— Не хочу знать, что ты с ней делал, — недовольно прокряхтел стражник, что послал меня в пешее путешествие колбаской с закручиванием, после чего вернул визитку и неодобрительно покачал головой, — но лучше бы тебе поторопиться внутрь.
Как только я прошел через ворота, то осознал, что магическая завеса — это покров. При этом с зачарованием, так как до того, как я оказался прямо перед пеленой, я даже не думал, что не вижу ни здания, ни окружающей территории.
Через несколько ударов сердца и едва ощутимые покалывания на открытых участках кожи, я наконец мог смело сказать, что оказался внутри сердца рода Онежских.
Поместье располагалось на небольшом живописном возвышении. Величественные фасады, украшенные широкими резными балконами и массивными колоннами, были частично освещены серебряным светом.
Большие окна центрального крыла исторгали тусклый желтый свет, отчего аккуратные ели, высаженные вдоль дорожки, переливались причудливым калейдоскопом теней, формируя диковинные отблики.
Западное и восточное крыло смотрелись загадочно, укрывшись от внимания наблюдателя в тени. Лишь пара окон на верхних этажах создавали иллюзию жизни и уюта внутри.
По обе стороны от входа раскинулись узорные деревянные беседки, чередующиеся с продолговатыми теплицами, которые смотрелись лишними и неуместными. Внутри, даже таким поздним вечером, работали слуги, торопливо расхаживая по территории.
Вдали виднелся дом поменьше, накрытый одеялом ночи.
Я взглянул на крыльцо и арку, что служила входом, и заметил, что меня уже ждут. Молодой человек в распахнутой настежь рубашке явно мерз на улице, постоянно потирая плечи и руки, и хотел поскорее укрыться внутри. Я ускорил шаг.
— Добро пожаловать! — дружелюбно выкрикнул юноша, заметив меня.
Он приветственно махнул рукой и улыбнулся. Кажется, что хоть кому-то в Зимнограде не чуждо гостеприимство.
— Спасибо за приглашение, — улыбнулся я в ответ, протягивая руку. — Пойдемте скорее внутрь.
Парень не растерялся и после крепкого рукопожатия резво вскочил внутрь здания по ступенькам.
Гостевой зал дома, в котором мы очутились, поражал размером: огромный камин исторгает игривые языки пламени, вокруг него расположены мягкие диваны, небольшие столики, а на стенах едва освещены фрески, рассказывающие неизвестные мне истории из прошлого.
В зале суетились горничные, снуя куда-то в боковые коридоры. Чаще этот хаотичный процесс сопровождался ворчанием и тихой руганью. На нас они не обращали никакого внимания, занятые своим делом.
— Игнат, — коротко представился юноша.
— Хан, — кивнул я в ответ, все еще разглядывая стены зала.
— Пойдемте, нам в западное крыло, — поманил меня рукой молодой человек, нырнув в один из коридоров.
Без сопровождения я бы точно потерялся. Внутри здание казалось скорее лабиринтом Минотавра, чем жилым объектом. Мешало навигации также и отсутствие освещения в некоторых из помещений.
Свет сменял тень. Мы пробирались по комнатам, где старинная мебель соседствовала с современными удобствами.
— У вас, наемников, такие странные имена, — без умолку трещал Игнат, заскакивая в очередной кабинет. — А иногда и вовсе прозвища. Как вы так живете?
— Со временем, — поддержал беседу я, не забыв уколоть в ответ, — ко всему привыкаешь. Даже к лабиринту вместо уютного дома.
— Ха-ха-ха, — искренне рассмеялся мой проводник, немного замедляясь. — Пожалуй. Будьте осторожнее. Мы на подходе к западному крылу. Сейчас станет очень ярко.
— Он же не горел, — скептически поинтересовался я, вспоминая вид поместья снаружи.
— Магия, — с задором ответил юноша, изобразив необычное движение руками. — Пришли.
Первым нос почувствовал кислый запах пота, дыма и несвежего пива, который как ядовитое облако цеплялся за кожу и раздражал обоняние.
Лишь затем глаза на мгновение ослепли. А когда вспышка прошла, то я понял, что имел в виду Игнат.
Передо мной был вовсе не старинный зал с панно, фресками, изысканными картинами и колоннами, а настоящий зрительный зал со сценой и вторым этажом.
Прямо у сцены оказывали помощь каким-то бедолагам, которые, похоже, только что сражались друг с другом. Вот отчего так ругались горничные. Очевидно, что пострадавших следовало отсюда не только выводить, но и выносить, лечить и выхаживать. За такое явно должны выдавать премию.
Я оглядел зал, больше похожий на современный колизей: материал, цвета, мебель, да и несоответствие размера помещения происходящему кричали о неестественности.
— Говорю же, — словно прочитал мои мысли товарищ, — магия. Пойдемте наверх.
Наверху оказалось своеобразное подобие лобби, где люди живо обсуждали только что закончившийся бой, кричали, обнимались, пили и делали ставки.
Игната здесь знали и любили. Я следовал за ним, останавливаясь почти у каждого столика, где представлялся, жал руки, обещал выпить, подраться, познакомиться с дочерью, дать денег в долг, а потом, когда стало невмоготу, просто пихнул моего проводника в спину. На что ближайшая компания лишь разразилась заливистой волной хохота.
Вскоре я впервые за вечность увидел знакомые лица: за столом красовалась тройка жандармов из поезда.
— Хан, садитесь, — поприветствовал меня Мстислав Алексеевич, похлопав ладонью по спинке кресла рядом с собой.
Я обогнал застывшего на месте Игната, а затем неожиданно получил толчок в спину, который отправил мою тушку ровно в отведенное ей место.
— Развлекайтесь! — заливисто бросил Игнат, пока я ворочался, поудобнее усаживаясь в кресло.
— Туше, — проворчал я, но силуэт моего проводника уже маячил где-то в толпе.
Кроме жандарма за моим столиком сидел Степан, все также с запястий до локтя облаченный в едва светящиеся браслеты, и смурной напарник Мстислава.
— Сейчас будут биться за выход в финал, — пояснил мне служитель закона, отхлебывая пиво. — Выпьешь?
— На работе не пью, — парировал я, замечая, что мы сидим с самого краешка, и вид у нас отличный.
— Вот и зря, — сварливо проворчал пасмурный служака.
Жаль конечно, что я действительно опоздал на отбор, но что-то участие в очередном мордобое меня совсем не прельщало. Господи, хоть бы сегодня без этого.
Я со скепсисом осмотрел зал, наполненный пьяными зрителями.
Мечтать не вредно.
— А кто уже прошел в финал? — поинтересовался я у моих ситуативных товарищей.
— Да не важно, Хан, — махнул рукой Мстислав, — ты сначала этот бой досмотри.
— Ладненько, — легко согласился я.
— На кого ставить будешь? — оживился Степан, потирая руки.
— Ну… — задумался я, доставая две мятые купюры. — На дружбу.
Мне так осточертело драться, что хотелось просто спокойно посмотреть матч. Да и деньги все равно не мои.
— Но такой ставки нет… — начал было убеждать меня Мстислав.
Но мои деньги уже были благополучно переданы Степану, который ловким движением рук убрал их в портал.
— Как нет? Как нет, если да? — деловито лыбился довольный аферист. — Казино принимает любые ставки.
Впрочем, дальнейшую перепалку я уже не слушал. Внизу, в отведенном для боя месте, появились бойцы. И, судя по их матерому злобному виду, сражение намечалось нешуточное.
Глава 16
Шум и галдеж зрителей начал медленно сходить на нет, едва бойцы явились на арену. Казалось, что на землю спустились не двое наемников, а гладиаторы, прошедшие сотни сражений.
Первый воин выглядел как персонаж с фрески в главном зале: высокий мужчина с заметной сединой в волосах, облаченный в одежду, сотканную в цвете едва выпавшего снега и лазури северного сияния. Искрящиеся голубые глаза пульсировали необузданной силой, контрастируя с маской спокойствия.
— Лазарь Бурерожденный, — с явно читаемой гордостью в голосе зашептал Степан. — Говорят, что сейчас он состоит в одном из боевых отрядов духовника его императорского величества. Отличный стихийный маг. Украсил бы ряды любого рода.
— А чего он тогда с таким мощным погонялом сюда приперся? — с интересом спросил я.
— Гнида этот ваш Лазарь, — неожиданно резко отозвался о нем обычно помалкивающий пасмурный мужик. — С гнильцой рожден, с ней же и погибнет.
Надо будет его имя хоть узнать, а то как-то некрасиво.
— А ну тихо! — вмешался Мстислав.
Было непривычно слышать нотки искренней злости в его голосе. Впрочем, один человек из нас всех не обладал даже задатками эмоционального интеллекта.
— Он раньше здесь, у Онежских, служил, — начал утолять мое любопытство Степан, плевавший на предупреждение с высокой колокольни, — но провинился. Сильно. Приехал прощение выпрашивать. Поговаривают, что даже руку хозяйки хотел просить.
А, оказывается, нас таких двое.
— Кому сказал?! — гневно зашипел старый служака в ответ на такие откровения. — Слышал он. Уши надо почаще закрывать. И рот.
— Ну и дурак, — искренне разочаровался в услышанной истории я.
Я тут же почувствовал тычок ногой под колено. Виновником был мастер порталов. Он, согласно любопытному взгляду, ждал от меня объяснений.
Впрочем, и смурной мужик посматривал на меня чуть менее грозно.
— Дворянка, хозяйка всего этого, — сделал я широкий взмах руками, отчего за соседним столом свалилась кружка, а на пол полилось пиво, — и слуга…
— Эй, молодой, — послышалось из-за соседнего стола.
— Пасть закрыл! — опережая недовольного посетителя прогремел смурной мужик. — Иначе проблем не оберешься.
Претензии исчерпались сами собой.
— Так вот, — продолжил объяснять я, — слуге с господином, а в данном случае госпожой, быть не положено. И не суждено. Так бывает только в сказках. Я бы к нему вообще наблюдение приставил, а то подозрительный он какой-то. Приплелся посреди конфликта…
Теперь на меня внимательно смотрели уже три пары глаз.
— … да и служить духовнику — честь, — отчего-то распалялся я, — не каждый дворянин удостаивается такой привилегии. А он его кинул. Нет, мне он сразу не понравился. Еще и кличка беспонтовая. И аура. Казнить, нельзя помиловать.