авное, чтобы род продолжался.
Наконец-то кровь вскипела демоническим пламенем. Это означало, что жертва принята. Контакт установлен.
Славно.
Аркви устало присел на первый попавшийся камень, после чего откинулся на стену. Можно было немного расслабиться и подождать результата. Обычно ждать приходится недолго.
Обычно…
Старик даже усмехнулся собственным мыслям. На его памяти это было один раз.
Картины минувшего прошлого внезапно нахлынули на его старческое сознание и даже как будто затопили. Он всё увидел так, как будто это происходило только что, но на этот раз со стороны, а не собственными глазами.
Это случилось… даже сказать-то страшно. Четыреста пятьдесят лет назад.
Аркви с Ареном были совсем молодыми парнями. Чуть старше Виктора. Арен был на несколько месяцев старше. Аркви всегда его боготворил, считал самым лучшим человеком в мире. И их братским отношениям не мешало то, что родня они только по отцу. В Аркви проявилось пламя Аденизов, а значит, он был частью рода.
Арен никогда не упоминал о том, что мать Аркви не из благородной семьи. Ни при нём, ни в его отсутствие. Всегда называл только братом. Ну и иногда — оболтусом.
Они пришли в эту пещеру и принесли оплату, необходимый для заключения договора материал с дальних копей. Их партнёры довольно щепетильно относились к своим обязанностям по договору. Никому не нужный минерал в качестве оплаты устраивал Аденизов более, чем полностью.
Тогда, четыреста пятьдесят лет назад, ритуал прошёл успешно. Гораздо проще, чем сейчас. Арен вырезал руны на теле Аркви и заполнил специальные бороздки в камне специально заготовленной кровью. Пламя вспыхнуло ещё ярче, чем ныне, и явился Он. Азарет. Высший. Демон.
— Тут много, — прорычал он, указывая на подношения.
— Это на два раза, — ответил ему Арен. — Один за моего брата, а второй на потом, для потомков.
— Идёт, — кивнул демон и забрал друзы минерала.
После этого он подошёл к Аркви, лежащему на камне. Процарапал себе грудь и обильно смочил ладонь собственной кровью, после чего втёр её в вырезанные руны на теле человека. Грудь и плечи у Аркви загорелись демоническим огнём, но очень быстро пламя стало согревать, а не причинять боль.
Когда Аркви смог взглянуть на своё тело, там уже не было ни ран, ни крови. Вместо этого кожу покрывали заковыристые татуировки. Именно они сейчас помогли завершить ритуал с Виктором. Понятное дело, за прошедшие столетия кровь в амулетах застоялась, вот и не сработала, как надо.
Он помнил, как встал с камня и сердечно благодарил Азарета. Даже не знал, что эта самая кровь подарит ему жизнь вдвое больше, чем у любого мага. Четыре с половиной века после ритуала. Да ещё восемнадцать лет до этого.
Жаль, что Арену не суждено было прожить столь долгую и насыщенную жизнь. Он пожертвовал собой, но благодаря этому выжил целый народ.
Перед тем, как уйти обратно в портал, Азарет обратился к Арену.
— Когда в следующий раз будете вызывать? — голос у него был гортанный и грозный, соответствующий высшему демону да ещё и князю-предводителю в собственном мире.
— Может быть, через пятьдесят лет, а может, и через сто, — пожал плечами Арен Адениз. — Зависит от того, когда появится и вырастет достойный потомок. А вот за других Аденизов говорить не могу.
— Хорошо, — ответил Азарет. — Повремените с призывами. У нас форменное безумие творится. Пока не до вас будет.
— Всё так серьёзно? — зачем-то спросил Аркви.
И демон уставился на него пылающим взглядом.
— Более чем, — ответил Азарет. — Ты можешь представить себе шевелящиеся поля, усеянные противником?
Аркви не мог. Легион мог представить. Два. Возможно, пять или девять. Но просто поля, полностью покрытые врагами? Это было не подвластно его воображению. А уж когда вся эта тьма ринется в бой…
Но тут он понял, что борьба идёт уже не в его воображении. Он рывком вернулся в реальность, потому что перед ним развернулась самая настоящая битва.
Заре с самого детства приходилось выгрызать себе уважение в собственной семье. И совсем не потому, что её не любили или о ней не заботились. Скорее, совсем наоборот. Она была младшей, да ещё и девчонкой, поэтому все ути-пуси, кружева и чёрные банты доставались именно ей. А она этого терпеть не могла.
Зара была высшим демоном!
По счастью, фортуна оказалась на её стороне. Она раньше всех переняла высший огонь от Азарета, её отца. Он говорил, что на ней есть печать самой саламандры.
Но, как будто этого было мало, она раньше всех своих братьев обрела крылья. А всего-то на третьей сотне лет. Соплюшка по меркам высших демонов.
И вот именно поэтому Азарет отдал под её управление целое звено лучших воинов. И не просто боевых штурмовиков, а разведчиков. Зара тренировалась с ними сутки напролёт, постепенно завоёвывая уважение, если не возрастом, то силой и упорством. Правда, отец называл это упоротостью, ну да это же мелочи.
Но последняя миссия оказалась смертельно опасной. На кону стояло очень многое.
— Зара, — проговорил её отец, расхаживая строевой походкой по кабинету перед ней. — Нам нужны документы по селекции. У них прорезалась магия! А это невозможно. Было! Теперь… нет. Нужно понять, кого использовали? Кто поделился?
Азарет всегда говорил короткими рублеными предложениями. Но это как раз было неплохо, так как они лучше воспринимались. Вот только иногда эти самые предложения связывались мыслями, которые так и оставались в голове высшего демона. А слушающим приходилось самим достраивать необходимые связи.
— Сделать всё нужно аккуратно, — продолжал он, расхаживая взад-вперёд, — без шума и привлечения внимания. Выбор пал на тебя, ведь ты еще слишком молода и не сильно отличаешься ростом от низших. Твоих братьев даже если надвое разрубить, и то с низшими не спутаешь!
— Благодарю за доверие, отец! Я не подведу!
— Не торопись! Возьми с собой самых мелких и незаметных. Выдвигайтесь звеном, не больше. И если возникнет угроза пленения… Ты знаешь, что делать. Эти… животные не должны получить доступ к нашей магии. На подготовку операции неделя.
— Будет исполнено, — отчеканила демоница и щёлкнула крыльями.
— И смотри, — высший демон внезапно сменил тон и даже как будто испытывал неловкость, — береги себя!
— Постараюсь, пап, — Зара улыбнулась.
— Я тебе дам «постараюсь». Приказы командира выполняются, а не 'постараюсь.
— Есть беречь себя! — вытянулась во фрунт демоница и отправилась планировать операцию.
Но эта информация оказалась ловушкой. Кто бы ни сражался на стороне низших, он был чертовски хитёр. Вся эта информация с магами среди низших, внекастовых демонов была направлена только на то, чтобы выманить разведывательное звено Зары и взять её в плен. Разведчиков можно было не щадить, а вот дочь Азарета нужно было взять непременно живой.
Только вот их противники не учли, что звено Зары будет сражаться до последней капли крови. До последнего вдоха. И то он закончится воинственным кличем рода, но никак не просьбой о пощаде.
Их взяли в самый настоящий капкан. Тысячи низших, разлетавшихся, как шелуха от семечек. Но среди них неизвестные маги. Точно из рода селекционеров. Вот же уроды! Пустить под откос империю высших демонов с историей, насчитывающей десятки тысяч лет. И всё из-за того, что их не допустили в Совет?
Зара не знала истинных причин того, почему селекционеры вдруг озлобились на другие великие кланы. Зато она осознала другое. Её хотят взять в плен, ведь она считалась любимицей отца. Раз он в столь юном возрасте доверил ей руководить элитным звеном, значит, он к ней в высшей мере неравнодушен. Этим уродам даже в голову не приходило, что она получила должность только за реальные заслуги.
Но, заполучив её, они надеялись вывести клан Азарета из игры. А тогда… тогда у них может получиться расколоть оставшиеся за пределами хаоса части империи и ввергнуть их в общую пучину безумия.
«Херушки! — решила про себя Зара. — Вы меня не получите».
Самое печальное, что она могла запросто раскрыть крылья и улететь в безопасное место. Но она не могла бросить своих боевых товарищей. Она никогда не относилась к разведчикам, как к демонам низшего сорта, хоть они и были из касты военных, а она — из высших. Нет, она жила вместе с ними, ела, отдыхала. Они стали её семьёй, той самой, за которую в огонь и в воду.
И Зара выжигала коридор для отступления для своих разведчиков. Выжигала прямо в массе низших демонов, а когда получалось, и сквозь магов.
Месиво. Мясорубка. Кровавая баня.
Всех этих слов было явно недостаточно, чтобы описать всё то, что происходило на поле боя. Кровь мешалась с потом и заливала глаза. Огненные дуги проходились по рядам низших, оставляя оплавленные куски плоти, источающие запах палёной шкуры. Маги селекционеров же пытались окружить её куполом. Но среди разведчиков была парочка безопасников, которые не давали этого сделать.
Наконец, Заре удалось прорубиться сквозь сплошную стену низших. Несколько секунд можно удерживать этот коридор, чтобы выпустить своих людей в безопасное пространство, защищённое скалами, где можно будет открыть портал.
— ВОН! — заорала она так, как только могла.
Звено вздрогнуло, как единый организм. И тут же все разведчики потекли в открывшийся проход.
На Зару же налетели маги, понимая, что вот-вот упустят добычу. К тому же им, наверное, приказали доставить её живой. А не целой и невредимой.
Но ей, истинной дочери своего отца, было плевать. Она сейчас словно наяву слышала его слова, что в бою необходимо беречь каждого солдата. Чтобы воспитать и вырастить настоящего воина уходит невероятно много времени и сил. А низшие плодятся без счёта. Поэтому один наш стоит сотни, тысячи или даже легиона низших.
Её постарались отрезать от основной группы, но Зара ударила огненным вихрем такой силы, что даже её источник опустел. Теперь приходилось рубиться исключительно мечами.