— Вы хотите сказать, что в Северный Альгам вторглись токопильцы? Что орден Рамоникейя организовал нападение каких-то небывалых тварей, чудовищ… на поселения горцев? И что власти вольного королевства Альгам и Кесаврия отказались помочь собственным подданным… не стали оказывать помощь, закрыли в карантинной зоне и оставили умирать? Но этого не может быть!
— Конечно, не может. Я тоже не верил, — сказал альгамец по имени Пайшо. — Я всегда полагал, что моя страна и мои соплеменники защитят меня. Но нет!
— У нас был приказ, — сказал второй альгамец, по имени Райзо, тот, что являлся бывшим солдатом Трудармии. — И этот приказ был предельно ясен: никого не выпускать. Из поселений, граничащих с горой Сухотл, бежало несколько тысяч местных… В основном это были мужчины: женщины, дети, старики в большинстве своем погибли.
— Никто толком не может объяснить, что там произошло! — выступил третий. — Говорили о том, чего никак не может быть: о демонах из недр горы Ужаса, о цепных тварях Предрассветных братьев, о неких дурманных снадобьях, которые превращают обычных людей в чудовищ…
Матросы заволновались, заметались по палубе. Каждый давился словами, жуткими воспоминаниями, каждый спешил сообщить что-то свое, дикое, потаенное. Выхватилось из водоворота лиц еще одно, болезненно-желтое, запрыгали слова:
— И если бы только в одном Северном Альгаме! Видите вон тех глухонемых братьев-близнецов? Они работали на корабельных верфях в дальних западных провинциях. Однажды испытывали судно, заказанное местным интендантством Трудармии. В море на этом судне ушло семнадцать человек. Вернулись живыми только двое — вот они. Корабль потерял управление и был выброшен на берег. На его борту нашли пятнадцать трупов: с перекошенными от ужаса лицами, с воткнутыми в уши кинжалами, корабельными нагелями, с вогнанными в голову гарпунными принадлежностями. Кто-то лежал ничком на палубе, прикрыв голову руками… Отчего погибли те моряки? Никто, решительно никто не знает, — закончил свою речь человек с желтым лицом.
— Ну а вы кто? — выговорил мастер Ариолан Бэйл.
— Меня зовут Эск. Я тоже работал на верфи. Конструировал корпусные наборы судов… Кили, шпангоуты, пиллерсы… Потом все сразу кончилось. И вот пошел простым матросом, — отозвался желтолицый. — Так было надо. Потому что нельзя иначе.
— Значит, все вы утверждаете, что на дальних границах страны, в самых крайних ее точках… происходит нечто непонятное и ужасное? — пробормотал мастер Ариолан Бэйл.
— Да.
— И что власти скрывают это?
— Да.
— Ведь если бросить клич, многие из кесаврийцев захотели бы помочь тем, кто терпит бедствие! — патетически воскликнул мастер Бэйл.
— Ну да. И пополнили бы коллекцию трупов! — в голос воскликнули матросы-альгамцы Пайшо, Райзо и желтолицый Эск.
— А король об этом знает? — приблизился к матросам Себастьян. — Не может же такого быть, чтобы…
— Знает!!
— По крайней мере, и капитан Бреннан, нанимавший нас в экипаж, и его отец, владетель Корнельский… они точно знают, — подтвердили альгамцы.
«Проглоти меня Илу-Март! Теперь понятно, почему у нас такой странный, такой пестрый экипаж, — проговорил про себя Себастьян. — Раньше не могли уяснить, по каким же соображениям Бреннан берет этих людей. А теперь все ясно… Он взял смертников. Людей, которые не дорожат жизнью. Тех, кто не ставит свою жизнь и в грош. Которым ничего не надо, лишь бы отомстить Черной Токопилье. Лишь бы взять с собой на тот свет хоть одного кемметери… Он набрал вот этот разрозненный сброд, рассказывающий всякие небылицы. И самое страшное в этих небылицах то, что в них воткана настоящая правда».
Он не заметил, как произнес последнюю фразу вслух. Люди в матросских робах настороженно присматривались к нему. Потом один из альгамцев сказал, глядя в упор на Себастьяна:
— А, ну да, это же у тебя увезли девушку? (Лицо Ариолана Бэйла при этих словах исказилось.) Это же ты тот упорный парень, что уговорил самого лорда-наместника Сеймора дать добро на это плавание?
— Это он, он, — непонятно зачем подтвердил ошивавшийся неподалеку Ржига.
— Он, — высунулся и Аюп Бородач. — Ух!.. Он — молодец. А вообще это большое горе.
— Горе? — переспросил охмелевший от пойла судового повара Пайшо. — Горе… э-э… это то, что нельзя исправить. Ну… А похищенная девушка — это еще не горе. Ее можно вернуть. По крайней мере, это проще, чем воскресить мертвых.
Он смотрел на Себастьяна, и тот читал в его чуть помутневших глазах: «Горе, брат? Ну что ты! Или ты думаешь, что похищение какой-то девушки — это все, жизнь потеряна для тебя? Вот когда твое поселение стирают с лица земли и от него остается несколько трясущихся седых юнцов, от ужаса потерявших дар речи, — это горе, это конец. Когда на твоих глазах люди, которых ты знал всю жизнь, вдруг превращаются в каких-то чудовищных тварей и начинают рубить друг друга на куски — вот это да… А тут? Ну, Магр Чужак, ну, непобедимый боец ордена Рамоникейя… Успокойся и выпей. А то может так случиться, что потом не будет времени…»
— Непременно, — пробормотал Себастьян, — непременно выпью…
Ближе к вечеру шестого дня плавания на туманном горизонте стали вырисовываться контуры какой-то белой горы. Капитан Бреннан, расположившийся на шканцах, с задумчивым видом разглядывал ее сначала невооруженным глазом, а потом в подзорную трубу.
— Что это, сэр Каспиус? — спросил его Ариолан Бэйл. — Нас ждут новые откровения?
При слове «откровения» капитан Бреннан смерил его быстрым оценивающим взглядом, но от комментария воздержался.
Жених Аннабели все еще оставался на борту «Кубка бурь», о котором он прежде высказывался в уничижительных тонах. Более того, не было похоже, что он собирается переходить на куда более комфортабельный и надежный «Громобой», где находились его однокашники по Сейморской Школе Пятого окна. Впрочем, нет, не все — вслед за своим предводителем перешел на «Кубок бурь» и Олеварн, поселившийся в одной каюте с мастером Бэйлом… Ржига заявил, что это неслучайно: дескать, Ариолан Бэйл все еще не отошел от того памятного вечернего разговора с матросами и хотел иметь под рукой надежного товарища. Версия болтливого брешкху была нелепа, но даже в ней неожиданно нашлось зерно здравого смысла. Да, в самом деле, мастер Ариолан Бэйл чувствовал себя не в своей тарелке. Ему, привыкшему очень внимательно прислушиваться к своим душевным состояниям, теперь казалось, будто что-то стронулось, сломалось в его безупречном психологическом механизме.
То, что уже не поставить на место.
И вот сейчас он вел тревожный разговор с Каспиусом Бреннаном-младшим.
Себастьян находился внизу, на шкафуте, в обществе Ржиги, но ему отлично было слышно каждое слово.
— Не похоже… — наконец выговорил капитан. — Нет, едва ли…
— Не похоже на что? — уточнял Ариолан Бэйл. Под взглядом повернувшегося к нему наставника он несколько умерил пыл и прыть, однако же продолжал стоять на своем. — Вы сами еще в школе говорили, сэр Каспиус, чтобы мы сообщали вам обо всем, что непонятно…
— В соответствии с Иерархией знаний!
— Вы же сами говорили, сэр Каспиус, что здесь, за Мертвой линией, юрисдикция кесаврийского закона не действует, — не отступал тот. Хватка у мастера Ариолана Бэйла была не хуже, чем у твари, что пропорола щиколотку проверяющему на морской границе. — Вы же сами говорили!
— Я говорил тебе?
— Какая разница, кому, господин капитан! Нет, не мне. Вы говорили это Себастьяну, воспитаннику убитого барона Армина. Вы очень откровенны с ним. Чрезвычайно откровенны. Чересчур.
— Я и впредь с ним буду откровенным, не сомневайся. От тебя мне тоже, впрочем, не придется ничего особенно скрывать, — недобро усмехнулся капитан. — Видишь ту белую гору, что все растет на горизонте? Она никак не может быть островом, а обнаружить так рано один из Столпов Мелькуинна — нет, не думаю. Да и не похоже… Вот что, Ариолан Бэйл. Тебе когда-нибудь доводилось видеть ледяные горы, громадные массивы из чистого снега и льда?
— Лично мне — нет. Я слишком молод, чтобы увидеть все уголки нашей громадной державы, простирающейся от заката солнца до его восхода, — напыщенно ответил тот. — Но были люди… из штрафных частей Трудовой армии, которые работали во фьордах Северного Альгама и даже еще севернее, на Белых островах. Вот они рассказывали о… о многом. Например, о гигантских ледниках, от которых откалываются и падают в море громадные куски льда. Некоторые — до лиги в диаметре.
— Вот это и есть такая гора.
— Но что же она тут делает? Мне кажется, что температура воды за бортом такая, что даже самая большая гора изо льда растает за неделю.
— Вот и я думаю — что она тут делает… — пробормотал капитан Бреннан. — В любом случае я бы держался от этого айсберга подальше. Он способен принести беды даже в том случае, если там никого нет.
Мастер Ариолан Бэйл медленно повернулся к своему наставнику и произнес:
— Подождите… а кто там должен быть?
— Я же сказал, никого нет.
— Не совсем так вы сказали… — пробормотал Ариолан Бэйл.
Капитан Бреннан взял его за подбородок двумя твердыми пальцами и повернул к себе. Молодой человек заморгал. Его наставник рассматривал бледное лицо Бэйла, желваки на высоких скулах и крепко сжатые губы.
— Неважно выглядишь, — констатировал Каспиус Бреннан. — Дергаешься, глаз дурной, косящий. Я бы советовал взять себя в руки. На борту «Громобоя» ты смотрелся как-то спокойнее и уверенней. Может, на время отправишься туда вместе со своим другом Олеварном? Хотя он-то как раз поспокойнее.
Здоровяк из Школы Пятого окна выглядел действительно неплохо — как раз в этот момент он сосредоточенно драил палубу, ничуть не гнушаясь своим текущим статусом.
Ариолан Бэйл раздраженно пожал плечами:
— Наверно, у «Кубка бурь» такая аура… На нем сложно оставаться спокойным. По крайней мере, мне! Говорят, что корабль впитывает частицу души и крови тех, кто на нем плавал или вообще когда бы то ни было ступал на его борт. А кто знает, кто поднимался на этот корабль?.. — неопределенно обронил мастер Бэйл. — Ведь правда, сэр Каспиус?