И соответственно, тогда, когда на престол вступили Светозаровы, по сути, Общим Советом Родов была избрана компромиссная фигура, которую они все сами поставили над собой, передав право принимать решения от имени всех родовичей. Да, далее после этого уже не вмешивались, так как была центральная линия наследования от отца к сыну.
Ну или, как случилось в последний раз, от отца к дочери. И эта линия престолонаследия не прерывалась ни разу.
Да, совсем недавно назревала смута по поводу того, что трон наследует Екатерина Алексеевна. Но тогда в стране и так хватало различных неурядиц, шла, можно сказать межклановая война, поэтому этот момент быстро замяли.
Но корни недовольства родовичей крылись не тут. Они были в иной плоскости, которую можно было описать примерно так. Да, в том числе и в политических интересах Светозаровы начали брать в жёны иностранных принцесс для заключения военных и торговых союзов. В связи с этим кровь их очень быстро начала разбавляться.
И из-за этого они со временем начали терять одно капище за другим. Можно, конечно, по-разному определять, хорошо ли они правили или нет, но сам факт остаётся фактом. Как таковой крови Светозаровых в Екатерине Алексеевне уже практически не осталось, и было даже странно, что родовое капище её вообще признало. Некоторые, например, тот же пресловутый Полуночник, до сих пор были уверены, что это самая настоящая подтасовка.
Но при всём при том Креслав помнил, что из рода Светозаровых на трон могли претендовать ещё несколько человек, в том числе и сам Иосиф Дмитриевич. Хотя его фигура, судя по всему, находилась под вопросом: он не мог дать империи наследника. Поэтому, скорее всего, его кандидатуру отклонили бы, если бы она была подана в притязаниях на трон.
Да, кроме всего прочего, требования были следующие: кандидат должен быть способным к созданию семьи и воспроизводству рода. А ещё он должен быть непосредственным проводником капища.
И по прикидкам самого Рарогова, насколько он знал, проводников капища Светозаровых оставалось около трёх десятков, может, чуть больше. Если брать подходящий возраст, то оставалось максимум два десятка. Два с половиной — это в лучшем случае.
Но при всём при этом Рарогов знал кое-что ещё. Кровная линия в главной ветви афишировалось далеко не всегда, чтобы до поры обезопасить наследника от пристального внимания. Именно поэтому Креслав и задал вопрос Иосифу Дмитриевичу: «Кто следующий на трон?»
Потому что умный правитель всегда имеет запасной вариант. И даже у тех же Светозаровых в любом случае был этот самый запасной вариант. И как оказалось, этим самым запасным вариантом был бастард.
Бастард рода Светозаровых, укрытый у Болотовых. Мальчишка был возрастом примерно, как правнук Креслава, Виктор. И оказывается, со временем его даже приблизили к столице, переведя в столичную Академию.
Но теперь появлялся другой вопрос: что, если императрица родит ребёнка — мальчика? Может возникнуть коллизия. То есть бастард может потребовать право на престол. Если у него есть капище и он — прямой наследник, и по факту это племянник императрицы, но, по сути, он сейчас — самая прямая наследуемая кровь от предыдущего императора.
Но, с другой стороны, если будет принц или принцесса, то они имеют больше прав, но при этом не имеют капища в подчинении. И вот в этом Креслав видел основную проблему. Капище не признаёт людей с рождения того или иного представителя. Неважно какого рода.
Однако же, если так пойдёт, то Рароговы тоже окажутся на распутье. По-хорошему, и там, и там есть кровь Светозаровых. Здесь прямая линия наследования, но это будет всего лишь младенец, если выживет. И это означает создание Регентского совета.
Насколько ему намекнул тот же Светозаров в разговоре, императрица склонялась именно к этому варианту. Она собиралась в Регентский совет позвать всех глав крупнейших родов, то есть его, Креслава, Ветрана Вихрева, Вулкановых, Морозовых. То есть, чтобы тот совет, который раньше избирал кого-то одного среди своих, сейчас выступил наставниками для её собственного сына.
Да, она, естественно, не хотела отдавать трон кому-то ещё. Тем более эти новгородские Болотовы — неизвестно ещё, что у них там в голове. А тут формально власть оставалась в руках Светозаровых. В то же время в Регентский совет входили все те, кто и обитает в этих землях, что, как казалось Креславу, было немаловажно.
Но другой вопрос, что продержаться этим самым Регентским советом до признания капищем или непризнания — это было очень проблематично, так как Болотовы явно начнут открыто претендовать на трон. Опять же, с другой стороны, ребёнок на троне — это очевидная слабость государства. Но, с другой стороны, это, конечно же, простор для различных возможностей.
А если посадить сразу на трон восемнадцатилетнего мальчишку, воспитанного в других традициях и при этом имеющего капище, — это мина замедленного действия. Мало ли, как и что дальше пойдёт. Потому что тот же самый Болотов — это реальная тёмная лошадка. Да, как бы сам Светозаров его вроде бы приблизил сейчас. Так как именно по указке Иосифа Дмитриевича произвели перевод в столицу, но только для того, чтобы присмотреться. Никто не думал, что в итоге он окажется тем самым ближним претендентом на трон.
Да, Иосиф Дмитриевич хотел всего лишь посмотреть, что там выросло, не более того.
Но Болотов — племянник, и это тоже прямая линия крови. В целом, конечно, вариантов много, но именно вот эти два основных и есть, то есть остаются, по сути, племянник и внук императора.
Креслав тяжело вздохнул. Легко сказать: «Выбирай!» Рарогов понял, что сейчас он не готов сделать этот выбор, потому что он очень сложный. Но при этом он знал, что от его выбора тоже будет зависеть очень многое, в том числе и благосостояние его собственного рода, впрочем, как и благосостояние всей империи.
Но в тот момент он просто ещё не знал, что выбор за него уже практически сделала его внучка Горислава, принеся клятву верности императрице и её родившемуся сыну. И клятва эта была закреплена кровью.
Пока Горислава вместе с Иосифом Дмитриевичем пребывали в полнейшем шоке и не понимали, что теперь делать с наследником императрицы, да и вообще, что делать с этим ребёнком, сама императрица испустила дух. Все лекари, столпившиеся вокруг неё, ничего не смогли сделать. Не помогли ни артефакты, ни сильнейшие конструкты — абсолютно ничего.
Екатерина Алексеевна Светозарова, императрица Российской империи, умерла. И в этот миг в чаше, в которой вращался шар, зародился яркий свет.
И он столбом вознесся и ударил прямо в небо. Это был знак, возвещающий о том, что проводник капища покинул бренный мир. В этот миг замерли все, кто находился поблизости. Просто молча смотрели в небо, где всё выше и выше поднималось зарево света.
Мало кто вообще видел такие моменты, а уж увидеть подобное возле капища императрицы — это и вовсе было невероятно. Тем более это был очень личный момент как для капища, так и для проводника, которого не стало.
Но в какой-то момент всё пошло не так, как должно было быть обычно. Свет, после того как поднялся на достаточно большую высоту, вдруг принялся описывать дугу, словно это был не прощальный знак, а радуга. И, пронесшись по этой самой дуге, столб света ударил вниз.
Горислава вскрикнула, потому что не понимала, что происходит. Ей казалось, что этот самый столб ударил прямо в неё. Но нет, свет ударил ей по рукам — не по ней, не по Иосифу Дмитриевичу, дело было явно не в них. Свет вошел в того, кто находился у неё на руках.
Она выпрямила их, отведя крохотную ношу от себя, и увидела, что свет, сошедший с небес, полностью окутывает ребёнка, как будто в первой пелёнке, как будто пытается укрыть его от всего, от всех невзгод, которые могут случиться с ним в этом мире.
И тут Гориславу накрыло осознание. Получается, что капище признало в ребёнке нового проводника. Такого не бывало никогда, по крайней мере Горислава о подобном даже не слышала. Но это капище признало нового проводника, выбрав его буквально с момента рождения. При этом оно подтвердило свою лояльность этому ребёнку.
Удивительно, но капище не считало полудемонёнка чужим себе. Оно считало его своим, именно тем, кто будет защищать и само капище, и всю землю вокруг, и империю. Будет защищать от всех врагов как человеческих, так и демонических.
И кто они такие: она, стоящий рядом Светозаров, чтобы иметь что-то против?
И вот свет опал и исчез, но как будто остался в ребёнке: его красноватая кожа начала словно светиться изнутри.
И в этот момент Иосиф Дмитриевич и Горислава склонились на колено перед новым наследником трона и перед новым проводником капища тоже. Следом за ними склонились и лекари, потому что видели подтверждение тому, что уже есть явный претендент на трон. По той простой причине, что его сразу с рождения признало капище.
По сути, это было олицетворением слов, произнесённых Иосифом Дмитриевичем:
— Императрица умерла, да здравствует новый император!
Горислава поднялась и поняла, что едва стоит на ногах после всех случившихся с ней событий. А когда повернула к себе ребёнка, то увидела, что тот сменил обличье на человеческое. То есть после того, как его обдало светом капища, видимых рогов у него уже не было, как и копыт. Кожа тоже стала цветом больше напоминать человеческую.
А на лбу появилась золотая татуировка в виде полумесяца, поверх которого выделялся золотой кружок, как будто повторяя вид со стороны чаши и вращающегося в ней шара. Капище оставило на будущем императоре свою метку так, чтобы ни у кого не возникло сомнений в его правах на трон.
Капище отметило своего проводника и хранителя с рождения.
— Императрица умерла… — одними губами произнесла Горислава. — Да здравствует новый император, Светозар!
Глава 13
После разговора с отцом, Дарреном и Кемизовым мы наскоро поели, совсем немного поспали, чтобы восстановить силы, и выдвинулись в обратный путь. Без связок в караваны, без повозок, мы добрались до Урума значительно быстрее, чем это было, когда мы шли сюда. На обратный путь у нас ушло меньше суток. Когда мы уже оказались на второй половине тракта, где поверхность была, если не идеальной, то близкой к тому, наши кони и вовсе перешли на такой демонический галоп, с которым, уверен, не мог сравниться ни один премиальный скакун с ипподрома.