Звук в холодном зимнем воздухе кажется то громче, то слабее. Слышен гомон людских голосов и смех. Помимо этих людей по сходням торопились волочилы — люди с огромными корзинами, закреплёнными за спиной как рюкзак. Люди с такими корзинами занимают куда меньше места, чем громоздкие купеческие повозки или крестьянские телеги. А если взять по весу, то пяток парней покрепче способны унести больше, чем можно увезти и на двух повозках. Оттого именно таких носильщиков было больше всего из всех, кто слоняется по дорогам контадо, и кто входит и выходит из ворот Караэна.
Это они связывали в одно целое виноградники и давильню Алнез в предгорьях на севере, телятники и бычьи хлевы Маделар на юге, ямы, где брали глину горшечники на Горшечной улице, и кузнецов гильдии оружейников, и даже дальние кузницы, что стояли почти у Орлиного Гнезда.
Были тут и те, кто составлял суть города. Кузнец с мощными руками — в скромном, коричневого цвета берете. Но из бархата. И в толстом камзоле с кожаными вставками. Даже с карманами — я это отметил. Вокруг — десяток празднично одетых подмастерьев или родственников — только мужчины. Возможно, идут свататься.
Чуть дальше — двое в белоснежных одеждах. Налипшая на штаны и куртки шерсть делала их почти пушистыми. Если бы не покрасневшие от лёгкого морозца, загрубевшие от работы на воздухе довольно злобные рожи — можно было бы назвать их умильно пушистыми. Судя по тому, что один тащил с собой здоровенные стальные ножницы, богато украшенные серебром, как и любой инструмент из хорошего металла, — не простые чесальщики или ворсователи. Но и не владельцы, иначе бы на поясе обязательно висел караэнский меч, как символ статуса. Скорее всего, надсмотрщики.
Чужеземец, ничего не знающий ни о Караэне, ни о его огромных богатствах, всё же, глядя на тех, кто переходит сейчас канал в обоих направлениях, мог бы составить себе довольно цельное представление о большом и разнообразном хозяйстве, центром которого является обнесённый стеной небольшой, по моим меркам, городок.
Но только человек, хорошо осведомлённый о делах внутри (к которым, надеюсь, отношусь и я), мог заметить маленькие нюансы, что давали глубину.
Вон тот мужичок лет пятидесяти, с седой длинной бородкой, верхом на маленькой лошадке. Кутается в добротный шерстяной плащ, с зеленой отторочкой по бокам, но из некрашеной, серой шерсти. Такой же подчёркнуто серый берет, явно не из бархата, а из караэнского сукна. Судя по массивной кожаной сумке характерной формы — явно писарь. Рядом с ним, в добротной одежде (одни только кожаные сапоги чего стоят), идёт быстрым шагом человек с массивной серебряной бляхой на бархатном берете — символом того, что его имя есть в Серебряной Книге. Ну и караэнский меч на боку — куда же без этого. Я почти уверен: тот, что пеший — наниматель первого. Видимо, не нашлось второй лошади, но уступить седло писарю отнюдь не зазорно. Ремесленник из Старого города, возвращающийся из своих владений в контадо после описи имущества. А может, даже член одной из городских комиссий.
Писари, особенно после того как Вокула совершил чернильную революцию, придумав «екселевские» таблицы, становились в Караэне всё более и более уважаемыми людьми, выполняя функции бухгалтеров и нотариусов. А отчётность проникала во всё большие сферы жизни, упорядочивая торговые отношения и превращая довольно примитивную экономику во что-то более сложное. И эффективное. Не думаю, что ещё пару лет назад люди Караэна смогли бы так же быстро и легко превратить зерно, рулоны сукна и желание — в амбары, камень и стены в Устье.
Караэн сам растил для меня будущих бюрократов. Увы, иначе тут было нельзя — я уже обжёгся на попытке создать регулярную пехоту и знал: слишком уж хрупок и ненадёжен сам фундамент этого общества, всё ещё далёкого от государства, чтобы пытаться создать что-то с нуля.
С моими регулярами, кстати, произошёл долгожданный прорыв — как раз в тот момент, когда я уже махнул на всё рукой. Умывшись кровью в битве с сорской пехотой, Великие Семьи осознали необходимость иметь под рукой нечто близкое по боеспособности.И на ополчение Караэна надежды было мало.
Кстати, о регулярах — вон один из них. Вышагивает важно. В кожаной обуви, с красным от мороза лицом. Стоящий рядом с трапом волочила в кожаной безрукавке ему уважительно кивает — мои парни уже заслужили определённую репутацию. Формально они, конечно же, принадлежат городу. Эмблемы на знамёнах и щитах теперь изменены, убран герб Итвис. Они даже называются, по предложению Треве, «Стражей Караэна». На деле — они всё ещё преданы мне. У четырёх «старых сотен» на щитах и знамёнах теперь белый змей на красном фоне. Довольно тонкий намёк.
«Страж» бросает в кружку волочилы медную монетку — тоже традиция. Тот, кто может, оставляет «пожертвование» волочилам на пиво. Ведь они не обязаны строить этот мост. Мне не нравится название «Страж Караэна». Местное слово, обозначающее стражника, отдаёт простецкой деревенщиной. Это скорее сторож с дубиной. Но ничего лучше я так и не придумал — слова «гвардия» тут нет. Как нет и ничего похожего. Остаётся надеяться, что мои регуляры изменят значение самого слова.
За регуляром торопится мочильеро — от слова «мочи». «Мочи» это рюкзак. Это моё «изобретение» — здоровенный кожаный баул, который, как и корзину, можно таскать на себе на спине. Это заметно разгружает обоз и предполагалось, что вкупе с хорошим, толстым одеялом и мягким местным климатом сделает Стражу Караэна высокомобильной, не зависящей от телег.
Я опять забыл, что этот мир ещё в средневековье. Несмотря на то, что сама торба, или как её тут назвали, «мочи», прижилась, носить её сами Стражи Караэна посчитали ниже своего достоинства. И потому поголовно завели себе слуг. Обычно подростков, на которых ложились обязанности и по уходу за оружием, и по готовке, и по подготовке лагеря…
На самом деле, регуляров можно понять. Моими заботами они превратились в хорошо вооружённую тяжёлую пехоту. Я даже составил список необходимого минимума экипировки. Конечно, пришлось пойти на компромиссы. Никакой «варёной кожи» — то есть прочной кожи особой выделки, просто толстая кожа на перчатки и другие элементы. По-прежнему проблемы с бронёй и, неожиданно, с ещё одним элементом — щитами.
Если мои, рыцарские щиты, с хитрой формой, распределяющие энергию удара и отводящие её к краю, были композитные — из множества клеёных слоёв, — то для пехоты такое произведение искусства в принципе не предполагалось. Но даже банальное изделие из хороших, прочных досок, обтянутых толстой кожей — оказалось трудномасштабируемым и дорогим хендмейдом.
Я, Великую Мать мне в тёщи, смог за весь год добиться восьмидесяти щитов для своих парней. Кольчуг и то получилось вытрясти с долгобородов всего в половину меньше.
Впрочем, с долгобородов вообще много чего получилось вытрясти. Что меня отдельно радовало — за бесплатно. Вернее, я попросту бесстыдно и подло сдал им все наработки Брага и все остальные секреты гильдии оружейников, какие смог узнать. Пару раз даже водил на экскурсии представителей долгобородов. А пудлинговую печь вообще заставил гильдию оружейников для долгобородов построить под ключ.
Другое дело, что долгобороды — ребята неторопливые. Под мои нетерпеливые советы они построили мануфактуру по плетению кольчуг. Объективно хуже, чем раньше, эти кольчуги всё же были совсем неплохи. В основном — благодаря изначально хорошей стали. Кольца не были проклёпаны каждое, только сведены, зато проволока потолще и по-прежнему двойного плетения. Качество просело, но, честно говоря, не очень сильно. Зато сотня долгобородов выдавала пару десятков кольчуг в месяц — что очень кстати, учитывая их обещание заполнить ими арсенал.
Кстати, бородачи оказались не так уж просты. Они заявили, что подарят пять сотен кольчуг, и я почти уверен, что обещали сделать это сразу после того, как Караэн заключит с ними союз. Вот только пункт про точное время в окончательном договоре как-то упустили. И они не спеша поставляли десяток кольчуг в арсенал каждый месяц, не больше. Впрочем, достаточно легко торгуя оружием с караэнцами, вписанными в Серебряную и Золотую книги. Я знал, что это уже солидный прогресс.
Кроме того, они сами явно вынырнули из болота и старались двигаться вперед, используя свои лучшие стороны. Долгобороды славились своими боевыми кирками, клевцами и топорами. Они отлично делали прочную и твердую сталь, отлично годившуюся чтобы долбить камень или пробивать шлема врагов. Но вот сделать её гибкой они не умели. Поэтому мечи Долгобороды не делали. Из стали, точно. Как и латы. Но они могли выковать очень прочную пластинку величиной в полладони или меньше. И, похоже, с водяными молотами и прочими приспособами, это удавалось им все легче и легче. Если опустить все эти колдунства с черными порошками и травами, конечно. И они придумали ламелярную броню.
Сами долгобороды обожали вид металла, и делали себе сложные чешуйчатые панцири. Мне они придоставили бригантину. На толстую, кочанную основу, изнутри приклепывались чешуйки стальной брони. Этакий бронежилет. Пока еще в свободной продаже его не было, но полагаю бригантина будет стоить не меньше ста сольдо, как хорошая кольчуга. Скорее больше.
Мне тоже перепало кольчуг и бригантин, но мало. Едва хватило, чтобы одеть в кольчуги всех десятников в «Страже Караэна», а в бригантины полусотников. Вообще, когда Великие Семьи вмешались в процесс тренировок, они привнесли множество мелочей. Умноженные на мою муштру, эти житейские мудрости и приобретённые с многолетним опытом знания превратили Стражу в действительно грозную силу. Я это чувствовал, даже просто глядя на них. А на военных играх, по-прежнему регулярно проводившихся, им могли противостоять только «таэнцы» Фрозена, да и то с попеременным успехом. Только вот у Фрозена было меньше двух сотен людей, а у Стражи уже четыре сотни, и ещё столько же пока тренировались без доспехов — в виду их отсутствия. Хотя оружие уже кое-какое было. В народе их называли «Новой Стражей».