— Такой отряд никогда лишним не будет, — обозначил я улыбку.
— Здесь ты на сто процентов прав, — взлохматил он волосы. — Слушай, а будет сильно нагло, если я попрошу о помощи? У меня с собой только шпага, — похлопал он по поясу. — Да Власть. Отряда нет, как видишь. Знаю здесь несколько человек, но сдаётся мне, ты лучше остальных подготовлен. Да и видел тебя в деле… — намекнул он на совместных поход.
— Какой помощи хочешь?
— Скажем так, — облизнул парень губы и бросил взгляд по сторонам. — Если на этом мероприятии будут люди с оружием, которые не пристрелят меня и помогут выйти с сёстрами обратно…
— Я тебя понял, но сразу предупреждаю. У меня задача о своих позаботиться и свою сестру домой вернуть целой. Всё остальное — по возможности, но без гарантий.
— Меня это устроит, — обрадовался парень. — Кстати, ты же на обучение уезжал? Уже всё, вернулся в город? А Игорь, гад, не сказал. Приглашение заглянуть к нам в силе. Или лучше пойдём пить. Вот как закончим здесь, так и пошли.
Да у нас здесь начинающий алкоголик, кажется.
— Сегодня точно вряд ли, а в следующие выходные как-нибудь почему бы и нет?
— Тогда и Савелия бери. Он весёлый парень, — улыбнулся Кирилл. — А вон и сестры мои. Пошли, познакомлю. Красавицы, ещё не замужем, — подмигнул он мне.
— Раз красавицы, то познакомь, — подхватил я.
Социальные связи никогда лишними не будут. Тем более с друзьями Игоря. Да и наладить контакт с теми, кто собирается выйти на ту сторону, тоже полезно. Молчу уж про изучение Даров.
Кирилл меня с сёстрами познакомил. А там и с другими разными девушками, да их сопровождающими. Парень отсюда половину народа знал. Мой вид и экипировка привлекали внимание, общаться было легко на этом фоне. Хотелось бы посмотреть на Игоря, когда его вопросами закидают, что у него за брат такой.
Общение — это хорошо, но перед выходом произошли ещё две вещи, достойные внимания. Под самый конец пришёл очередной отряд. Четыре лысых человека. Три парня и одна девушка. Тоже лысая, замечу. Она скрывалась за парнями и прятала голову под капюшоном, но маскировка была далека от идеала. Да и, если знать, куда смотреть… Дело в том, что некоторые одарённые имели выраженные внешние признаки. У наследников Клятвы вырастали рожки или даже полноценные рога. Из-за чего мода на высокие причёски и головные уборы у этого народа была вечной. Наследники Битвы часто имели хорошо развитую мускулатуру. Признак так себе, но всё же он имел место быть. Наследники Охоты имели повышенную растительность на всём теле и изменённые ногти. Только не надо представлять волосатых оборотней. Из того, что я видел лично, эти ребята предпочитали бороду, а остальное ещё попробуй заметить. Так-то и у обычных мужчин, к примеру, бывают волосатые спины, что в повседневной жизни не разглядеть, если не ходите вместе в баню. Ну и, наконец, лысики. Наследники Творца. Самого упоротого Мудреца. Те самые, про которых говорят — если надо провести эксперимент над ребёнком, они похитят сразу десяток, чтобы перепроверить результаты. Одарённые без морали. Ценящие превыше всего… кхм… Так сразу и не скажешь. Люди про них говорят, что те обожают что-нибудь ломать, взрывать и творить всякую хрень. Сами Творцы утверждают, что постигают вселенную и окружающий мир. Их отличие в полном отсутствии волос. Ни на голове, ни на лице. Бровей тоже нет. Говорят, их Дар позволяет интуитивно чувствовать, как устроены механизм и организмы.
Полезная способность. Но вот я бы десять раз подумал, стоит ли её брать. С Клятвой аналогично. Не хватало мне ещё облысеть и рога отрастить.
Но это ладно. Сам факт того, что эти уродцы пришли сюда, конкретно так напрягал. Лысики маскировались под плащами, проследовали к командиру монахов да отошли в сторону. Большинство на них внимания не обратили. Я тоже случайно заметил, определив по Дару, кто пожаловал. Между прочим, вся четвёрка — адепты.
К добру ли это? Что-то сомневаюсь.
Наконец, последнее, что привлекло внимание, — всех кандидатов напоили алхимией. Нам этого не показывали, разумеется. Просто я заметил, что искры Дара внутри Кристины заметно разгорелись. Сразу после того, как она ушла в главное здание и вернулась оттуда спустя пятнадцать минут.
Вскоре Фриц скомандовал общий сбор. После чего мы двинули за Грань.
На свою беду.
Глава 16Ритуал, или Когда провалился в глубокую кроличью нору
Прямо в начале операции выяснилось два важных ответа. Проход Грани находился под церковью, далеко идти не пришлось. Кощей говорил, что неизвестно, где проход расположен, поэтому его местоположение — важная информация. Второй — как я и ожидал, потащили сразу всех, и какая-то подготовка была проведена, раз толпа подростков дружно не повалилась в обморок при переходе. Кристина об этом не упоминала, и я взял момент на заметку, чтобы потом проверить.
Нас провели на задний двор, к небольшой церквушке. Запустили внутрь. Дальше через боковой коридор, по крутой лестнице метров на десять вниз, в просторное помещение, где и находилась Грань. Сначала туда перешла половина отряда Фрица. Мы прождали минут десять, пока не вернулся один из воинов и не скомандовал общий переход. Следом пошли кандидаты на пробуждение. За ними проследовали ещё пять человек из общего отряда. И, наконец, дали пройти нам, в смысле, сопровождающим.
— Не зеваем, — сказал я своим. — Оружие в пол, никого не нервируем.
Про себя же добавил, если что — валим всех подряд, кроме моей сестры.
Было бы странно говорить, что я ожидал всякого. Это действительно так. Инстинктивно я готовился к неприятностям, но не к тому, что попаду в необычайно красивое место. Проход через Грань был широк и тянулся где-то на три метра. Мы зашли туда, я ощутил давление, которое на миг сжало и отпустило. По ту же сторону…
Там было ярко. Солнца никто и никогда не видел за Гранью, но первое, что пришло в голову — будто попал в очень солнечный день. Ярко, зелено, пёстро. Мы сразу упёрлись в ограду, украшенную цветами и обвитую ядовито-зелёным растением.
— Растения не трогать, — сказал нам сопровождающий монах. — Они ядовиты. Вы идите за мной. Определю ваш сектор, — добавил он конкретно нам. — Остальные стоят на месте и ждут своей очереди.
— Вы территорию зачистили? — спросил я ему в спину.
— Да, — последовал короткий ответ тем самым тоном, который не подразумевает дальнейших вопросов.
— Надолго здесь задержимся?
— На сколько надо, — был дан ещё один такой же сухой ответ. — Это ваше место. — указал он. — В той стороне проходит ритуал. — Палец показал в другую сторону, где толпились кандидаты. — Если не хотите сорвать его, туда ходить не надо. Если пойдёте, будем расценивать как попытку помешать. В этом случае у нас приказ бить на поражение.
— С такими вводными какой смысл нашего здесь нахождения?
Мне требовалось любая информация, поэтому сдаваться я не собирался и планировать выбить из мужчины хоть что-то.
— Мы охраняем центр, — угрюмо ответил тот. — Вы — подходы вокруг.
— А если мы заметим какую-то хрень, как о ней сообщить? Вы же наповал бить будете.
— Парень, — раздражённо ответил монах, — мне ещё толпу таких же, как ты, надо определить. Или что, навешал на себя оружия и думаешь, что крутой?
— Мой вопрос по делу? — спокойно ответил я.
— Если из вас подойдёт кто-то один, с опущенным оружием, и дождётся разрешения, тогда никто бить на поражение не будет, — поморщившись, ответил он.
— А если с другой стороны от нас беда приключится? Кто-то предупредит или вы просто сбежите, оставив нас здесь?
— Вы находитесь в пределах прямой видимости. Если что-то случится, то увидите. На крайний случай, если будет срочная эвакуация, мы выпустим красную ракету в воздух.
— И вся толпа ломанётся в Грани, топча друг друга, — усмехнулся я.
— Мы выведем служителей церкви, — недобро сказал он. — Вы же останетесь прикрыть отход.
— Как мило, — не удержалась Анна, стоявшая рядом.
— Я больше не могу тратить на вас время, — ожог монах взглядом. — Просто стойте здесь и не чудите.
Сказав это, он развернулся и ушёл.
— Какая-то дичь, — высказался Димитр.
— Ты только сейчас это понял? — фыркнула Анна. — Кстати, вы хоть поняли, что это за место?
— Грань? — посмотрел на неё Олег.
— Неучи. Это проекция императорского парка. Старый который ещё. Который спалили лет сто назад. Известное место. Не думала, что церковь контролирует его, да ещё так удобно имея выход. Видите все эти цветы и растения? Теперь понятно, где они сырье для алхимии берут.
— Варежку прикрой, — сказал я. — Уверена, что тебя, такую умную, никто не слушает?
Анна замолчала. Не зря я её раз так… кхм… тридцать подколол на тему болтливости за последние две недели. Молчать заранее не научилась, но затыкаться после предупреждения — вполне.
— Я смотрю за шоу, вы разобрали каждый свою сторону, — скомандовал отряду. — Чувствую, опять влипнем, поэтому бдите.
— Ты бы не каркал, командир, — хмыкнул Димитр.
— Я никогда не каркаю. Только констатирую факты, — ответил ему.
Пока мы осматривали место, занимали позиции, события продолжали развиваться.
Про парк, который упомянула Анна, я читал в учебниках. Лет так сто назад действительно возле дворца случилась эпичная битва, после которой императорский парк, мягко говоря, пришёл в упадок. Его потом восстановили, но Грань славилась тем, что здесь могли появляться отражения разных мест, из разных времён. По принципу — похожие, но не точная копия.
Как девушка узнала это место, потом на общем докладе расскажет. Сам я никаких доказательств её версии не видел. А так да. Самый настоящий парк. Очень красивый. Такой в обычном мире не увидишь.
Основное место действия, где столпилась молодёжь, располагалось на открытой площадке. Выложенная мрамором или чем-то таким площадь. Достаточно большая по размеру, чтобы пятьдесят подростков не толпились на ней. Обзор был таков, что я видел кусок площади, часть кандидатов, но и всё на этом. Парк он и есть парк. Десятки разных деревьев, как маленьких, так и высоких. Некоторые были привычны глазу, а некоторые удивляли своей причудливостью. Самое высокое и вовсе было оранжевым, уходя к небу и накрывая листвой всю упомянутую площадку. Ствол и ветви такие, что я по ним свободно пройтись смогу. Кусты, арки, статуи, фонтаны, всякие фрукты, цветы… Самая настоящая мешанина из растительности и ярких цветов нас окружала. Слышал я и щебетание птиц, и жужжание насекомых… А уж запахи. Десятки, а то и сотни ароматов смешивались, нагружая нос.