Больше всех выделялись на совещании главы четырёх кланов родовичей. Рароговых, охранявших южные земли, представлял Креслав — огромный кряжистый старик с ярко-рыжей бородой. Морозовых, которые стояли по северным границам — Ледобор. Тоже старый, с белой бородой и почти прозрачными глазами.
Было видно, что у Рароговых и Морозовых есть разногласия, и всё-таки они держались рядом перед лицом императрицы.
Ещё тут был Лан Вулканов. Эти жили на Камчатке, а также охраняли Сахалин, Курильские острова и прочие земли поблизости. Лан выглядел значительно моложе по сравнению с дедами, сидевшими неподалёку, хотя по возрасту ненамного уступал им.
Последним из глав дома был Ветран Вихрев. Этот совсем недавно стал главой клана, поэтому немного стеснялся обстановки и старался держаться ближе к Рароговым и Вулкановым.
С каждым из глав прибыла небольшая свита. С некоторым неудовольствием Екатерина Петровна увидела среди Рароговых Гориславу, стоявшую рядом с Креславом, её двоюродным прадедом.
Кроме вышеперечисленных, на совещании присутствовали главы нескольких аристократических родов. Самых влиятельных и приближённых к императрице. Иностранную знать представлял только Зорич. Но его уже никто и не воспринимал как иностранца, настолько он влился в высшее общество.
— Уважаемые родовичи, — произнесла императрица, и по голосу сразу стало ясно, что с уважением на нынешнем совещании будет напряжённо. — Я вас призвала к ответу по очень важному вопросу. Дело в том, что не далее, как три дня назад у нас произошло чрезвычайное происшествие.
Она сидела на троне, выпрямив спину, каждым жестом, словом и взглядом подчёркивая своё величие. Родовичи, кроме Ветрана, относились к этому снисходительно, но не воспринимали всерьёз, что было видно по их взглядам. В конце концов, из всех родов Светозаровы были самыми молодыми среди всех.
— Для тех, кто не в курсе, если вдруг в этом зале такие есть, довожу до сведения, — произнесла она и оглядела всех собравшихся. — Одной из телепортационных площадок, расположенных на южных границах, — императрица уставилась на Креслава и сверкнула глазами, — в Коктау, сумели воспользоваться демоны.
— Как⁈ Что⁈ — зароптали те, кто ещё не был знаком с информацией, но таких было меньшинство, и поняв это, все смолкли.
— В связи с этим у меня вопрос, — Екатерина Петровна повысила голос и смотрела теперь только на родовичей. — Как это стало возможным?
Главы кланов родовичей молчали. Их лица не выражали ничего. Все прекрасно понимали, что этот вопрос — лишь уловка, потому ждали продолжения. Только Вихрев не сдержался и пожал плечами под тяжёлым взглядом императрицы.
— А я напомню, — сидящая на троне правительница явно свирепела, — что тысячу лет назад, когда создавалась сеть телепортов, ваши предки обещали, что они будут полностью безопасными! На капищах клялись!
— Руна Светозаровых там тоже есть, — лениво проговорил Морозов.
— Что⁈ — императрица даже привстала, опираясь на подлокотник. — Что вы имеете в виду?
Ледобор даже бровью не повёл. Казалось даже, что он откровенно скучал на данном собрании.
— Я говорю, что Светозаровы тоже участвовали в постройке телепортов и также клялись, что они безопасны. Поэтому почему бы вам не спросить у своих предков? А, — он легонько хлопнул себя по лбу. — Наверное, потому, что никого из них не осталось.
Тут зашептались аристократы. Слова, которые говорил Морозов, были очень близки к неуважению императрицы. Это грозило серьёзными обострениями между дворянами и родовичами.
Но Екатерина Петровна сделала знак рукой, чтобы все затихли, и даже смогла улыбнуться. После чего поудобнее устроилась на троне.
— Да, я не могу обратиться к предкам, так как все они, к моему великому сожалению, безвременно покинули этот мир, — её взгляд стал практически так же холоден, как и оппонента. — Однако моей вины в этом нет. И я призываю к ответу вас! Вы должны знать, что произошло и как с этим бороться!
— Но мы не знаем, как это произошло, и тем более, как с этим бороться! — покачал головой Вулканов.
Императрица потёрла пальцами переносицу. Выглядела она сейчас так, словно вот-вот прыгнет на родовичей и начнёт ногтями раздирать им лица. И лишь последними усилиями воли сдерживала себя.
Конечно же, это была игра. Но призвание Екатерины Петровны в том и было.
— Вы же понимаете, что родовичи обещали безопасность телепортов? — она говорила медленно, размеренно. — А теперь что? У нас легион демонов просочился на телепортационную площадку, полную людей, готовых к отбытию. Там, знаете сколько трупов? Так где обещанная безопасность, я спрашиваю?
— Кхе-кхе, — откашлялся Креслав. — Вы ж сами подумайте, когда это было, Екатерина Петровна, — сказал он и развёл руками. — Тыщу лет тому назад, — добавляя весомости каждому слову проговорил он и потряс выставленным вверх указательным пальцем. — Тогда время другое было. И безопасность была другой. Демонов, если вы знаете, не было совсем, — он склонил голову набок, отчего его рыжая борода заструилась по плечу. — Они только четыреста лет назад появились.
— То есть ваша хвалёная безопасность не предполагала охранение от демонов? — прищурилась императрица. — Или что вы хотите сказать?
— Именно так, — покивал Креслав Рарогов. — Вы же помните, что сопряжение с миром демонов должно было произойти лишь через две тысячи лет? Вот на всё это время с момента сотворения и должна была распространяться полная и безоговорочная безопасность. А после преждевременного прорыва демонов можно было ожидать чего угодно.
— А почему я узнаю об этом только сейчас? — императрица смотрела исподлобья.
— Наверное потому, что спрашиваете только сейчас, — ответил за Креслава Ледобор. — Раньше же у вас вопросов не возникало.
Рарогов и Морозов переглянулись и коротко кивнули друг другу. Не нужно было владеть способностями к чтению мимики, чтобы понять, между этими двоими только что было заключено негласное перемирие.
— Всё течёт, всё изменяется, — в тон Ледобору проговорил Креслав. — Нужно быть готовым к переменам, чтобы воспринять их.
— Так мы с вами точно ни до чего не договоримся, — выдохнула Екатерина Петровна и махнула рукой. — Давайте по существу. Надо узнать, с какого именно телепорта пришли демоны и запечатать его.
— Екатерина Петровна, — Вулканов первый из родовичей обратился к императрице по имени-отчеству, — мы можем гарантировать, что прорыв произошёл не с нашего телепорта. Подобный поворот событий исключён, а думать, что мы можем сотрудничать с демонами — немыслимо.
Снова поднялся гомон, на этот раз среди делегаций родовичей. Им императрица приказывать не могла. Хотя очень хотела. Впрочем, они достаточно быстро замолчали сами.
— А откуда они тогда пришли?
— Ну мало ли, — развёл руками Лан Вулканов. — У тохаров, я слышал, были свои установки для телепорта. У тлинклитов и алеутов тоже, но своё особенное. Ещё где-то, точно не знаю.
— Подтверждаю, — слово взял Слободан Зорич. — У бриттов тоже были свои установки. Стоунхенджи, кажется, назывались. А с момента второго прорыва, неизвестно, что там на их островах и кто всем этим владеет.
— Но вы же понимаете, что это ящик Пандоры? — императрица подалась немного вперёд, держась руками за подлокотники. — Если мы ничего не предпримем, то с нашей империей будет то же самое, что и с бриттами! — она ткнула пальцем сначала в Ледобора, а затем в Креслава. — И с вами, между прочим, тоже!
Родовичи снова переглянулись. Теперь создавалось впечатление, что они посмели прямо в императорском дворце на глазах императрицы переговариваться с помощью мыслей. Но вроде бы они этого не умели.
— Мы уже озаботились данной проблемой, — холодно заметил Морозов после полуминутного немого диалога с Рароговым. — Родовичи создают собственную исследовательскую группу, в которую войдут представители основных семей, — говорил он нехотя, словно по обязанности. — Мы поднимем старые архивные записи о постройке телепортов и посоветуемся с капищами по поводу дополнительной безопасности.
— Вот это уже другой разговор, — Екатерина Петровна с облегчением откинулась на спинку трона. — Ну вот почему из вас всё надо клещами тянуть? В вашу группу войдут учёные из дворян. Наверняка, понадобится научная и техническая помощь…
— Нет! — Морозов буквально рявкнул, и в зале повеяло холодом. — Не бывать этому!
— Измена? — императрица вскочила на ноги.
Перед ней тут же встала стража, готовая защищать её ценой своей жизни.
— Родовые секреты мы никому не позволим похитить! — продолжил Морозов, и его борода покрылась инеем. — Тем более не станем работать с теми, кто спит и видит, как нас изничтожить!
— Это только ваши домыслы, — проговорил Ермолов, видя, что императрица вот-вот сорвётся и натворит непоправимое. — А они не должны стать поводом для ссор.
— Это не домыслы, — ответил Креслав, который казался на удивление спокойным. — У нас есть достаточно доказательств вмешательств так называемой аристократии в дела родовичей. Вплоть до уничтожения некоторых родов.
— Стойте! — Зорич вышел к самому трону и поднял руки на высоту плеч, выставив ладони вперёд. — Стойте! Лично я очень хорошо знаю, что такое интриги и межклановая борьба. У нас на Балканах этим никого нельзя было удивить. Пока хоть кто-то оставался! Но вы просто поймите, я — один из немногих уцелевших. А почему? Да потому что мы не смогли выступить единым фронтом! — он опустил левую руку, а пальцы правой сжал в кулак. — Пока мы тут обвиняем друг друга, мы все в опасности. Только вместе мы — сила! Сила, способная дать отпор любому врагу!
— И что ты предлагаешь? — спросил у него Креслав.
— Мы живём не в домагическую эпоху, — ответил на это Слободан. — Нет доверия? Ничего, есть специальные клятвенные артефакты. Давайте соберём группу тех, кто ни в чём не замечен. Они получат допуск под клятву смерти. Разболтают — умрут. Без вариантов. Кто согласится, тот точно не станет ничего рассказывать. Я, например, готов к такому.