— Какая ещё коллекция? — тут уже пришла моя очередь удивляться.
— Как какая? Я ж ту голову, которую ты отрубил возле Горного, тоже сохранил.
— Ну ладно, — я всё ещё пребывал в некотором замешательстве. — Пусть будет коллекция. Сохраняй, — и тут я хохотнул. — Вопрос только: на хрена нам столько голов?
— Ну, знаешь, — ответил на это Аркви, — вдруг придётся селекционеров дразнить, а мы возьмём эти головы, насадим на пики и будем им демонстрировать, что люди тоже не лыком шиты и можем их, если надо, разделать как бог черепаху.
На том и порешив, мы понесли голову и остальные артефакты, которые я притащил, в старую резиденцию.
Не успел я войти на порог, как передо мной явился коротыш Евпатий. Он поднял подбородок, глядя на меня снизу вверх, и теперь его борода торчала чуть ли не параллельно полу.
— Это что же вы, господин, такое удумали? — проговорил домовой. — Это ж кошмар какой-то! Караул! Вы зачем всякую мерзость мне в дом-то тащите? Фу-фу-фу! Что, тут ещё морг хотите устроить или что? Зачем мне расчленённые вот эти вот трупы нужны здесь?
— Эх, Евпатий, — сказал я, — совсем ты от модных веяний далёк. Мы вот тут раздумываем, может быть, кунсткамеру откроем с такими созданиями.
— О, кунсткамеру! — Евпатий сразу задумался и начал чесать в затылке.
— Ну так, а что? — сказал я. — А вообще, чтоб ты знал, это же источники реагентов, в том числе различных магических, понимаешь? Надо сохранять какие-то полезные вещи в хозяйстве, пригодятся.
— Ну, тогда ладно, — Евпатий окончательно остыл. — Если в хозяйстве-то сгодится, тогда, конечно. Буду воспринимать их как боевые трофеи. Кто-то вот там шкуры всяких тигров собирает. Но, правда, головы вот этих вот демонов ваших — жуть, конечно, несусветная. Ну ладно, так и быть, сохраню. Но вот пыль с них стряхивать вы меня не заставляйте. Я вот даже близко потом не подойду. А деньги, если платить, будут за просмотры, это, конечно, дело хорошее. Хоро-ошее!
На том мы с Евпатием и договорились. Он выделил полку, куда мы и водрузили голову демона.
Когда довомой успокоился, я разложил все амулеты и прочие. Пришло время мне идти к Азе. Немного поразмыслив, я всё-таки захватил с собой амулеты изменения личины.
Подойдя к озеру, я присел на берегу. Мне даже не пришлось её вызывать. Нет, пар над озером сам соткался в девичью фигуру и, откровенно покачивая бёдрами, приблизился ко мне.
— Что, Иванушка, не весел? — спросила она.
— Ну почему же, — ответил я, — вполне себе весёлый и довольный жизнью юноша. А насчёт Иванушки, даже не знаю, с кем ты меня перепутала.
И я уже понял, что с Азой лучше общаться иронично, но чётко понимая границы, в пределах которых можно шутить, потому что откровенных насмешек она не принимала, а вот сама могла и забыться.
Но сегодня мне было вообще не до смеха.
— Мне нужна твоя помощь, Аза, — сказал я.
— Что? — девушка демонстративно повернулась ко мне вполоборота и запрокинула голову, приставив тыльную сторону ладони ко лбу. В этой позе было прекрасно видно все её прелести. Но сейчас мои мозги всё-таки были заняты другим.
— Ах, Виктор, Виктор, — проговорила Аза, как будто тысячелетняя усталость навалилась на неё в одно мгновение. — Опять будешь черпать мои и так не столь великие силы? Обалдел ты совсем, Витенька, обнаглел. И сладу с тобой нет. Если вот так будешь меня использовать, то исчерпаешь за год, и никаких десяти–двадцати лет не будет. Уйду я от тебя, Витенька, растворюсь в проплывающем мимо бытии.
— Да нет, — я усмехнулся её поэтическому настроению. — Сила мне твоя сегодня не нужна. И да, если ты не забыла, я всё-таки ищу возможность тебя подпитать. Поэтому не переживай, даже если мы используем то, что у тебя есть за год, то дадим тебе значительно больше. На долгую и, хотелось бы надеяться, счастливую жизнь.
— Ой, все вы так говорите, — ответила Аза, но вместе с тем улыбнулась и повернулась ко мне, сделав пару шагов навстречу. — Какая помощь-то тебе нужна?
— Да вот, — я показал амулеты, снятые с демона. — Убил сегодня одного из селекционеров, снял с него пару демонических амулетов изменения личины. Но пока не понял методы применения. Хотел у тебя спросить, можно сказать, инструкцию, как пользоваться этими артефактами.
— А на кой-они тебе нужны? — спросила меня Аза.
— Да вот, понимаешь ли… — я задумался, как это всё объяснить Азе. — У меня там за ущельем прячется демоница из касты слуг с маленьким сыном. Мы с ней встретились ещё тогда, когда я ходил в Тохарскую империю на ритуал очищения демоническим огнём. Но в тот момент я её забрать не смог, потому что у меня не было с собой амулета изменения личины. Без них, как ты понимаешь, она на наших землях не прожила бы и минуты. А сейчас вот появились. Я обещал ей, что как только они у меня появятся, я обязательно её заберу. Поэтому сейчас, как только проснусь, сразу же отправлюсь в путь. В академии всё равно занятий пока нет.
— Если так, — Аза уважительно кивнула мне, — то хорошо. Дело-то благородное. Молодец. Я люблю парней, которые держат своё слово. Вот только демоница, скорее всего, хоть и прислуга, прекрасно знает, как пользоваться этими амулетами.
— Она-то знает, — ответил я. — А я-то не знаю.
— Тебе-то они зачем? — ещё раз уточнила Аза.
— У нас в академии сейчас, — ответил я, — все под подпиской о невыезде из столицы. Если меня засекут проходящим в телепорт, то обязательно объявят выговор, возможно, даже с занесением в грудную клетку. Поэтому нет, я уж как-нибудь хочу сам пройти под личиной.
— На самом деле нет ничего проще, — ответила мне Аза. — Амулеты изменения личины — это, так сказать, универсальная маска для любых случаев жизни. Как ты понимаешь, на людей она действует безотказно. В том числе может действовать и на более слабых высших демонов. На низших тоже действует, как и на людей. Пользоваться им гораздо проще, чем тебе кажется. Возьми артефакт в руку, представь того, кем ты хочешь стать, и после этого заверши примерку образа.
— А это ещё как? — поинтересовался я.
— Это финальное действие, которое ты делаешь в любой своей работе. Вот ты вставляешь ключ в замок и поворачиваешь, чтобы открыть его. Так же и тут: когда ты увидел облик, который тебе нужен, примерил его на себя, и после этого ты должен сделать, вот этот «поворот ключа». А в данном случае можешь для облегчения задачи сделать что-то для себя, типа щелчка пальцами.
Она сама применила этот жест, и я, кажется, даже услышал звук.
— Вот щёлкнул — и всё. И ты знаешь, что вот этот облик уже на тебе. Также артефакт хранит некоторые уже использованные образы. Ты можешь не примерять каждый раз новые, а пользоваться теми, что в нём есть.
— То есть даже теми, которые остались от демонов? — спросил я.
— Совершенно верно. Потихоньку, конечно, они исчезают, но некоторое время пользоваться ими ты ещё сможешь, — проговорила она и кокетливо моргнула.
— Благодарю тебя от всей души, — сказал я и улыбнулся. — Ты мне очень помогла.
— А что хоть за демоница-то? — поинтересовалась Аза, и в её голосе я услышал извечные нотки ревности, а заодно и вспомнил своё видение в пещере под храмом паучихи. — Хотя, она же прислуга, — саму себя осадила она.
— Всего хорошего, — проговорил я. — Мне вставать рано.
— Вот все вы одинаковые, — проговорила на это демоница. — Как вам чего надо, так среди ночи появись и отвечай, а как девушке тепла захочется, так мне завтра вставать рано.
И растворилась в ночном паре над озером.
После разговора с Азой я пошёл обратно к Аркви.
— Завтра, как только проснёмся, готовься. Мы с тобой возвращаемся в Горный.
Аркви ничего не сказал на это, не спросил, лишь пристально посмотрел на меня.
— Да-да, — кивнул я. — Нужно найти эту демоницу-служанку с демонёнком, которых мы обещали забрать. У меня теперь есть два амулета для них, но дело в том, что, поскольку мне пока нельзя покидать столицу, мы с тобой тоже пойдём под действием амулетов. И коней забирай с собой в шкатулку, потому что чувствую, демоницу придётся искать. А Резвый с Рыжим, глядишь, найдут гораздо быстрее.
— Хорошо, — кивнул Аркви.
С тем я и вернулся в новый корпус резиденции. С утра я планировал ещё поговорить с дедом, но, подходя к резиденции, увидел, что свет у него в кабинете горит. Решил, что раз так, можно поговорить сегодня.
— Входите, — сказал дед, когда я постучал к нему в дверь.
Я зашёл, поприветствовал его и присел.
— Чего не спишь? — поинтересовался Креслав.
— Да вот недавно только с ребятами вернулись с добычи, — ответил я.
— Добыча — это дело хорошее. Ты о чём-то конкретном хотел поговорить?
— Да, дед, не буду сильно вдаваться в подробности, — сказал я, — но в двух словах ситуация выглядит так. После прорыва в академии нам, как ты знаешь, опять запрещён выезд из столицы. Но у меня есть одно незавершённое дело в Горном, которое я начал ещё во время похода с Аркви в родовые земли. На обратном пути нам очень сильно помогла женщина с ребёнком.
Тут брови Рарогова полезли на лоб, но я продолжал, как ни в чём не бывало.
— Она провела нас по горам мимо этих легионов демонов. Можно сказать, мы обязаны ей жизнью. И она поклялась служить мне. А я принял её клятву служения лично мне, и теперь должен забрать её, потому что давал слово и обещал.
— А что ж ты её тогда-то не забрал? — удивился Креслав.
— Тогда не было такой возможности, — ответил я, всем своим видом показывая, что не хочу распространяться на эту тему. — Но я ей дал слово, и вот сейчас появилась возможность, поэтому мне нужно за ней съездить. Срок наших договорённостей уже выходит, а я не могу бросать своих людей на произвол судьбы. Тем более в тех условиях, в которых находится она, долго существовать просто невозможно.
Дед явно задумался. Несколько раз провёл ладонью по бороде, что означало глубокий мыслительный процесс, а после этого спросил:
— Как ты собираешься это сделать?