Спать не хотелось. Я постоял у окна, бездумно глядя на замок Ипр, как бы впитывая его в себя, и прошёл к большому зеркалу.
Мои волосы за этот год несколько посветлели и стали скорее светло-каштановыми. Подрасти за этот год мне почти не удалось, хотя мышцы, и так присутствовавшие в достаточном количестве и качестве, дополнительно окрепли. Влившись в окружающую меня обстановку, я всё с меньшей тоской вспоминаю Гиперборейскую империю, хотя моих наработок и возможности спокойного изучения загадок магии мне очень не хватает. У меня появились друзья, враги и свита, и это свидетельствует о том, наверное, что я не самый плохой человек. Что ж, на ближайший год у меня всё по высказыванию кого-то из великих: «Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи».
Глава 10
Все мои планы по празднованию Нового года в замке Тодт пошли прахом, когда утром первого января я почувствовал, что вскоре со мной случится очередной магический выброс. Он и состоялся второго днём. Попытавшись вновь собрать энергию выброса вокруг средоточия, я почувствовал нешуточное сопротивление. Но какова же была моя радость, когда в итоге я увидел, пусть почти разрушившийся уже через полчаса, совершенный рисунок окружения средоточия! Это была именно та картина, которую я пытался выявить ещё в Гиперборейской империи. Картина энергосистемы полноценно развитого мага, способного использовать все существующие планы. Я далеко не уверен в том, что мне удастся построить эту систему до первой инициации, но даже если придётся положить на это всю жизнь – я согласен. На фоне этого открытия увеличение резерва до одиннадцати эонов прошло совершенно пустяковой деталью.
Последствия не заставили себя долго ждать. Изначально я планировал выехать второго ближе к вечеру, но в реальности с трудом доковылял до кареты утром третьего. В дороге самочувствие улучшилось, и в Брюссель я уже приехал человеком, а не жалкой развалиной.
Я не хотел задерживаться в Брюсселе, но около самого портала ко мне подошёл неприметный человек.
– Прошу простить мою невежливость, первородный, но вас просят снизойти до просьбы о разговоре в более приватном месте, нежели улица.
– И что за место?
– О! Вот этот ресторанчик, – человек показал на ресторан, находящийся непосредственно на площади портала. – Там есть несколько кабинок, обеспечивающих достаточный уровень приватности.
Я обдумал предложение. Конечно, это может быть и ловушка, но для ловушки – слишком примитивно. На всякий случай активировав всю имеющуюся защиту, я пошёл за своим провожатым. Внутрь первой заглянула Вивьен. Осмотревшись, она бросила:
– Всё чисто, там один человек.
Я кивнул и зашёл в кабинку. Дверь мягко захлопнулась за мной.
В кабинке действительно оказался всего один человек. Пожилой одарённый со скрытым резервом, хоть и без признаков магического зрения, с длинным мясистым носом и шикарной, тщательно завитой бородой, в которой преобладала седина. На голове у него была широкополая чёрная шляпа. На столе стоял поднос, накрытый салфеткой. При моём появлении мужчина встал и, сняв шляпу, глубоко поклонился. Выпрямившись, он снова надел шляпу и присел обратно. Я сел напротив. Дождавшись, пока я устроюсь в удобном кресле, бородач заговорил:
– Я счастлив, первородный, что вы оказали мне честь встретиться со мной. Меня зовут досточтимый Зяма Рабинович, и я уполномочен от имени правления торгового дома «Дети Авраама» передать вам, в знак надежды на понимание, это… – Он сдёрнул салфетку с подноса, открыв моему взгляду голову человека с носом, очень похожим на нос моего собеседника, и такой же завитой бородой. Сам человек при жизни был значительно моложе досточтимого Зямы.
– Это что?
– Это голова Исхака Равиля, того самого, который отдал приказ о передаче вам послания в неподобающей форме.
– И что вы хотите за это?
– Что вы, это просто свидетельство того, что мы не разделяем его методов работы с такими людьми, как вы. Он забыл заветы предков и посчитал себя выше них. И когда за это поплатился, этот жалкий шлемазл не нашёл ничего лучше, чем попытаться укрыться под нашей защитой. Мы – мирные люди и не хотим ссориться ни с кем, тем более с людьми вашего уровня. Примите этот дар как знак наших добрых намерений и поверьте, что мы все считаем себя у вас в большом долгу.
Я внимательно посмотрел на него. Конечно, я мог приказать – и уже его голова лежала бы с этой на одном блюде. Но стоит ли продолжать конфликт с могущественной структурой, особенно если у меня не требуют и даже не просят ничего – ничего, кроме признания, что конфликт у меня был именно с этим, как его, Исхаком, а не со всей структурой. Осталось выяснить последнее.
– А какую должность занимал этот человек?
– Он руководил нашим торговым домом в Берлине. И был женат на моей дочери.
– Что ж, я понимаю, что никакая крупная структура не застрахована от ошибок исполнителей. Но сила такой структуры и состоит в том, чтобы признавать эти ошибки и исправлять их. – Я встал и протянул руку. Мой собеседник вскочил и с глубоким поклоном пожал её:
– Моё сердце переполняется радостью при виде столь мудрого человека, первородный.
Пятясь и постоянно кланяясь, он вышел за дверь. Я же позвал благородного Эшли.
– Убери это, но не выбрасывай, а сохрани так, чтобы мы всегда могли предъявить эту голову.
– Тогда её надо защитить от превращения в нежить. На всякий случай.
– Хорошо, поступай, как считаешь нужным.
– А вы произвели на него впечатление.
– Из чего такой вывод?
– Вот этот вот знак, – он указал на золотую безделушку рядом с блюдом, – позволяет вам рассчитывать на самый тёплый приём в любом отделении их дома. А их дом – единственный, работающий на Земле.
В этот раз Александра не стала вылавливать меня по тёмным углам и подошла открыто, при всех, сразу, как только я освободился из приветственных объятий Марии, и встала на колено.
– Первородный, прошу вас назначить мне время и место аудиенции.
– Разумеется, родовитая Александра. Сегодня сразу после ужина вас устроит?
– Благодарю за снисхождение к моей просьбе, первородный, – с этими словами она встала, присела в книксене и ушла. Я обернулся к Марии. Её широко распахнутые глаза и приоткрытый рот без лишних слов показали мне, насколько данное развитие событий для неё неожиданно.
Все мои планы немедля полетели в тартарары. Вместо того чтобы пообщаться с детьми, пришлось срочно оттаскивать в укромный уголок Марию.
– Ну, и что это значит?
– Если кратко, она отчаялась стать твоим вассалом и предлагает себя тебе в наложницы.
– Наложницы?! Это как?
– Наложница – это женщина, принадлежащая мужчине какое-то время в обмен на то, что он даст ей ребёнка.
– А то, что и мне и ей ещё по одиннадцать лет, не имеет значения?!
– Ну, она вполне может заявить о службе тебе сроком, скажем, на восемь или даже десять лет.
– И это обычная практика?
– Такие сроки – нет. Стандартный срок службы по таким сделкам – два года.
– Зачем это мужчине, понятно, хотя и не совсем. Эти дети могут претендовать на его наследство?
– Нет, этому мешает сама магия. Она не признаёт таких детей наследниками их отцов.
– Это как?!
Тут Мария открыла передо мной ещё одну грань отношений полов. Одарённых женщин несколько больше, чем одарённых мужчин. Ненамного, этот показатель колеблется от десяти до двадцати процентов. Но если к этому прибавить опасность для мужчины вступления в брак (а бывали случаи, что мужчина терял до половины своего резерва), то понятно, что вторые-третьи сыновья не спешили связывать себя узами брака. Идти же на неравноправный брак или брак перед лицом магии не желают уже большинство женщин, что понятно. Какой-то гениальный м… маг предложил следующий выход. Заниматься сексом и беременеть одарённые женщины могут и без образования устойчивой связи. Здесь тоже присутствуют два варианта. Первый: отец ребёнка не собирается скрывать своего отцовства, но не хочет получить наказание от магии за то, что не вводит ребёнка и его мать в свою семью или род. В этом случае в храме бога домашнего очага или храме всех богов до зачатия проводится ритуал отречения. Ребёнок, родившийся при таких условиях, является чистокровным, но принадлежащим исключительно роду (семье) матери. Однако в любом случае мужчина, от которого родился ребёнок без брачных уз, получает значительное снижение магического потенциала, длящееся от полугода до года, а иногда и дольше. Если же отец ребёнка желает избежать этих последствий, то используется очень простое заклинание. При сексе с магом, уже вступившим в любой из видов брака, без этого заклинания маг в любом случае вместо удовольствия получает нешуточную боль и магическое истощение, а то и полное или частичное лишение магии. Дети, рождённые в результате такой связи, называются детьми с сокрытыми отцами. Таких полукровок до брака с чистокровными сначала принимают в род. В случае же, если такой полукровка не вступит в брак с одарённым или если его не примут в род, потомки полукровки станут неодарёнными. Так вот, женщины, заключившие сделку о рождении ребёнка с предваряющим отречением отца называются наложницами.
Сказать, что я был ошарашен, – сильно преуменьшить. Самое противное, что я не находил в этой схеме никаких противоречий законам магии. Это вполне могло работать.
– Подожди. Получается, что твоя мать была наложницей четыре раза?
– Да, но служила она лишь дважды. Два раза служба заменялась денежными выплатами.
– А тётя Жаннетт?
– Она не была наложницей. Оба её ребёнка – с сокрытыми отцами.
– И до сих пор не вступили в брак.
– Да. Поэтому-то для твоей тёти Жаннетт создание младшего рода и является необходимостью. Так как это будет новая семья или род, то её дети смогут войти в него и лишатся клейма полукровок. Ты бы знал, как она себя сейчас корит за свою глупую гордыню! Ей-то ничего не стоило найти людей, согласных стать отцами её детей без службы, только за выкуп.