глубину. Хотел пощупать топорищем, но вовремя удержался — нет ничего хуже, чем скользкая рукоять оружия. Как я и предполагал, вода скрывала пару ступенек и дорожку, ведущую от центральной площадки к стенкам. Над ней сантиметров сорок воды, терпимо. Именно на этой дорожке и стоял наш глазастый хмырь. Уже рядом, метров двадцать. Я решительно двинулся вперед. Первые мои шаги были медленными и осторожными, но я все не проваливался и не проваливался в пустоту. Это придавало уверенности. И я набирал скорость, поднимая тучи брызг. За спиной я услышал боевые кличи графства Адвес. Ну конечно, без жены никак. И боевые кличи других рыцарей. К которым присоеденился угрюмый рык Дуката «Выдеру» и заливистый девичий смех чистого счастья. О, значит и Гвена меня догнала. Такое она не пропустит.
Древнее зло, мрачный ужас подземного мира бомжей-убийц, тот кого назвали Хозяином Боли, некоторое время пялился на приближающихся к нему людей полусотней глаз. А потом заторопился назад, одновременно лихорадочно притягивая к себе сусчавтатые тентакли и пытаясь ими отбиться от нас. Его, как обещание скорой смерти, уже подсветил золотистый свет моего топора. Увернувшись от одного черного когтя, потом от другого, походя срубив первый, я с разбегу воткнул топор Сперата прямо в середину опаленных гроздей бешено вращающихся безумных глаз. Не сбавляя темп перескочил через него, придерживаясь за чудовище рукой. Даже через кожу латной перчатки почув — нежить. Древняя, сильная, и очень тупая тварь. Оказавшись у неё за спиной я отрезал ей путь к отступлению. И тут же заработал топором со скоростью, которой бы позавидовал даже победитель соревнований канадских лесорубов. К моим частым, дробным, похожим на барабанный проигрыш «тук-тук-тук-тук», очень скоро добавился визг костяного меча Гвены и хлюпающие удары остальных.
Мы перестали бить его, когда устали. Но оно все еще шевелилось.
— Сердце, — выдохнула Адель. — Надо вырвать ему сердце!
Этим пришлось заняться мне. Повинуясь чутью своего магического таланта и ориентируясь на блестящие нити тьмы, которые я замечал магическим зрением, я выдрал из твари её суть. Это мало походило на сердце. Целая конструкция из черного материала, с кусками всякой гадости.
И только после этого я почувствовал, что «присутствие», до этого словно звенящее в ушах на меня, как от перепада давления в самолете, наконец, отпустило.
За время боя чудовище убило всего двоих. Один из них Полуха. Ещё несколько человек упали сами или их столкнули в воду. И один из них умудрился утонуть, хотя бой вряд ли продлился больше пары минут.
Хотел бы я сказать, что люди криками радостно приветствовали нашу победу, но нет. Люди остались настороженные. Но и не поторопились покинуть зал. Несколько человек остались пинать Горуна, а остальные, по двое-трое, как в плохом ужастике, разбрелись по дорожкам, то и дело останавливаясь и всматриваясь в темную воду.
— Что это они? — спросил Сперат, спасая меня от необходимости задавать этот глупый вопрос.
— Так нежить же, — ответил Дукат. — Они страсть, как золото любят.
Я вопросительно посмотрел на Адель. Та, едва заметно отрицательно покачала головой. Я кивнул. Но вставать на пути алчности своих преданных бойцов, разумеется, не стал. Мы выловили трупы — бедняга Полуха, над которым безудержно рыдал его напарник, как и второй, попавшие на когти чудовища, напоминали египетских мумий. Это навело меня на мысль.
Но сначала мы все же вынесли наших погибших из зала — за выходом обнаружилась удобная площадка для лагеря. Нашлось полтора десятка вменяемых людей, которых я выставил в дозор, оставив над ними Гвену. Которая так же выполнила и обязанности штатного гробовщика — а именно, отрубила нашим павшим головы. Учитывая обстоятельства гибели, на всякий случай были отсечены и конечности. И разложены по разным кучам в стороне.
Я, тем временем, вернулся назад и обнаружил, что несколько отчаянных смельчаков уже разделись, обвязались веревками и готовятся нырнуть. Как и предполагала Адель, никаких сокровищ в Водном Зале не обнаружилось. Поэтому теперь следовало исследовать дно. Я бы и за десять тысяч дукатов не полез голым в воду, в которой хрен знает сколько времени барахталась подобная тварь. Но у меня были эти десять тысяч дукатов, а у них нет. Теперь самое страшное, что может случиться, это если они действительно найдут что-то ценное. Как бы до резни дело не дошло. Вон, Дукат с рыцарями и их слугами стоит на площадке, высматривает, кто что вытащит.
— Нашедшему золото половину, остальное на общак! — крикнул я, неожиданно для самого себя. Немного подумал, и понял, что так будет правильно. — И еще, кто выловит мне эти его черные когти, получит сто сольдо во время следующей выплаты жалованья!
Мы задержались у Водного Зала надолго. Дно водного резервуара оказалось покрыто костями. В некоторых местах были настоящие завалы по нескольку метров толщиной. Удивительно, как вода оставалась чистой. Впрочем, нет, не удивительно, вскоре я почуял присутствие водного элементаля. Похоже, именно им питался этот вампир-мутант. Слабый, истерзанный дух выдавал себя едва видимым мне голубым отблеском на воде.
Мои опасения оказались не напрасны. Скоро пошли первые находки. Добровольные ныряльщики мерзли, выныривали с белыми от холода и ужаса лицами, нащупав под водой очередной череп. И… ныряли снова. Потому что то один, то другой, доставали то изъеденный ржавчиной комок слежавшийся кольчуги, то рассыпающийся в руках шлем. Мне пришлось давить своим авторитетом попытки прыгнуть в воду людей, которые не умели плавать. Одна из бой-баб Адель выпросила у неё разрешение присоединиться к ныряльщикам. Лаванда, если я правильно запомнил ей имя. Раздевшись до одного белья, напоминающего набедренную повязку, скромно прикрывая аккуратную грудь мускулистой рукой, под сдержанное обсуждение мужчин вокруг, она тоже присоединилась к искателям сокровищ. Плавала она и в самом деле неплохо — веревка из запасов Сперата, которой мы её обвязали, нам практически не пригодилась. Хотя остальных то и дело вытаскивали, как сомов.
Вскоре она оказалась и самой результативной — сначала нашла украшенный золотом эфес меча. Потом золотую монету, очень древней печати, сейчас дукаты весят раза в два меньше. На это место набежали другие и вскоре нашли еще несколько.
Среди найденного мусора попадались любопытные вещи. Две бронзовые «мускульные» кирасы, похожие на те, что были у античных гоплитов. Бронзовый шлем с развитым назатыльником, этот больше походил на шлем легионера. Я брал каждую из бронзовых вещей в руки и видел внутри тонкие отблески паутины из света. Наверняка, будь у меня больше опыта или привычки, я разглядел бы такую в бронзовом шлеме Хуго. Том самом, что давал владельцу ночное зрение. Поэтому я громко объявил, что все бронзовые вещи я хочу забрать себе в коллекцию древностей. Но плачу как за настоящие.
— У вас есть коллекция древностей, сеньор Магн? — спросил Дукат.
Я придавил его тяжелым взглядом. Он смутился и замолчал. Нет, он не спорил, он и в самом деле удивился, что не знал про это. Я сжалился и ответил.
— Да. Видел же эти три штуковины. Первые в колекции будут.
Дукат хмыкнул. Не думаю, что он что-то заподозрил. В конце концов, я и так вел раскопки в Великой Топи, так что от меня можно ожидать и банальную страсть к старине.
Когда все вдоволь намерзлись, нахлебались воды, а одного ныряльщика даже пришлось откачивать, я изъявил желание продолжить путь. И в этот момент из воды вынырнула Лаванда.
— Тяните! — прошептала она, явно выбившись из сил.
Когда её подтянули к краю бассейна, она напрягая все мышцы, вынула из воды и положила на камни меч. Бронзовый. Лишь слегка покрытый патиной, с цельнолитой, ребристой рукоятью под хват в полторы руки. И широким, почти как штыковая лопата, покрытым густым орнаментом лезвием. Я поднял меч. Тяжелый. Мне чуть маловат для двуручного, и крупноват для одноручного. Почти классический бастард, яблоко рукояти на середине груди.
— Золотой меч, — ахнул кто-то в толпе. Я оглядел лица. Смотрели они на меня, как голуби на бабку с булкой хлеба.
— Это бронза, чурбаны, — рявкнул я. И бросил меч Дукату. Тот стоял метрах в десяти и должен был поймать. Но либо был был не готов к моему броску, либо не успел восстановиться после боя, среагировал плохо. Не поймав меч, он уронил его на камни. Меч ударился лезвием. Самым острием. У меня аж скулы свело. Дукат поднял все еще звенящий от удара меч, осмотрел лезвие.
— Не щербинки! — объявил он.
Люди с явным разочарованием выдохнули. Точно не золото. А вот невероятная стойкость бронзы их не впечатлила. И тут вдруг Грач, стоявший неподалеку и державший факел, вдруг поднял свой факел повыше и крикнул:
— Золотой меч для Золотого Змея! Золотой меч Золотому Змею!
Этот крик быстро подхватили.
В конце концов, через пару часов, когда мне удалось выгнать своих водолазов-убийц из бассейна, собрать и отправить дальше в поход, меч красовался у меня за спиной, привязанный ремнем с двумя петлями. Меч все еще был очень остр, а когда я брал его в руку и держал некоторое время, то чувствовал покалывание от переполнявшей его магии. Поэтому брать его в руку в ближайшее время я не планировал. Я помнил побочки от привыкания к шлему того же Хуго. Не хватало еще потерять боеспособность в этот сложный момент моей жизни.
Следующие двести метров нашего пути мы преодолели без приключений, но куда осторожнее, чем раньше. Горун не соврал — мы вышли к очередному спускнику, от которого так же расходились в разные стороны три пути. Дойдя до него, я остановился, а вокруг медленно собирались люди. Все молчали.
Когда мы спускались, вокруг была полная тьма, лишь слегка разгоняемая нашими трофейными лампами и факелами. А тут сверху падал дневной свет. Видимо, обвалился кусок потолка. Не могу сказать, что света было много, но косые лучи позволяли оценить насколько же огромен этот Старый Город. Это не станции московского метрополитена, как я себе нафантазировал. Нет, это гигантская каверна, в которой можно упрятать пару кварталов. Явно естественная пещера колоссальных размеров, в которой построили город, который мог бы впечатлить своими размерами даже меня, видевшего на экране все чудеса Древнего Мира на Земле. Сокрушенное величие до сих пор поражало. Люди молчали в благоговейном почтении, рассматривая невероятные арки, квадратные колонны, гигантские блоки мостов и переходов, зияющие пустыми проемами дворцы высотой в десятки метров.