— Не ожидала, — невзначай начала разговор девушка, поправляя шарф, — что вашим стражем будет Тень.
Так я его случайно подобрал, как бродячего котенка. И еще с полдюжины таких же товарищей. И в их способностях мне тоже только предстояло разобраться. Ожидать уровня Игараси не стоило, но если он обучал их лично, то у меня образовывалась личная стража. Или служба безопасности. От перемены названия сумма не меняется. Еще и подписанная долгом крови.
— За верную плату, — меланхолично ответил я, пожимая плечами, — служить будет любой.
Прости Игараси, но сегодня мы злодеи. Ты уж потерпи.
Однако японец не повел ни одним мускулом. Не то чтобы я мог это увидеть под его маской, но все же.
— Да, пожалуй, — грустно вздохнула Мари́, поджав губы.
Лезть в дебри ее разума и выяснять, что же так расстроило девушку, мне некогда.
— Долго еще? — спокойно произнес я вопрос в никуда.
— А… эммм… — ненадолго задумалась полторашка. — Еще чуть-чуть. Мы уже почти выехали из леса.
Ну что ж, пора получать премию академии за сегодняшнее выступление.
— Почему в отчете так мало деталей? — суровым голосом сказал я. — Их ярость была сурова.
— Простите, но у меня приказ, — низко склонила голову Мари́, — для вас и так сделали исключение. Ну… нашей хозяйке… ваш господин… ну…
У девушки на щечках заиграл легкий румянец, отчего понять причины моего беспрепятственного доступа к особо охраняемому объекту стало нетрудно.
— Знаю, — равнодушно прекратил я мучения девушки. — Но отсутствие данных о разработках и плана… за это могут и наказать.
— Как прикажете, — резко вскинула голову девушка и уставилась мне прямо в глаза. — Госпожа хотела сделать подарок. Если возможно, не могли бы вы после проверки… ну…
— Решать не мне, — логично заключил я, покачав головой, — но я посмотрю, что могу сделать.
— Спасибо! — засияла от радости полторашка, тут же начав слегка болтать ногами, почти задевая сидящего напротив человека. То есть меня.
Мы же наконец выехали из злосчастного леса и пролетели сквозь перекрестье дорог. Водитель жал на педаль газа как в последний раз.
Через несколько мгновений мы подъехали к живущему собственной жизнью кратеру. В мертвом тихом лесу это место казалось лишним.
— Раньше здесь была шахта, — учтиво подсказала Мари́, словно почувствовав мое смятение.
— Хм, — неопределенно хмыкнул я, неторопливо изучая пейзаж.
И насколько раньше существовала шахта, если эта штука выглядит уже как сотню лет заброшенной?
— Я провожу вас ко входу, — выпалила девушка, как только транспорт остановил свой ход, и спрыгнула со ступеньки на землю.
Сопровождающая же ее охрана осталась ждать у машины. Я бы тоже не спешил сигать в пропасть.
Впрочем, все оказалось куда проще: морок. Они припрятали вполне себе осовремененный, живущий своей жизнью комплекс прямо посреди многовекового леса.
Не сказать, что это был шахтерский городок, равномерно тянущийся в глубину, но что-то похожее.
Спуск к входу оказался довольно крутым и тяжелым, особенно для полторашки. Она пыталась перебирать ногами по колено в снегу, но уже после нескольких минут выпускала огромные шары пара, тяжело дыша.
— Мда уж, — недовольно пробурчал я и подхватил девушку на руки.
Иначе мы вечность идти будем.
— А? К-к-куда? — засмущалась разгоряченная девушка, ерзая и норовя упасть в снег.
— Время дорого, — коротко отреагировал я, поудобнее перехватывая Мари́. — Второй вариант — лететь кубарем вниз.
Девушка что-то недовольно пробубнила в ответ, но вырываться перестала.
Так мы и шли вниз: я, она и моя тень.
Игараси Нобу исчез сразу после остановки. Разумный ход. Я почему-то не сомневался, что за нами наблюдает множество пытливых глаз.
Так и вышло. После очередной едва видимой завесы нас встретила целая группка магов в разношерстной одежде. Выделялся молодой сухощавый юноша в черной робе, прошитой серебром. Он стоял впереди всех и отчего-то радостно улыбался. И пялился. На нас. Как-то недобро.
Я быстро глянул на Мари́. И снова на него. Опять на девушку.
Нет, этот хрен точно пялится на меня. И улыбается.
Волосы молодого дарования были жирны как моя любимая скумбрия и сплетены между собой словно залежалый сыр-косичка. Черные глаза смотрели прямо в душу. Лицо казалось каким-то желтушным, будто он три недели пил. Потом сделал перерыв и еще пол года догонялся. Уж я-то в этом деле знаю толк.
— Per aspera, — произнес встречающий, когда мы поравнялись.
Он все еще злобно ухмылялся гнилой пастью. Фу, блин. Я аж отсюда почувствовал запашок.
— Ad, — ответил я было машинально, но прервал себя на полуслове, — пошел куда подальше.
Я понятия не имею, кто это, но, судя по тому, что он начал приближаться ко мне с протянутыми руками, у меня появился вариант.
Девчушку забрать что ли хочет? Денег-то у меня нет.
Ну я и бросил ее ему. Только он как-то судорожно скривился и не поймал. Странный тип.
— Ай! — от неожиданности вскрикнула свалившаяся в снег Мари́. — Можно было и понежнее…
Но мне было не до ее переживаний. А чувак все еще тянул свои руки ко мне.
— Нищим не подаю, — брезгливо пробубнил я, желая поскорее избавиться от надоедливого попрошайки.
Не сработало. Ладно, если тут принято обниматься при встрече, то придется.
Я неохотно похлопал мужика по плечу, стараясь подальше отодвинуть его от себя. Он ответил мне тем же. Фух, обошлось. Ой, а пахнет-то как. Лучше бы я утром не завтракал.
— Старина! — улыбнулся мой судя по всему кент своими гниловатыми передними зубами. — Сколько лун!
Ну, динамику данной дружбы я уже уловил. На сцене появляется Хан.
— Ты как всегда лезешь с любезностями, — холодно парировал я, сверля равнодушным взглядом незнакомца.
— А ты как всегда не прячешься за маской… — с уловимой завистью произнес собеседник, — Тц.Тц.Тц. Кто ты в этот раз?
— Честно говоря… — протянул я, картинно почесав подбородок, — не твое собачье дело.
— Хы, — еще сильнее оскалил черную пасть юноша, — ну да, ну да.
Да закрой ты эту гнилушню. Неужели никто его в детстве гигиене полости рта не учил? Щетка, нить, ополаскиватель и все дела.
Мари́ уже успела собраться и встать за спиной мерзкого мага. Тот, похоже, был ее начальством. Вот бы еще выяснить, кто был моим, и почему все его так боялись.
Паренек в темной робе продолжал пилить меня взглядом.
— О могучий лейтенант, — шутливо поклонился мне юноша, — ну научи меня грешного. К прошлой цене добавлю…
— Мне ни черта от тебя не надо, — отмахнулся я лениво, понимая, что я в этой комплектации видимо «обладал» даром менять внешность или вроде того, — Лучше проводи внутрь. Скучно. И устал с дороги. Нет, чтобы как раньше…
— Да, раньше было лучше… — многозначительно протянул паренек, а затем неожиданно схватил меня за локоть. — Научи. Век должен буду. И девку отдам. Понравилась ведь?
Наглость. Непозволительная. Еще и помоями несет. Я холодно уставился местному камердинеру прямо в глаза.
— П-прости, — сразу же отпустил меня собеседник. — Но я помогу с ритуалом. Ты ведь в последний раз потерял часть силы. Не гневись. Я чувствую. Девка, ритуал и… черт с ним… дв… один мой страж. А? По рукам?
Ну и вштырило же молодого. Не говорить же мне, что учить мне его нечему. Вон, пусть у Нобу учится. мало того, что мечник, так еще и стелс-мастер. Везде со мной гоняет и не воняет.
Стало немного жалко девчонку. С такой гнилой пастью каждый день общаться. Я бы ему на каждый День Рождения предметы ухода за ртом дарил.
— Тц, когда? — неохотно поинтересовался я, разглядывая его группу сопровождения.
Все закрывали лицо. Темная одежда. Без оружия. Значит, маги. И сколько же тут таких?
— Ну… — задумался на мгновение парень, но его лицо тут же скривилось в мерзкой гримасе, — а тут и проведем. От парочки немощей не убудет. Никто и не заметит.
А-а-а-а, он мне решил второсортный продукт подсунуть. Я-то от него и стакана с водой не приму, но стало как-то обидно.
— Немощей? — удивленно вскинул бровь я, начиная разгонять магию по телу.
— Стой-стой-стой, я это так, к слову, — тут же остепенился молодой, замахав руками, — там есть парочка интересных кандидатов. Возьмешь одного.
— Двух, — коротко бросил я, успокаивая дар.
На меня уставился строгий пытливый взгляд черных глаз.
— Только тебе, — сквозь зубы проговорил он, явно расстроенный на глазах выросшей ценой за услугу, — и только по старой памяти. И замолви за меня словечко господину.
— Нарушишь слово — и смерть покажется спасением, — спокойно заключил я, мимоходом бросив взгляд на с ужасом наблюдающую за нами Мари́, — И пусть девка гуляет сегодня. В последний раз.
— Хе-хе, свободна, — отмахнулся от нее как от насекомого собеседник. — Иди погуляй.
Как полторашка будет карабкаться вверх — это одна из загадок человечества. Но лучше так, чем влезть в то, что я планировал тут сотворить. По возможности, конечно. Перегруппировка с доставкой информации Онежским тоже хороший вариант.
Группа магов во главе с Гнилопастью проводила меня к «секретному входу». Что в нем было секретного, кроме антуража, так и не понял. Широкая расщелина между двумя валунами, едва заметная из-за магии. Но ведь если кто-то приметит пологи над шахтой, то и сам комплекс окажется в опасности. Но это не моего ума дела.
Внутри воздух был сырым и затхлым. Настолько неприятным, что даже гниль от нездорового юнца затерялась где-то на периферии сознания.
Цепь лабиринтов, связанных между собой перемычками, была едва освещена. Наши фигуры отбрасывали длинные мерцающие тени на стены. Каждый шаг отдавался далеко летящим эхом.
Наконец, мы достигли массивных серебристых врат, украшенных неизвестными мне символами. Они причудливо выделялись на фоне окружающей старины и разрухи.
— Сим салабим, — произнес причудливое заклинание проводник, сделав несколько диковинных пассов руками. — Ахалай-махалай.