И, словно читая их простенькие щенячьи мысли, Алекс добавил:
— Но есть и общий для всех собак язык. Он не сложный, вы сейчас сразу все и запомните. Шерш — ищи, куш или, как теперь модней говорить, даун — лежать, тубо — нельзя, апорт — принеси. Запомнили? Ну, и хватит на первый раз. А сейчас побалуйте-ка меня, старика, поймайте мне мышей с десяточек, ведь мышь для нашего брата собаки — просто витаминная бомба. А я заодно посмотрю, чему успел научить вас старина Буран.
Глава восьмаяЗловещие хердеры
Родя и Ёжа справились с задачей совсем неплохо, чему очень помогли удивительный нюх первого и трудолюбие второй.
Все трое уже весело обедали на свежей травке, как Родя вдруг забеспокоился.
— Но как же я открою тайну, когда там теперь охрана будет стоять?
Алекс Мудрый спокойно проглотил последнюю мышку.
— Путь к тайне никогда не бывает явным, — наконец, мудро произнес он. — Чтобы разгадать ее, тебе придется для начала семь раз одержать победу над самим собой.
— Как это — над самим собой? — не поверил даже своим длинным, шелковым, золотым ушам Родя. Поймать добычу, не послушаться родителей, подраться с врагом — это понятно, но как же драться с самим собой?!
— В этом-то и вся штука. Впрочем, одну победу уже можешь на свой счет записать.
— Это когда мы с ним обдурили Бурана и стражников? — блеснула глазами-бусинами Ежевика.
— Нет, когда Рёдмиран Ибсен, дрожа от страха перед неизвестным зверем, все-таки впился ему в ляжку. И этим он победил в себе страх. Страх — это первый наш враг. А впереди еще жадность, глупость, обидчивость, ложь, лень… Эх, кутёнок! — И Алекс, потянув к себе рыжее Родькино ухо, ласково пожевал его. — Учись, пока хвост прутом.
Родя даже зажмурился от удовольствия. Но вдруг даже сквозь эту блаженную ласку, которой Родя не видел от родителей уже несколько месяцев, он учуял, что в воздухе повисло что-то неприятное. Он глухо, почти неслышно, заворчал.
— Что с тобой? — хором спросили Ёжа и Алекс.
Эх, как же объяснить им необъяснимое? С них, конечно, спроса мало. Ёжка — такса, у ее добычи запах такой, что за километр в глазах мутится от вони, а Алекс — собака служебная, ему гораздо больше нюха нужен слух… Где же им понять тонкий запах, нет, даже просто странное волнение, от которого напрягаются мускулы и зорче становится глаза!
— Тихо! — отмахнулся он прутом и весь погрузился в нюх.
А пахло с каждой секундой все отчетливей. Пахло злобой и опасностью. Причем, и то, и другое было направлено на него, на Родю.
Он ткнулся мордой в складки на огромной голове Алекса и прошептал так, чтобы не услышала Ёжа:
— Это за мной. Это даже не стражники, это — хердеры.
Алекс на минутку прикрыл глаза. Хердеры были своеобразной полицией Хундарики. Эти остроухие родственники немецких овчарок, с полосатой короткой шерстью отличались усердием и непримиримостью. Исполнение закона было для них превыше всего, и уж если за малышом послали их, значит, дело действительно серьезное. Что же такого мог раскопать этот задиристый юный ирландец?
Любопытство и смелость Роди понравились Алексу с самого начала, и он решил, что мальчишке надо дать возможность добиться своего.
— Спокойно, дети мои, — пробасил Алекс Мудрый. — Здесь недалеко есть одно местечко, где никому и в голову не придет искать ирландского сеттера. Идем!
И они, не теряя достоинства, двинулись в лес. Впереди шел величественный Алекс, похожий на льва и носорога одновременно, за ним семенила Ежевика, и замыкал процессию легкой поскачкой Родя.
Лес становился все темнее и гуще. У Роди уже просто кружилась голова от обилия тяжелых и неизвестных лесных запахов. Но в то же время он явственно чуял и запах хердеров, не отстающих от них ни шаг. И хотя расстояние между ними было никак не меньше трех километров, надо было торопиться.
Иголки кололи глаза, лапы проваливались в бочаги с водой, но троица упрямо продвигалась вперед. Только уже совсем уставшую Ёжу пришлось перекинуть через мощную спину Алекса, и она лежала там, как длинная коричневая тряпочка.
Наконец, впереди просветлело, и глазам троицы открылся странный городок.
Глава девятаяОскорбленное сердце
Поначалу Роде показалось, что это просто огромная барсучья нора с ее ответвлениями, запасными ходами, кладовыми и лёжками. Но почему-то нора была не земляная, а сделанная из досок, к тому же, срезанная сверху, будто острым ножом. По сторонам стояло несколько больших бочек с темной лесной водой.
— Что это? — опешил Родя.
Но не успел Алекс открыть пасти, как отдохнувшая Ёжка заверещала:
— А я знаю! Я знаю! Мне мама рассказывала! Это притравочная станция!
— Что?! — Родя даже осел на задние лапы.
— Все объяснения потом, — поторопил Алекс. — А теперь карабкайся ко мне на спину, а ты, Ёжа, намотай вокруг как можно больше следов. Следы таксы возле притравочной станции — дело самое естественное, и хердеры решат, что ты ушел дальше в чащу.
— А вы?
— Ну, меня не спрячешь и на спине не перенесешь. Да только никакая овчарка и сунуться не посмеет к бульмастифу. Давай, залезай!
Родя неуверенно вспрыгнул на широкую, как лавка, спину Алекса и судорожно вцепился когтями в бока, а зубами, на всякий случай, в холку. Он знал, что Алексу не будет больно, потому что страшные собачьи зубы и когти, когда надо, могут впиваться совершенно безболезненно, не причиняя никакого вреда.
Алекс в мощном прыжке приземлился едва ли не в середине деревянного лабиринта и сбросил Родю в тесный закуток ложного хода.
— Лежи и не двигайся.
Тем временем Ёжа в упоении носилась вокруг странного строения, быстрыми крошечными лапками создавая сложный узор следов.
— Вот гоняет! — добродушно усмехнулся Алекс. — Посмотришь на нее и вспомнишь, что таксы произошли не от кого-нибудь, а от настоящих гончих! Ну, держись, юный ирландец! — И с этими словами Алекс с равнодушным видом вывалился обратно на опушку.
Полчаса пролетело в звенящей тишине. Родя даже слышал, как перебегают по воде в бочках водомерки и как глубоко под землей пробивает себе дорогу земляной червь.
Но вот уже стало слышно и дыхание хердеров. Еще пара минут — и на опушку выскочило пятеро молодцов. С их ослепительно белых зубов капала слюна, и запавшие от долго бега бока тяжело вздымались.
Они на мгновение остановились, а затем рассыпались в линию и принялись обходить станцию полукругом.
Ежевика успела юркнуть за одну из бочек, а Алекс стоял не шелохнувшись, издали похожий на корявый старый пень.
— Это же притравочная станция! — наконец, осенило одного из хердеров. — Только полный кретин станет искать здесь легавую. Это место предназначено для натаски норных собак!
— Да уж, любой сеттер или пойнтер посчитает себя обиженным, если его заподозрят в том, что он явился на притравку коротконогих! — подхватил второй.
— Его ославят на всю Хундарику! — пролаял третий.
Но их вожак, пес с рваными ушами, упрямо мотнул головой.
— Замолчите, вы, остромордые! — Он потянул носом.
Родя совсем вжался в землю. Чутье у хердеров, конечно, не ахти какое, но не учуять чужого запаха на расстоянии нескольких метров…
— Действительно, воняет одними этими пучеглазыми кривоногими уродцами, — подтвердил он, тщательно обнюхав следы Ежевики.
Хердеры одобрительно заворчали и стали уже поворачивать обратно в лес.
Но сердце маленькой таксы не выдержало такого оскорбления.
— Безмозглые служаки! — пискнула она. — Кроме «кругом», «встать» да «лечь», вы ничего больше и не умеете. Вам не найти даже и недельного щенка, не то, что сеттера!
— Что-о-о?! — разом осели на задние лапы обиженные хердеры и в следующую секунду бросились на нежданную обидчицу.
Глава десятаяБой на притравочной станции
Однако Ежевика успела перепрыгнуть через деревянную стенку и нырнула в лабиринт ходов. За спиной она слышала мощный рык Алекса и жалобные взвизги хердеров. Однако их было пятеро против одного…
Двое хердеров все же бросились за ней. Разумеется, поначалу все преимущества оставались за маленькой и ловкой таксой. Искусственные ходы были специально сделаны очень узкими, чтобы собака могла протискиваться в них с трудом, как в настоящей норе. И там, где Ёжа пробегала с легкостью, хердеры просто застревали. Тогда они стали пытаться просто перепрыгивать через стенки, хотя это и сулило им опасность переломать лапы.
Кроме того, Ёжке удалось опрокинуть одну из бочек, которые всегда полны до краев, потому что туда бросают сцепившихся намертво собаку и добычу, чтобы разъединить их. Вода на какое-то время смыла ее запах, и Ёжка выиграла несколько минут. За это время своим сметливым умишком она даже успела поинтересоваться, а где же сейчас прячется тот старый лисовин или барсук, который работает тут той самой добычей. Наверное, сидит в своей настоящей норе где-нибудь неподалеку. Вот хорошо бы оказаться там — туда уж ни один хердер не сунется!
Разозленные обидой, неудачей и воплями товарищей, явно проигрывавших битву с неизвестно откуда взявшимся бульмастифом, хердеры удвоили усилия.
Ежевика же боялась только одного — что погоня так или иначе выведет ее на то место, где затаился Родька. Тогда конец: сеттеру, пусть даже полугодовалому, не развернуться в лабиринте. Она отчаянно работала крошечными лапками и уводила преследователей в сторону.
Увы! Она не учла того, что Родя, как любая легавая, привыкшая к просторам, крайне боялся замкнутых пространств. Он и дома-то места себе не находил, когда его запирали, в сарае же у Бурана его спасало только присутствие однокорытников. И сейчас, ощутив себя загнанным, он очень скоро заметался и ушел с того места, где оставил его Алекс.
Обезумевший Родя, слыша вой битвы и не понимая, что происходит вокруг, судорожно пытался выцарапаться из лабиринтов и, наконец, ему это удалось. Но едва он оказался на свободе, как столкнулся с запыхавшейся Ёжкой. На какое-то мгновение оба даже растерялись. Прутик сеттера предательски задрожал.