«Ах ты чёрт», — поразила меня внезапно пришедшая в голову мысль.
А ведь, получается, это подарочек от настоящего отца. Та самая рациональность, про которую упоминала матушка. Мой отец не стал на ней жениться, потому что это было нерационально. Сохнуть по недоступной женщине — тоже нерационально. Я, как любящий сын, дал бы в морду мужчине, что бросил мать беременную, но… Но до этого момента я по-настоящему не задумывался, почему тот мужчина так поступил. Сейчас вот понял кое-что. Возможно, я не сильно лучше него.
— Ты чего? — ткнула меня пальцем в бок Аврора.
— Прости, задумался.
— О чём?
— Как украсть твоё сердце, — по инерции ответил я.
Подумал, что наверняка в глазах более опытной женщины выгляжу глупо со своими подкатами. Сколько раз ей мужчины говорили такое? Может, и немного. Адепт Битвы — это не та девчонка, с которой будешь рисковать.
— Что ты будешь с ним делать? — притворно-испуганно спросила она.
Я вспомнил, как Мудрец вырвал моё сердце, и решил, что больше на такую тему никогда говорить не буду.
— Да чего ты, — забеспокоилась Аврора. — Я думала ты…
— Играю? — глянул я на неё, выкидывая лишние мысли из головы.
Не хватало ещё, чтобы она действительно решила, будто я влюблённый дурачок.
— Возможно, — ответила она уклончиво.
— Вроде я не давал повода думать, что склонен переоценивать себя. Пропасть между нами я осознаю, — сказал я прохладно. — Но раз уж пришла на свидание, может, у меня и есть какой-никакой шанс?
— Разве что самый маленький, — ответила она мягко. — Скажем, полпроцента из ста.
— Звучит как вызов.
— Хорошо, что ты не одарённый Битвы, — рассмеялась она.
А я подумал, что Битва есть внутри меня и как бы мозги не переклинило.
— А что нужно, чтобы повысить шансы?
— Зачем оно тебе надо?
— Красивая женщина, адепт Битвы. Какие ещё нужны поводы?
— Так значит, это брак по расчёту? Или ты хочешь пополнить список побед такой ценной добычей?
— Список побед, — рассмеялся я. — Нет, я не из тех, кто составляет подобные списки.
— Хм… Ты в курсе, что мне двадцать пять лет?
— Теперь в курсе.
— А тебе девятнадцать.
— Как понимаю, возраст играет против меня.
— Процентов пятьдесят он точно съедает.
— Вторая причина, как я понимаю, то, что ты не из простого рода? Кстати, я до сих пор не слышал твою фамилию.
Пока болтали, успели дойти до набережной. День сегодня солнечный, и мы не единственные, кто решил здесь прогуляться. Были и другие парочки, и семьи с детьми, и просто прохожие.
— Армстронг, — ответила Аврора.
От услышанного я аж остановился.
— Та самая Армстронг? — уставился я на неё.
— Та самая — это какая? — отстранилась она и наклонила голову, разглядывая меня.
— Щит империи. Вас так называют.
— Есть такое.
— У-у, — протянул я.
— Бедный Сергей. Надеюсь, я не сильно тебя разочаровала.
— Разочаровала? Скорее, это я разочаровался в своей глупости, подкатывая к тебе и на что-то надеясь.
Армстронг — род известный. Арм — на языке Мудрецов это щит, если не путаю. Стронг — пришло из английского языка. Если переводить буквально, то получится что-то вроде Сильный щит. Лучшие телохранители. Последний рубеж императора. Вот насколько высоко было их семейство. Довольно многочисленное, замечу. Богатство, влияние, личная сила. Выходец из рода Разумовских мог рассчитывать на брак с кем-то вроде Авроры. Сергей Валовой — вообще без шансов. Полпроцента — женщина мне сильно польстила.
— Так быстро сдаёшься? — поддела она меня.
Я бросил взгляд на женщину и заметил, что моя реакция её расстроила. Если так оставить, это быстро перерастёт в холод между нами.
— Ни за что, — ответил я. — Надеюсь, ты не дочь главы семейства?
— Хвала Мудрецам — нет, — рассмеялась она. — Я из боковой ветви, если тебя это успокоит.
— Немного успокоило, но планы не то чтобы изменило.
— Планы?
— Теперь я понимаю, что для подкатов к тебе мне надо бы стать для начала владетелем, а лучше — властелином.
— Как амбициозно. Моё девичье сердце точно бы порадовалось, если бы не время.
Очередной намёк, что лучше не лезть. Справедливо так-то. Я слышал, что если активно ходить за Грань, жрать регулярно алхимию, то с начального уровня до адепта можно подняться года за два. Ещё столько же уйдёт, чтобы закрепить этот уровень. Так это или нет — сказать не могу. Просто байки, которые до меня доходили. Что там с владетелями и тем более властелинами — понятия не имею. Тот же Кощей всего лишь адепт, напомню. Есть и другая сторона вопроса. Личная сила — это хорошо. Став владетелем, к Авроре и правда можно будет подкатить всерьёз… Чтобы войти в её клан на довольно шатких правах. Чтобы забрать женщину к себе в род потребуется серьёзный капитал. И жилье, и люди, и предприятия.
Между мной и Авророй лежала огромная такая пропасть. Я не прочь эту пропасть преодолеть. Но, как верно она заметила, это вопрос времени. Не будет же она ждать меня десяток лет. А даже если будет, смотря на ситуацию цинично, стоит признать — спустя десять лет у меня появится широкий выбор, и не факт, что Аврора останется главной претенденткой. Сложный вопрос на самом деле.
— А как так вышло, что тебя до сих пор замуж не выжали? — задал я довольно неприличный вопрос спустя пару десятков шагов тишины.
Тишины между нами. А так вокруг было довольно шумно. Солнечный день. Куча парочек прогуливалась. Чайки орали. Ветер гулял и шумел.
— Опять ты заставляешь меня объяснять очевидные вещи. Невесты есть двух типов, знаешь какие?
— Какие же?
— Одарённые и неодарённые. Будь я обычный смертной, меня бы давно замуж выдали.
— Но ты одаренная.
— Да, и такие невесты тоже делятся на два типа. Одарённые для галочки, которые открывают Дар и на этом всё, и те, кто идёт путём Мудрецов. В этом случае такая девушка может сама выбирать свою судьбу. В той или иной степени. Да и время… Для набора силы нужно несколько лет.
Иначе говоря, если уж девушка пошла этим путём, то семья даёт ей время повысить свою ценность на рынке невест. После чего в какой-то момент всё равно нужно выходить замуж. И здесь либо Аврора справится сама, найдя подходящего мужа, либо семья поможет подобрать достойную партию. Я в это уравнение никак не вписываюсь. Когда дорасту до нужного уровня, Авроре в лучшем случае будет за тридцать.
Что сказать. Ткнули меня носом знатно. Неприятно это, чувствовать себя настолько мелким, что даже нельзя приударить за понравившейся женщиной. Как-то это не вяжется с планами нагнуть весь мир. Если и жить, то на полную катушку. Так что этот пинок я воспринял как дополнительную мотивацию. Почему бы и нет?
С мыслями я собрался. Даме прогулку обеспечил. Мы даже неплохо поболтали. Прошлись по набережной, свернули в парк, взяли мороженое, обсудили всякие мало что значащие вещи.
Этот вечер можно было бы назвать неплохим. Я уговорил Аврору пойти поесть. Она сказала, что знает здесь хорошее место. Я мысленно помолился, чтобы у меня денег хватило на это хорошее место, но мы в итоге так и не дошли. Сначала решили сократить путь через узкую улочку. Куда с другой стороны вырулили трое парней. Один из них заметил меня, узнал, указал пальцем.
— Твои знакомые? — спросила Аврора.
— Первый раз вижу.
— Кажется, хворостины удастся избежать, — засмеялась она.
Намекая на то, что впереди ожидает драка.
Троица направилась нам наперерез. Вперёд вышел заводила.
— Парень, притормози, а? — спросил он. — Ты же Серый, брат Савы?
— Если в курсе, кто я, то должен знать, что лучше было обойти по широкий дуге.
— Как брутально, — захихикала Аврора.
— Ля, какая краля смешливая, — усмехнулась будущая отбивная., — Слышь, Серый, а ты вали отсюда. Оставь девушку, дай нормальному мужчине с ней пообщаться.
— Да ты, никак, бессмертный, — удивился я такой наглости.
Искренне удивился и не забыл по сторонам поглядеть. Это что, чья-то провокация, или придурок выбрался из дыры и не понимает, на кого нарывается?
— Ты не быкуй, лады, — смерил он меня взглядом. — Я в курсе, как ты из города сбежал, когда тебе Отбой пинка дал. Хочешь, тоже отвешу? Давай-давай, вали отсюда.
— Что будешь делать? — спросила Аврора.
— Отбивные.
Всю троицу впечатало в ближайшую стену. Хорошо так впечатало. Лицами в твёрдый кирпич. Этого хватило, чтобы из всех дух повышибало. Я убрал Власть, и они свалились на брусчатку, скуля.
— Какой ты жестокий, Серёжа, — сказала осуждающе Аврора.
— То есть надо было отойти в сторону и дать тебе с ними разобраться? — опешил я от такого пассажа.
— Как думаешь, что бы они сделали? — задумалась она.
— С тобой или с обычной девушкой, которая бы осталась с ними наедине? На улицах это называется — пустить по кругу.
— Изнасиловать, проще говоря, — добавила Аврора.
Я на всякий случай отошёл. Женщина же, наоборот, подошла к парням. Заводила как раз кровавые сопли размазывал, попятился от дамы. Это он правильно.
— Вот она я. Ты же хотел пообщаться? Так давай. Общайся. Чего ждёшь?
— Да пошла ты, сука… — сплюнул он кровь и уставился зло.
Аврора молча пнула его. А потом пнула ещё разок. По яйцам. Напомню, что она адепт битвы. Парень перешёл на ультразвук, показав, что способен сделать неплохую карьеру в пении. В качестве евнуха.
— Пойдём отсюда, — раздражённо бросила Аврора. — Не хочу на эту падаль время тратить.
— И кто-то ещё говорил, что я жестокий.
Возможно, и получилось бы сгладить это недоразумение, закончить свидание на приятной ноте, но с моей везучестью в любовных делах на это точно не стоило рассчитывать.
— А ты, случаем, не из Разумовских? — спросила Аврора, когда мы перешли на соседнюю улицу.
— Кхм… Что, прости? — чуть не запнулся я.
— Ты держишь ритм сердца, что рядом со мной, что в драке.
— Да какая это драка, — отмахнулся я, про себя надеясь, чтобы Аврора не заметила, насколько точно в цель попала.