, сколько они особей заметить успели.
— Так и сделаем, — ответил дядя, заметно расслабившись, когда тварь сдохла.
Выяснение подробностей много времени не заняло. Тварей видели минимум двух. Одна задрала мужика на поле. Остальные крестьяне успели сбежать да по домам заперлись. Было это два дня назад. Весть в город передали костром. Если быть точным, то подали сигнал, его заметили в соседней деревне и оттуда уже людей отправили, чтобы новость передать. Поэтому дядя подробностей не знал, с кем столкнёмся.
Проверка деревни показала, что второй твари здесь нет. История складывалась по плохому сценарию. Идти в лес искать неприятности не хотелось. Там, где одна тварь, там и другая. Там, где две, там и целая стая. Наш маленький и неопытный отряд парочка подобных монстров порвёт в клочья. Точнее, часть отряда. За себя я не волновался. Брата тоже прикрою, а насчёт остальных — не уверен. Возможно, и не стоит?