Даже уронил намек Родеру, не будет ли Пиллары мстить за поруганную честь некой условной девицы из их семьи. Борсо попытался меня успокоить тем, что в Таэне к некоторым вещам относятся проще, чем на севере. Он не врал, я уже знал, что в очень откровенной вечеринке, которую он устроил нам рядом с Кесаеной, девушки были из уважаемых семей города. А не проститутки, как мне показалось вначале. Да и позже, своим поведением, они меня в этом очень убедительно убедили. И все же, я нервничал.
Адель села на колени передо мной, опустив руки на мои бедра и заглянула в глаза:
— Ты гневаешься на меня, мой господин?
Я не ответил сразу, вдруг залюбовавшись ей красотой. Провел по её лицу кончиками пальцев. И поцеловал. И только после этого ответил.
— Нет, ты все сделала правильно. Лучшей жены я не могу желать. Просто, я думаю. Скажи, почему ты не дождалась меня в Караэне?
— Я не могла унять трепещущее от нежной страсти сердце, что как птица билась о клеть моих костей в груди! — сказала Адель и из глаз покатились слезы. Она редко выражалась вычурно, как принято в Королевстве. И мы всегда вместе смеялись над этим. Вот и сейчас я хмыкнул. Слезы женщин, как учил ещё Магна его отец, всегда обман, так что это на меня тоже не действовало, хотя Адель с упорством постоянно пыталась провернуть этот прием. А может, просто ей нравилось поражать меня способностью разрыдаться в любой момент. Вот и сейчас меня это развеселило и поразило.
— Хорошо, хорошо, я верю! — протянул я в её сторону руки в жесте сдающегося на поле боя рыцаря. — А теперь скажи серьезно.
Она встала с подушек, на которых мы сидели. Было начало дня, пока не было жарко. С моря дул слабенький ветерок, приносящий запах моря. Вообще я заметил, что тут нет сильных ветров. Только, может, в горах, в ущельях, изредка бывают порывы.
Повернувшись ко мне спиной, Адель всмотрелось в Таэн, величественный даже в своих руинах.
— Я выросла в Адвес, мой сеньор. Когда мой отец умер и моя семья начала рвать графство на куски, словно свора охотничьих собак кусок мяса, я… Многое видела. Знаете, сеньор Магн, это как в битве. Если ты много тренировался, то часто, еще лишь нанося удар, ты уже чувствуешь, что он попадет в цель. Ведь бывало у вас такое? А бывает и наоборот. Когда ты чувствуешь, что удар попадет в тебя.
Она обернулась ко мне. Ветер вытянул прядку её золотых волос из прически и бросил на лицо. Ей очень шло. Прямо локон страсти. Она смотрела на меня своими синими глазами прикусив губу. Вот только глаза её были влажными не от страсти, а от застарелой боли и свежего страха.
— И я почувствовала, что меня вот-вот ударят. Я чувствовала угрозу в льстивых улыбках на балах, молчании горожан на улицах, вежливых словах торговцев… И если я готова была держать удар, то Ивэйн слишком мал для таких испытаний. И тогда я решила бежать. Найти вас и поторопить с возвращением, мой муж. В Караэне тени наполняются опасностью, и нам нужен тот, кто вытащит нечисть из тьмы на свет. И убьет их всех.
Я встал, подошел к жене и обнял её. Мы долго стояли так, смотря на Таэн. Мне не хватало этих моментов тихого семейного счастья, когда можно отложить убийство на потом и просто постоять обнявшись. Я был доволен, что она приехала. Хотя встреча с сыном меня скорее обескуражила — я не видел в карапузе ничего особенного. Но об этом я, конечно же, ей никогда не скажу.
— Я глупая трусиха, да? — жалобно сказала Адель.
— Вы умна, красива и храбры, моя госпожа, — я назвал её «госпожой», как было принято в Королевстве. Я знал, ей так нравится больше. — Если вы ошибаетесь, это было бы хорошо. Мне жаль, но я думаю, вы правы. А раз так, нам не следует торопиться с возвращением. Пусть они сами выползут на свет. Так их будет легче давить.
Я говорил уверенно. И убедил её. Хотя сам такой уверенности не чувствовал. Но я не мог уехать сейчас. У меня остались дела в этом месте.
В Таэне мы в окружении явных врагов. Вот только это враги не столько нам, сколько друг другу. Они будут искать союз со мной, или если не дружбы, то невмешательства. Это удобно. Первое, что я сделал после того, как получил от Регента шапку Хранителя — отправился на охоту. Где встретился с Верховным Легатом Ортегом. Если верить сведениям Рудо, сейчас у Пилларов грызня за власть, но Ортег ближе всего к тому, чтобы называться главой семьи. Выбора у меня не было — кроме Рудо, других надежных источников у меня нет. К тому же, убийца смог доставить Ортегу тайную просьбу о «случайной» встрече, что подтверждало возможности его сети шпионов.
Не знаю, почему Ортег не повел против меня армию сам, но в храбрости ему не откажешь. Когда мы встретились, с ним был пяток всадников, десяток собак с двумя псарями и пара слуг. Сам он был в охотничьей одежде, кожа и бархат, даже без кольчуги. Я же явился как на войну, сотня пехоты невдалеке, полсотни всадников, сам в латах. И еще какое-то количество людей Рудо в руинах вокруг.
Мы не стали говорить долго. Ортег оказался не похож на таэнцев, с которыми я говорил до этого. Верховный Легат не пытался плести вязь слов, как тот же Брухо. Не пытался расположить меня к себе и заверить в своей искренности, как старый Регент. Сначала он только слушал.
Я вежливо поинтересовался о самочувствии вдовы да Мерт и ей дочери.
— Это вас не касается, — поморщился Ортег.
Тогда я перешел на деловой язык. Коротко и внятно объяснил, что мне срать с высокой башни на их местные взаимные обиды, и что я больше не дам себя втянуть в их разборки.
Ортег вдруг расхохотался.
— Срать с высокой башни⁈ — повторил он. — Я запомню!
— Надо записывать, — прошипел в шлем Ланс, который был неподалеку. Кроме меня его никто не услышал.
После этого разговор стал складываться лучше. Я быстро понял, почему Ортег все еще не стал главой семьи. Он не хотел этого. В этом волшебном мире случались чудеса невозможные не только те, которые невозможны в нашем, но и те, которые возможны. Хоть и не перестают быть чудесами.
Ортег оказался честным, совестливым человеком. Насколько это возможно в его положении, разумеется. Он не хотел драться за куски земли, лить кровь на камни замков, отжимать торговые потоки, сгонять жир с крестьян. Ему хотелось честной драки. И лучше бы, не против людей. Я не стал пытаться убедить его, что разделяю его желания. Напротив, я честно сказал, что вообще не люблю войну. А хочу спокойно посвятить жизнь строительству Караэна. И улучшению жизни его жителей. Осушить болота, построить мельницы для помола зерна, отправить экспедиции в горы, чтобы понять как в древности работали плотины, и можно ли их восстановить.
Ортег явно был поражен подобными откровениями. Я немного увлекся, рассказывая это, поэтому не сразу отследил его реакции. И с досадой понял, что говорю не то. Аристократу не подобает желать мира.
— А вы взрослее многих стариков, — вдруг сказал Ортего. — Так вы даете слово, что не встанете более под знамена Ин да Орс?
— Мне казалось, что я под знаменами Регента, — ответил я.
Ортега раздраженно поморщился. Он не поверил в мою наивность.
— Когда я разобрался, уже было поздно что-то менять, — тут же поправился я. — Да, я даю слово, что буду старательно избегать чей либо стороны в Таэне. Но меня могут вынудить.
— А это уже постараюсь не допустить я! — самоуверенно ответил Ортег.
Расстались мы почти друзьями. На прощание Великий Легат даже подарил мне своих псов. Вместе с псарями, как и всякие дорогие животные, его охотничьи псы требовали особого ухода.
Нет, зверюги были шикарные. Похожи на овчарок горцев, но сильно больше и массивнее. И злые. И умные. Уже по возвращению несколько псин смогли вырваться из связки псарей и попытаться погрызть ближайших. Не повезло Волоку — ему серьезно порвали ногу, если бы не моё мегалечение, он бы точно остался хромым на всю жизнь. А вторым объектом нападения стал Коровка — и вот тут не повезло уже псинам. Коровка хладнокровно раскроил череп одному псу, и гонял остальных, пока псари не обуздали своих тварей.
Мне пришлось поселить псарей с собаками в отдельном строении за пределами обнесенного стеной поместья — слишком уж опасные у них животные.
На охоту в руины я съездил еще пару раз. Разумеется, охотой эти вылазки назывались только для отвода глаз. Хотя мои всадники и в самом деле нашли пару вендикатов, расправились с ними, устроили раскопки на месте их появления, и даже вроде нашли какие-то ценности. Кроме этого каждый раз мы возвращались с тушами гигантских сумчатых кротов — но этих доставали собаки. С удивительной эффективностью находя их под землей и выкапывая по метру-полтора перемешанной с камнями земли. Кроты не отличались сообразительностью и подвижностью, поэтому не успевали сбежать по своим ходам. Я пересмотрел свое отношение к собакам. Они могли быть полезны.
Я же «охотился» с помощью других псов. И моим псарем был Рудо. Он передавал мне расшифрованные письма из Караэна, принимал от меня послания туда, и докладывал о происходящем в Таэне. Там все шло хорошо — Регент умирал. Перестал вставать с кровати, но созывал к себе всех, кого помнил по именам. А когда эти люди являлись, он не давал им и рта раскрыть, а только нес бред о том, что надо немедленно собрать войска всех людей и идти войной на Золотую Империю.
Все с ним соглашались, и горячо поддерживали. Клялись немедленно вступить в войско и пожертвовать все состояние на поход. И смеялись над ним, как только выходили из его спальни.
Куда больше волновало Таэн другое. Следующего Регента должен будет выбрать совет Хранителей. И сейчас их, вместе со мной, 22. Может так случиться, что голоса разделятся поровну. И это плохо — в истории Таэна случалось, что Хранители не могли избрать Регента месяцами. Это было плохим временем. Никто не хотел, чтобы это повторилось.
Мы доехали до особенно плотного нагромождения руин. Всадники моей дружины уже привычно рассыпались вокруг. Псари, повинуясь моему жесту, повели своих зверюг на пустыри которые когда-то были парками — искать жирных кротов. А мы остановились у относительно высокого здания, чьи стены сохранились этажа на четыре в высоту. Некоторое время рассматривали столбик камней у входа.