— Ну и чего? — спросила Горислава у моего отца. — Пойдёт, как свидетель?
— А чего не пойдёт-то? — пожал плечами мой родитель. — Отличный свидетель, подтверждающий наши опасения. Мы идём в штаб! Остальные, готовьтесь к выходу в район ущелья со своими бойцами. Ночка предстоит жаркая!
В штабе сидел уставший Паскевич, который понимал, что его подчинённые в шаге от неподчинения приказу. И ведь все отличные боевые командиры! Как так? Может быть, действительно присутствует опасность? Скорее бы уже разведчики вернулись!
В дверь постучали.
— Войдите, — сказал Иван Фёдорович.
Дверь открылась, и на пороге возникла классическая Баба-яга из сказок. Да ещё и с вороном на плече. Он уже начал вставать из-за стола, чтобы выдворить незнакомку, когда из-за неё показался Борис фон Аден.
— Вот, — сказал он. — Бабушка Агафья управляется с вороном, может смотреть его глазами. Слетала, проверила. Говорит несколько десятков тысяч демонов движутся по ущелью в ударном кулаке. За ними вроде бы ещё подкрепление.
Паскевич наклонил голову и взглянул на подчинённого исподлобья. Всё это становилось слишком серьёзным, чтобы игнорировать. Он открыл рот, чтобы спросить подробности.
И в этот момент сработало оповещение. Пришло важное сообщение по телеграфу.
— Срочно! — прочитал его явившийся через несколько секунд телеграфист. — Урум требует обещанную помощь! Демоны пошли на приступ!
Глава 16
Они ошиблись.
«Голос» сжал челюсти так, что даже заныли скулы. Воздушная разведка доложила о «разрозненных группах» — врали. Или сами попались в ловушку. Теперь его отряд из четырёх перевёртышей сидел на крохотном выступе посреди ущелья, а внизу кипела тьма.
Демоны.
Не десятки, не сотни — волны. Они заползали в расщелины, карабкались по скалам, перепрыгивали через трупы сородичей. Их рёв сливался в гул, от которого дрожал лёд под ногами.
— Это не разведка… — «Серый» прижался к камню, будто пытался в него вжаться. Его голос срывался на шёпот. — Это проклятое наступление.
— Воздушники облажались, — «Клык» перепроверял заряды к сигнальному артефакту. В его тоне не было страха — только холодная злость. — Десятки тысяч. И они явно нацелились не на Урум… Поумнели твари…
— Дорога домой нам уже отрезана, — «Хвост» перебинтовывал окровавленное после встречи с дозорными демонов бедро, заодно выпивая слабенькое зелье регенерации. — Но предупредить можем.
«Голос» окинул взглядом склон. Пути назад нет — дно ущелья уже кишело рогатыми тенями. Вперёд — только вверх, по отвесной стене, к поблёскивающему под луной леднику.
— Поднимаемся. Чем выше — тем лучше будет видно нашим сигнал.
— Ты совсем *нулся? — «Клык» резко обернулся. — Лёд трещит, как рёбра под когтями этих тварей. Один выстрел — и нас завалит лавиной.
— Нет, ну внизу-то всяко безопаснее, — хмыкнул «Голос», уже цепляясь когтями за намёрзшие камни. Его голос звучал спокойно. Слишком спокойно.
Молчание стало ему ответом. Разведгруппа перепроверила экипировку и приготовилась к подъёму.
Лёд резал ладони.
Каждый метр давался со скрежетом зубов. «Голос» полз первым, выбирая путь, где плиты не трещали под весом. За ним — «Клык», его дыхание хрипело в разреженном воздухе. «Хвост» отставал всё заметнее, оставляя на льду алые пятна. «Серый» тащился рядом — ему ранили плечо в последней стычке.
— Не могу… — «Серый» вдруг остановился, одна рука у него повисла плетью. — Выше не заберусь. Прикрою вас отсюда.
«Голос» оглянулся. Внизу, между скал, уже шевелились тени. Демоны учуяли кровь и быстро сокращали разрыв.
— Забейся в какую-нибудь дыру, попробуем спустить лавину.
«Серый» кивнул и принялся окидывать цепким взглядом склон в поисках подходящего места.
Следующим сорвался «Хвост».
Его нога соскользнула, тело рухнуло вниз, но в последний момент он вцепился в выступ. Лёд под пальцами треснул. Ещё мгновение, и пласт льда и снега начал сползать, провоцируя обещанную «Серому» лавину. Только это случилось слишком рано.
— Держись! — «Клык» потянулся к товарищу и лишь в последний момент чудом успел ухватить того за перевязь.
— Не надо! — «Хвост» оскалился. — Тащил бы свою задницу выше!
— Вместе и потащим, — захрипел от натуги «Клык», вытаскивая друга из пропасти.
А внизу уже слышался грохот схода лавины, заглушая визги демонов и хруст их костей.
«Надеюсь, „Серый“, мы выиграли тебе хоть немного времени».
«Клык» с «Хвостом» продолжили восхождение, взирая на мелькающую выше фигуру командира.
С вершины открывался ад.
Ущелье ожило. По его дну текла чёрная река — не вода, а бесконечные тела. Они катились друг по другу, взбирались по стенам, падали и снова лезли вперёд.
— Сигнал… — «Голос» достал артефакт. Его пальцы онемели от холода.
Красная вспышка взметнулась в небо. Вторая и третья — от «Клыка» и «Хвоста». Четвёртая — слабая, с нижнего яруса: «Серый» ещё держался.
«Клык» обернулся.
Внизу, на выступе, копошились тени, обступая одинокую фигуру. «Серый» отчаянно отбивался, сбрасывая демонов в пропасть. Когда-то белый снег алел от пролитой крови.
Щелчок. «Голос» активировал убойный артефакт, отбросив его чуть в сторону и вызывая ещё одну лавину. Эта была уже не чета предыдущей. От грохота и треска заложило уши, а сама гора будто дрогнула и ожила под ногами. Одинокая фигура исчезла в белом мареве.
— Откопаем… — «Клык» прищурился. — Если выживем.
Артур Кемизов чувствовал, что он в ударе. То ли древняя кровь проснулась, почуяв извечного врага, то ли алхимия родовичей и правда помогала настолько, что потомок тохаров чувствовал себя невероятно сильным.
Первая складка рельефа, из которой потом должен был вырасти огромный вал, далась ему достаточно легко. Она перерезала ущелье, словно ножницами, а затем стала подниматься. И выросла до трёх метров буквально за считанные минуты.
У Артура даже глаза раскрылись от удивления при этом. Но один из родовичей, приставленных к нему в качестве разбирающихся в алхимии, кажется, Весемир, сказал:
— Артур, вам срочно нужно принять зелье, иначе ваш источник лопнет, — и протянул склянку с противной зеленоватой жидкостью.
Кемизову не хотелось отвлекаться, чтобы не потерять связь с магией, но при этом он понимал, что Весемир прав.
Резко выдохнув, Артур взял склянку, вылил её в себя, поморщился и отдал обратно. Но при этом он тут же почувствовал, как новые силы заструились внутри него. Что-то было в магии родовичей такое — исконное, что использовало природные силы.
— Хорошо идёт, — признался он Весемиру. — Даже непривычно. Это так алхимия ваша действует?
— Не только, — покачал головой родович. — Наши тут, — он кивнул в сторону небольшой группы в рубищах, которые стояли на коленях и периодически отбивали поклоны, — просят матушку-землю защитить свой народ, и говорят, что ты нам помогаешь. Поэтому она и смягчается для тебя, выполняя их волю.
— Ого, — Кемизов был шокирован откровением Весемира, но отвлекаться не стал, необходимо было поднять вал, как можно выше. — Она так долго будет поддаваться?
— Нам это неизвестно, — пожал плечами родович, — но мы будем стараться до последнего. Выпейте ещё вот это, — он протянул другую склянку. — Для укрепления.
Артур уже ничему не прекословил, а принимал, как есть. Взял предложенный настой и осушил одним махом. Жидкость оказалась на удивление вкусной, и после неё он почувствовал себя крепким, словно скала. А вал тем временем поднялся уже до четырёх метров.
До полуночи оставалась пара часов.
В редкие минуты отдыха Кемизов оглядывался. Он замечал, что с каждым разом вокруг него становилось всё больше и больше народу. Родовичи стягивались к тому месту, где он воздвигал вал земли. Они размещались по бокам, вдоль невысоких скал, бывших продолжением сходящих на нет хребтов.
За спиной у Артура перешёптывались военные, которые тоже прибывали сюда группами для обороны. Причём, они подчинялись приказам непосредственных командиров, игнорируя приказы вышестоящих офицеров. Те пока остались в штабе, ожидая результатов разведки.
Солдаты тоже глядели на родовичей и перешёптывались.
— А чего они сюда как на праздник идут? — интересовался один воин, провожая мужичонку с самым натуральным бубном. — Мы вроде бы биться собрались.
— Да хрен его знает, — отвечал второй и указывал на старушку со спицами и пряжей. — Во, смотри, смотри!
— Ты вообще её видел, она же древнее, чем г… хобот мамонта! — отвечал воин. — Что тут вообще происходит?
Кемизов отмечал всё это лишь краем уха. Он-то понимал, что все эти странные для простых военных приспособления: бубны, пряжа, трещотки, другие ритуальные инструменты предназначены прежде всего для того, чтобы остановить армию демонов. Когда шансов практически нет, в ход идут практически любые артефакты.
И вдруг кто-то из родовичей крикнул, да так громко, что голос долетел до Кемизова.
— А в горах кто-то пикник устроил? Смотрите, какие фейерверки!
— Где⁈ — рявкнул Артур, отвлекаясь от своего вала, после чего, наконец, забрался на него.
А когда увидел «фейерверки», то внутри у него всё похолодело.
— Один… два… три… — считал он, бледнея всё больше и больше. — Четыре! Твою ж за ногу! Он осмотрел вал и понял, что тот никуда не годится, слишком низкий. Нет ещё и пяти метров, а надо выше, выше! Армию, которая на них мчится, не остановят жалкие пять метров.
Зелёный сигнал означал бы, что замеченные разведчиками группировки малоопасны. Жёлтый — силы равны, надо подготовиться. Красный — атака противника, который кратно превышает гарнизон, вышедший на защиту. Четыре красных сигнала, распределённых по леднику — это конец.
— Это сигнал тревоги! — крикнул Кемизов Весемиру. — У вас есть тут сигнал тревоги, оповещения?
— Нет… — тот только покачал головой и развёл руками.
— Тогда срочно пошлите кого-нибудь в город! — Артур рычал от собственного бессилия в данной ситуации. — Пусть передадут в штаб: разведка подтвердила кратное превосходство демонов и то, что они уже пошли в атаку. Их дохрена! Быстрее!