— Шаумо, хах, — Аркви натурально хохотнул. — Это для всех он был — принц Шаумо. А для нас с Ареном — Шиш. Так мы его и звали. Обижался он жутко, пару раз на меня гвардейцев своих натравливал, но тут же за меня вступался старший брат, и Шиш отступал. Но то, о чём ты рассказал, меняет всю картину целиком.
Он замолчал и на достаточно длительное время. Спустя минут пять я спросил.
— А можно узнать, в чём именно?
— Видишь ли, — ответил мне старик, — мы-то с Ареном считали, что Шиш окончательно обнаглел, и его покарали. А выходит, что всё совсем не так… Он, конечно, тем ещё говнюком был, но не произойди случайность… его просто казнили бы за попытку переворота. А вышло, как вышло…
— А высшие демоны не зло? — я решил задать вопрос напрямую.
— Да такие же существа, как и мы, — пожал плечами Аркви. — Ну, рогатые, и что с того? Цвет кожи чуть другой. По магии немного отличаются, но разумные и справедливые. По-своему. Да и вообще, — он вдруг решил разговориться. — Наши миры периодически сопрягались. Да, редко, примерно раз в десять тысяч лет. Но в какой-то из раз люди и высшие демоны, которые, разумеется, называют себя иначе, начали общаться. Затем появился так называемый Первый Уговор. О чём он был и на что опирался, уже никто и не помнит. Ему как минимум десять тысяч лет, а то и больше. Но одно я знаю точно, по легенде ритуал братания был совсем другим. Но, каким именно, никто не знает. Люди и высшие демоны заключили мир и наладили взаимовыгодное сотрудничество.
— То есть ты хочешь, чтобы я не относился к ним плохо? После того, как нас уже сотни лет терзают их выродки? — я действительно хотел разобраться, но при этом был зол.
— Их они тоже терзают, — снова пожал плечами Аркви, но голос его стал слабее, словно предыдущая тирада забрала у него все силы. — И ещё больше нашего. Виноваты ли они в появлении этих существ? Ну… вероятнее всего… — он говорил всё тише и тише, а потом и совсем замолк, но после недолгого молчания добавил. — Давай, я вздремну ненадолго, и мы договорим, хорошо?
— Конечно-конечно, Аркви, — поспешил сказать я, достав небольшое покрывало и накрыв старика.
Затем уселся рядом и дождался, пока дыхание у него выровняется, после чего проверил, что Аркви заснул.
Ладно, хорошие или хотя бы справедливые демоны — это, конечно, сурово, но мне сейчас нужно иное. Я должен был ещё раз подумать, где мне искать дар саламандры. Всё-таки не хотел я уходить без подарка богини. А времени оставалось всё меньше и меньше.
Вот именно в этот момент у меня в голове кое-что сошлось. Руна высших демонов — и была изображением саламандры, вписанной в круг. Словно она охотится за своим хвостом. Нет, это слишком примитивное описание. Скорее, так: саламандра изрыгает пламя, из которого появляется её хвост и всё тело по кругу, вплоть до головы. То есть реально создавшая сама себя.
Интересно, конечно, откуда взялось то, что изрыгало пламя изначально… Но, полагаю, за такие вопросы можно и получить на орехи от богини.
Я, кстати, заметил, что после того, как ко мне примешалась кровь демоницы, я стал чаще думать с некоторой долей сарказма. А в некоторых местах мне и вовсе хотелось сострить над ситуацией.
Пришлось немного вернуть свои мысли к насущному. Так вот связь с демонами — вроде бы не очень хорошо. По крайней мере, с моей точки зрения. Да вот богиня-то у нас с ними одна, получается. Ну хотя бы с кланом Азарета.
И несмотря на то, что я уже догадался об этом раньше, осознание самого этого факта ошарашило меня на некоторое время. Я просто сидел и даже ни о чём особо не думал. Кроме, разве что тайника.
А затем я представил себе дворец, башню и бассейн. Если мне нужно было действительно спрятать нечто настолько важное, что это буквально не должно никому достаться, куда я это дену?
Нет, ну, башня-сокровищница, оригинально, конечно. В случае чего, противника можно монетами потяжелее закидать. А лучше прям слитками золота. С такой высоты — убить, как нефиг делать.
Я усмехнулся, представив, как имперские бросатели золотых слитков готовятся отражать осаду. Ну нет, с таким подходом к обороне, у них же отбоя от осаждающих не будет.
Я снова поймал себя на том, что мои мысли убежали куда-то не туда. Надо было сосредоточиться. Так, саламандра, высшие демоны… Ага, тайник. Тайник во дворце — это удобно. Не надо бежать в башню, если нападут среди ночи. Но это в том случае, если прячешь записки от любовницы или свечи от геморроя. А, если надо спрятать серьёзную вещь?
Меня буквально подбросило на ноги. Я встал и огляделся. Это помещение осталось нетронутым четыре с лишним столетия. Даже вода в бассейне наверху всё время свежая! Да могло ли быть место для тайника лучше, чем тут? Хренушки! Вся эта комната и есть — тайник и сокровищница в одном лице.
Мне показалось, что кто-то одобрительно хмыкнул. Впрочем, это мог сопеть во сне Аркви.
Кровь, руны, изображение саламандры. Всё это было и тут. Однако, где я бы организовал тайник внутри тайника? Хм, вопрос, конечно, сложный. Но вряд ли у озера. Тем более, если я — из стихии огня.
Я сделал несколько шагов вперёд, а затем повернул налево. К тому самому камню, на котором лежал во время проведения ритуала. Если бы мне надо было что-то спрятать, я это спрятал бы где-нибудь тут.
На губах снова появилась улыбка. Я вспомнил, как в далёком детстве, для меня оно отставало более, чем на три десятка лет, мы играли в холодно-горячо. Кто-то прятал какой-то предмет, а остальные ребята пытались его найти. И надо было давать подсказки. Холодно или горячо.
Ах, ты саламандра, пламенная душа. Поиграть захотела? Ну как, горячо?
Тщательно обследовав ритуальный круг, я обнаружил два камня с неглубокими выемками. Одна из них — всё тот же лик саламандры, вторая — демоническая руна. Как я догадывался, тоже схематичное изображение всё той же богини.
Бороздки, руны… ничего нового, правда? Я попробовал надавить на эти самые камни, но ничего не вышло. Они не поддавались. Ну никто и не говорил, что будет легко. Иногда предметы, которые надо было найти в игре, прятали так высоко, чтобы дети не могли до них дотянуться. С одной стороны, нечестно. А с другой, учили нас выкручиваться из ситуации, подставлять табурет или лестницу.
Что ж, попробуем в виде лестницы снова использовать кровь.
Я взял бурдюк, в котором оставалась кровь демоницы и капнул немного в выемку в виде руны. Кровь тут же закипела, а над ней поднялись голубоватые язычки пламени.
Ага, кажется, я на правильном пути! Взяв нож Аркви, я быстро сделал небольшой надрез и капнул уже своей кровью в выемку в форме саламандры. Моя кровь тоже вскипела, и над ней появились оранжевые язычки пламени.
Я оглянулся. Таких пар символов на жертвеннике было много, но при этом они не имели бороздок, соединяющих их с основным энергетическим контуром, который Аркви запитал перед началом ритуала.
Пришлось поползать на коленях, заполняя все пары нужной кровью. И в момент, когда последняя пара занялась разноцветным пламенем, прямо передо мной, по центру стал подниматься каменный столб сантиметров пятнадцати в диаметре. Вот так вот!
Он поднимался медленно, но так, словно ничего в этом и соседних мирах не могло его остановить. Как-то неотвратимо. Дойдя мне примерно до пояса, он остановился. А я принялся оглядывать его.
Интересная форма тайника, как мне показалось. Многого в нём не спрячешь, конечно. Золото сюда особо не поместится. А вот драгоценности…
На всей высоте столба было три выемки. В нижней… мне сначала показалось, что это затухающий уголёк. Но, когда я взял предмет в руки, то понял, что это совсем небольшое яйцо. Но мне сразу же стало грустно, потому что жизнь в нём явно угасала.
— Ну, что Виктор фон Пингвин, — пробормотал я себе под нос. — Готов ли ты высидеть это яйцо во имя спасения человечества?
На ладони под яйцом разгорелось небольшое, но тёплое пламя. И уголёк внутри, как мне показалось, отреагировал на него, стараясь согреться.
Затем я забрал пять алых камней из другого отсека. Они напоминали то ли рубины, то ли гранаты, но были значительно тяжелее привычных мне драгоценных камней. Третье отделение было на первый взгляд пусто. Хотя, нет… что-то там всё-таки было.
Я склонился ближе и пальцем попытался прикоснуться к тонюсенькой полоске чего-то…
Чем бы ни было это что-то, теперь оно оказалось золой, разлетевшейся от одного самого лёгкого прикосновения. А я подумал, что это мог быть папирус с пояснениями к тому, что тут лежит. Что ж, обойдёмся без подсказок. Но чувствую, будет интересно.
Скорлупа на яйце тем временем тоже стала красной, почти в тон камням. Но не треснула, а потеплела. Но стоило мне убавить чуть пламя, как уголёк внутри снова начал затухать. Да уж, значит, не выйдет подогревать его временно, придётся это делать постоянно до тех пор… Короче, пока надо.
Камни я сложил в кожаный мешочек и повесил тот на шнурке на шею. Прах от записки оставил на месте, что я ещё мог с ним сделать? Затем поел и лёг на покрывало недалеко от места, где лежал Аркви. Я думал, что не усну, тем более постоянно подогревая в ладони яйцо. Но ничего подобного, через считанные минуты я уже глубоко спал, крепко прижимая к себе яйцо.
Проснулся я через несколько часов от бормотания Аркви. Выглядел он, на удивление, бодрым и деятельным. Старик копошился в вещах и на что-то ругался. Судя по всему на то, сколько демонической крови я извёл на него.
— Задержались мы в гостях, — сказал он, увидев, что я поднимаюсь, — пора бы и честь знать.
— Я, в принципе, готов, — ответил я, потягиваясь.
— И должен быть во всеоружии, — кивнул мне спутник. — Мы тут столько крови налили, что это не могло остаться незамеченным. Переживаю, как бы к нам приветственную делегацию не отправили.
И он оказался, как всегда прав. Когда мы вскарабкались по лестнице обратно на скалу, я увидел, как к скале во весь опор мчится несколько десятков демонов.
— Успеют, не успеют? — вслух проговорил я.