— Но нас же не примут за людей с этими амулетами, — я ткнул в висящий у меня на груди тяжёлый медальон. — Сам говорил.
— Лучше перестраховаться, — пожал плечами Аркви. — И вообще, нежарко. К тому же ритуал надо провести буквально в ближайшее время.
— Что за спешка? — поинтересовался я.
— Источник, — кивнул на меня спутник. — Его удерживает целым только амулет. Снять его, и ты погибнешь в считанные минуты.
— Странно, а мне показалось, что он восстанавливается, — я пожал плечами и снова прислушался к своим ощущениям. — Я вообще подумал, что в ритуале уже нет столь острой нужды.
Аркви поджал губы и покачал головой. Некоторое время мы ехали молча. Старик то ли злился на меня, то ли просто не хотел разговаривать, а может, просто подбирал слова. Когда он заговорил ещё минут через десять, я так и не понял, какой из этих вариантов был верным.
— Да, ты у себя на родине, — проговорил он совсем негромко. — Она старается тебя вылечить. Но в тебе нет внутреннего огня. Пока нет. И стоит снять с тебя амулет, как ты утратишь вообще весь огонь своей души. Источник рассыплется пеплом, а ты сгоришь заживо. Мы уже близко, так что сцепи зубы и вперёд! Вон уже и дворец виднеется!
Дворец? Я посмотрел сквозь мутное марево, поднимающееся от нагретого песка, и никакого дворца не увидел. Но это не значит, что там не было ничего. Прямо по курсу сквозь струящийся и потому не совсем прозрачный воздух проступали очертания массивной скалы.
С той точки пустыни, где мы находились, сложно было сказать, какие у неё размеры. Но высоту я оценил, как метров сто пятьдесят-двести. Когда мы подъехали ближе, понял, что не ошибся.
— Резиденция наместника Агни, — сказал мне Аркви, указывая на скалу. — Вон видишь, дворец наверху?
Даже когда мы подъехали достаточно близко, я мог с уверенностью сказать, что не вижу никакого дворца наверху скалы.
— Только развалины, — ответил я, разведя руками. — Но, согласен, развалин много.
— Время никого не щадит, — решил пофилософствовать мой спутник.
— Тебя почему-то щадит, — не упустил я возможность ввернуть шпильку.
— Я просто не выполнил ещё своего предназначения, — пожал плечами Аркви и прищурился. — Но в то же время никогда от него не отказывался. Думаешь, просто жить столетиями? Вот будет тебе лет двести, вспомнишь старика Аркви. И скажешь, как же он был мудр и прав.
— Если, конечно, доживу, — вернул я ему его же слова.
Почему-то напало на меня такое настроение. Но мой спутник не обиделся, скорее, наоборот, развеселился и пришпорил своего коня.
А вот к самой скале мы подходили шагом. Тут было много камней, стволов деревьев и прочего мусора, который усложнял ход.
— Ты, наверное, смотришь и думаешь, что за свалка мусора? — проговорил Аркви, повернувшись ко мне, и на его лице я видел явную грусть. — Но ты просто не представляешь, что тут было раньше.
— Дворец на скале? — предположил я.
— Я же говорю, — парировал старик, втянув ноздрями воздух, словно мой Резвый, — совершенно не представляешь. — Вот тут — внизу, по всей окружности были сады и парки. В них фонтаны, бассейны, гаремы, диковинные животные. Причём, не только в клетках. Некоторые просто так носились по земле или по ветвям. А какие птицы были, м-м! И красивые, и певчие, и прочие, — он усмехнулся своим воспоминаниям. — Такое было воплощённое представление о лучшей жизни на земле.
И тут он склонил голову на грудь. Я даже забеспокоился, что ему плохо. Но нет, вот он вскинул голову и тряхнул головой.
— А потом начались прорывы, — проговорил он, после чего спешился и взял коня под уздцы, а я поспешил последовать его примеру. — Я тогда маленький ещё был. Но хорошо помню, когда объявили первую тревогу. Я с лианы прыгал в один из глубоких бассейнов. И в момент, когда раздался сигнал, я был под водой, поэтому не сразу сообразил, что к чему. Меня чуть ли не за уши вытащил твой прадед, хотя не обязан был. А затем мы вместе бежали наверх. Там держали осаду. Весёлые времена были!
Я совершенно другими глазами глянул на скалу. Она возвышалась, конечно, не так высоко, но…
— Аркви, это ж получается прототип Стены? — поинтересовался я. — Родовичи отсюда идею взяли?
— Сомневаюсь, — покачал головой старик. — Я думаю, что правильные решения могут приходить одновременно в разные головы. Да и потом, дворец тут стоял тысячи лет. Раньше эта скала защищала от племенной борьбы, от набегов кочевников с низовья Тарима, даже от переворотов и бунтов. Внутри скалы практически неисчерпаемый источник воды, что, как ты понимаешь, невероятно удобно в случае осады.
— Да, но если отсюда кто-нибудь проник бы внутрь и отравил воду? — поинтересовался я.
— Исключено, — покачал головой Аркви и оставил коня, указывая на подъём, в основании которого угадывались сильно искрошенные ступени. — Снаружи внутрь скалы прохода нет. Только сверху. И то — мало кто знал об этом.
— Удобно, — согласился я. — Нам тоже лезть наверх?
Я запрокинул голову. Возможно, когда-то тут росли красивые деревья, цвели сады, били фонтаны, но сейчас этого ничего не было. А вот скала, как стояла, так и стоит. Её слоистая структура привлекала взгляд, так как отдельные слои сильно различались по цветам и представляли собой довольно яркую и интересную картину. Хотелось подойти и потрогать рукой, ощутив прохладу или, наоборот, жар камня. Правда, для этого мне надо было быть метров под сто ростом.
— Конечно, — ответил мой спутник. — В святая святых есть лишь один путь. И нам придётся его пройти, хотим мы того, или нет.
— Ой, ну хватит, — хмыкнул я. — Просто пойдём и сделаем то, что надо.
Я обернулся, чтобы пристроить Резвого до нашего возвращения и не обнаружил его. Тут никаких столбов точно не было. А Аркви загадочно улыбался.
— Так! — я насупился. — Хочу, чтобы ты мне всё объяснил.
— Скоро наступит время для объяснений, — кивнул тот. — Осталось совсем немного. Идём.
Аркви пошёл вперёд, к полуразрушенным ступеням, а затем поскакал по ним так резво, что я даже бровь приподнял. Пришлось засунуть удивление поглубже и поторопиться, иначе я рисковал не увидеть, куда ступать безопасно.
Впрочем, резвости Аркви хватило лишь на треть подъёма. Дальше он начал осторожничать. В конце концов, когда он в последний раз поднимался по этой лестнице, она была вполне себе целой. А теперь надо было тщательно выбирать место для каждого шага.
Подъём занял у нас достаточно много времени. Минут двадцать, а то, может быть, и больше. Но я был доволен. Сверху я снова увидел пустыню и разлом. Только отсюда я заметил то, на что не обратил внимания, когда находился возле окаменевшего предка.
— А разлом разве не искусственный? — спросил я у Аркви. — Очень уж русло реки напоминает.
— А это оно и есть, — ответил мой спутник. — Река Тарим. Легенда здешних мест. Вода всегда чистая, прозрачная и вкусная. Пьёшь-пьёшь, а напиться не можешь.
— Что с ней случилось? — спросил я и тут же вспомнил легенды, которые слышал.
Но Аркви всё равно хотел ответить.
— Она пожертвовала собой, — ответил он, — чтобы дать нам жить, — его губы превратились в узкую белую полоску. — И она выгадала нам несколько десятков лет. Через этот разлом демоны не могли перейти очень долго. Но мы сами себя перехитрили. Идём.
Аркви напоминал мне ящичек, который, сколько ни вскрывай второе дно, под ним будет третье, под тем — четвёртое. И так до бесконечности. Невероятный человек.
Мы прошли по скале. Тут всё лишнее сдувал ветер, поэтому идти было гораздо проще, чем внизу. Миновали развалины и внезапно, после некоторого понижения уровня перед нами открылась вполне себе целая постройка. Узоры на входной группе немного выветрились, но всё-таки, приложив к ним руку, я смог почувствовать резьбу.
Она не была похожа ни на творчество родовичей, которое больше склонялось к рунным письменам и картинам в похожем стиле. Ни на творчество, которое я видел в иных аристократических домах. Изображения тут были слегка гротескны и даже вычурны, но при том в них был своеобразный глубокий смысл, который открывался далеко не сразу.
Внутри нас ждали прохлада и абсолютное спокойствие. Тишина. Хотя нет. Я отчётливо слышал лёгкое движение воды. Каково же было моё удивление, когда мы, пройдя небольшой тёмный коридорчик, вдруг вышли к самому настоящему и достаточно большому бассейну.
И самое удивительное было отнюдь не то, что в нём до сих пор плескалась вода. А в том, что на вид она была чистая. Я втянул носом воздух. Никакого запаха стоялой воды, никакой тины и прочих атрибутов болота. Совершенно чистая и прозрачная.
Я даже склонился к самой поверхности, чтобы удостовериться.
— Нечего её нюхать, — проговорил Аркви, подмигивая мне. — Она тут каждый день меняется. Ставь сумки, полезли.
— Куда? — не понял я.
— Вниз, — ответил старик и ткнул рукой в бассейн. — Я же говорил, что проход своеобразный.
Я поставил сумки, которые дал мне Аркви ещё внизу, и собрался раздеваться.
— Нет, — остановил меня мой спутник. — Это как раз ни к чему. Хотя рубашку сними и тоже тут оставь. Потом в сухое оденешься.
Я пожал плечами и снял рубашку.
Невольно глянул на свою мускулатуру. За пятнадцать лет на Стене она стала рельефной и достаточно объёмной. Но после смерти я оказался в своём теле ещё до того, как озаботился крепкой физической формой. Однако периодические нагрузки и тренировки сделали своё дело. И я стал принимать ту самую форму, которая мне нравилась.
А затем моё внимание снова привлёк Аркви. Он тоже снял рубаху, и под ней его тело оказалось густо покрыто татуировками. Плечи, грудь, спина. Всё в переплетениях и узорах. На секунду мне показалось, что я смогу прочитать, что там написано, но практически сразу наваждение прошло.
— Я тоже проходил ритуал очищения, — сказал он. — Так что твоё тело тоже будет разрисовано. Но зато оно не будет столь дряблым, — закончил мой родственник и рассмеялся.
Я заметил, что он стал гораздо более эмоциональным с того момента, как увидел погибшего брата. Наверное, прорвалась какая-та рана, которую он хранил долгие сотни лет.