Мы успели пробежать несколько десятков шагов, когда преследователи показались у самого края озера. Двигаться дальше смысла не было. Оставалось только сражаться. И не отпустить ни одного врага живым.
Я стоял прямо. Мышцы напряглись, несмотря на усталость. Но в голове было спокойно. Противники взяли нас в полукольцо. И даже несмотря на то, что Нобу тенью витал рядом, шансы все еще были против нас.
— Может, это, — предложил я шепотом интересный вариант, — заманим их поближе и утопим?
— Мы и так справимся, — уверенно проговорил японец.
Его катана едва заметно сверкнула в бледном свете луны. Большего от японца мне и не требовалось. Я еще раз прогнал кровь по организму, не давая магии хлынуть наружу. Если бы наемники были умнее, то прихватили бы огнестрел.
Впрочем, в этом мире у некоторых магов и их прихвостней с логическим мышлением бывают проблемы. Или мы все-таки удачно вырвались с густо заполненной территории рынка. Третьего не дано.
— С кем ты там болтаешь?! — раздался грозный низкий голос. — Молиться поздно!
— Я агностик, — пожал плечами я, давая Нобу время на сближение.
— Мне плевать! — со мной говорил высокий свистун в капюшоне. — За тебя нам дадут целое состояние! И ты мне еще за пацанов ответишь!
Ошибкой является ведение диалогов с врагом во время боя. Критической ошибкой является недостаточная осведомленность о количестве противников. Хотя некоторая твердолобость наемников меня и удивляла, но времени на эмоции не осталось.
Мне в очередной раз предстояло поучаствовать в побоище. На этот раз в ледовом.
Игараси Нобу уже давно исчез из-за моего плеча и черным пятном, едва заметной струйкой дыма, двигался по снегу. Его заметили слишком поздно.
Наемники напряглись, щурились, стараясь понять, что не так. Их глаза метались из стороны в сторону, подкрепленные недобрым чутьем, но мечник уже был позади.
Первый противник даже не успел развернуться, когда катана японского воина разрезала плоть и кости словно масло, отделяя голову от тела. Я уже однажды видел этот удар и до сих пор благодарен, что Нобу на моей стороне.
Раздался негромкий стук и скрип, когда безголовое тело рухнуло на снег. Кровь окрасила белое покрывало в багровый цвет.
Один враг пал. Осталось четверо.
Живые наемники засуетились. Им нужно было выбрать между защитой и нападением. Все-таки я остался один. И они выбрали именно атаку, формируя вокруг меня круг, и стараясь загнать меня перед тем, как японец сразит их.
Что может быть страшнее сильного врага? Неуловимый или невидимый сильный враг. И именно с таким сегодня пришлось столкнуться группе мужчин. Они двигались неслаженно, слишком быстро и хаотично, озираясь по сторонам, и постоянно теряя меня из вида. Недооценка противника никогда не сходит с рук. Но страх уже затуманил их суждения.
— Бу! — вскрикнул я, разряжая невидимую тетиву напряжения, которая была натянута сразу после смерти первого наемника.
В этот раз мне даже не пришлось сокращать дистанцию. Два оппонента сами бросились ко мне, отреагировав на крик.
Мои инстинкты сработали как часы. Я уклонился в сторону, избегая первого удара, усиленного магией земли. Тяжелый каменный кулак просвистел прямо под ухом. Второй же удар я парировал кинжалом. Меч противника с лязгом остановился, чего мне и хватило.
Я не колеблясь схватил мечника за запястье, резко выкручивая его в сторону. В глазах наемника на мгновение сверкнула радость, ведь клинок в последний момент должен был прошить мое тело. Вот только его взгляд тут же потух, когда на пальто вспыхнули рунические символы, не давая железу прикоснуться к моей плоти.
Раздался крик и хруст сломанных костей, меч упал в снег. Второй нападавший попытался нанести ловкий удар, но я просто прикрылся его товарищем, отчего тот слегка потерял голову. Буквально. Она лопнула как переспелый арбуз, стянутый резинками. Мое лицо забрызгало кровью.
— Тц, — недовольно цокнул я.
Маг земли же лишь ошарашенно смотрел на меня, не веря своим глазам. Да, я понимаю, что я только что сломал твоему другу кости, а затем заслонился его телом от твоего удара. Одной рукой. Но нужно же осознавать все риски опасной работы! Иногда просто сталкиваешься с тем, кто в детстве ел много каши и растишки.
Двое врагов не подавали признаков жизни. На ногах осталось трое.
Второй наемник все-таки сумел довольно быстро отойти от шока и обрушить на меня молниеносную серию ударов. Мне даже пришлось бросить свой импровизированный щит и медленно отступать. Кулаки оппонента двигались смертоносными комбинациями. И я не был уверен, что даже защита кровавой магией могла спасти мою тушку от серьезных повреждений.
Мой кинжал сверкал в ночи, а ноги двигались в ритмичном танце со смертью. Чаще я уворачивался, но иногда тесак все-таки принимал на себя удар могучего кулака. Ну как иногда. Один раз. После чего лезвие раскололось и чуть не угодило мне в пузо.
Враг довольно ухмыльнулся, явно упиваясь собственной мощью. Его руки от кончиков пальцев до плеч были покрыты каменной чешуей. По ней переливалось темное свечение, словно вены.
Мои силы убывали с каждым движением, но я не мог позволить себе расслабляться.
Внезапно наемник прыгнул вперед, стараясь ударить меня сразу двумя руками. Его атака была несуразна с точки зрения техники, но смертоносна с точки зрения магии и силы.
В тот момент, когда кулаки должны были обрушиться на мою защиту, тестируя мой прогресс в боевых искусствах, сбоку от врага мелькнула черная фигура. Катана Нобу двигалась со сверхъестественной скоростью и невероятной точностью.
Японец, не сомневаясь, нанес четкий удар прямо в вытянутые руки противника. Сталь ударилась о камень. Раздался грохот, но мне в грудь все-таки прилетели кулаки. Точнее культи, отделенные от тела по локоть. Силы в их ударе уже почти не было.
Очередная порция частей тела упала в снег. И новый алый мазок добавился на белое полотно. Скорость и техника Нобу поражали.
Наемник закричал, но мой слуга прервал его мучения точным ударом. Нобу шагнул вперед и вонзил клинок в грудь противника. А затем провернул для пущей убедительности. Враг испустил последний булькающий вздох и упал ниц перед ногами японца.
Ладно, удар был не особо точным. И негуманным. Но как вообще может удар мечом быть гуманным? Да никак. Похоже, что Игараси принял угрозу моей жизни близко к сердцу. Надо будет не злить его почем зря.
Трое убиты. Двое в живых.
Оставшиеся наемники колебались. В их позе и движениях не было уверенности. Я их не виню. Самомнение воинов было разрушено двумя монстрами прямо перед их собственными глазами. Они недооценили нас. Им было нечего противопоставить сильному и крепкому тарану, совмещенному с неуловимой, разящей тенью.
— Мужик, — отчаянно обратился к японцу свистун, — подожди, подожди! Давай поговорим!
— Вам следует обращаться к моему господину, — гордо произнес Нобу, чеканя каждое слово.
Его меч словно витал в ночном воздухе, отражая свет луны.
— А… это… — замялся свистун, поворачиваясь ко мне, — так ты пахан! Давай добазаримся?!
Я взглянул в не обремененные интеллектом бегающие глаза. В них не было страха, а скорее непроглядная тупость. Меня высокий наемник явно боялся меньше, чем Нобу. А зря. Знал бы он, что у меня за дар — бежал бы без оглядки. Впрочем, это уже… и тут мне на глаза попалось простое серебряное колечко на моем среднем пальце. Точно, мне же брат подогнал презент. Я же могу и магией их бахнуть.
— Нет, я не пахан, — тяжело вздохнул я, показывая двум оставшимся в живых серебряное кольцо, — а вы уже добазарились.
— Ну тварь! — заорал мужик в кожанке, пытаясь придать себе смелости.
Однако мое терпение уже иссякло. Они сами пришли за нами, так что теперь несли ответственность за свои поступки. К тому же, вся эта каша вполне могла перерасти в побоище. Думать нужно сначала, а не задним умом.
Воздух вокруг меня загустел, а кровь в жилах забурлила. Я чувствовал частое биение сердца уцелевших наемников, и течение их жизни в телах. Густой поток чужой крови умолял забрать его, сделать своим. Но меня не проведешь. Я уже прошел все эти стадии с алкоголизмом. Больше такого не надо и даром. Вот и дар мне было контролировать довольно просто.
— Опа! — весело проговорил я, перестав сдерживаться.
Я направил ладонь вперед и кровавая магия волной хлынула наружу. Вот только она приняла другую форму: грязное свечение. Оно очень отдаленно напоминало магию, увиденную мной в подземелье. Выглядит вполне устрашающе.
Ближайший наемник замер на месте. Его глаза расширились от ужаса, а рот застыл в неслышном крике. Светящиеся щупальца ударили прямо в его грудь, обхватывая тело, словно осьминог. Кости захрустели. Крик затих.
Четверо отправились за рубеж. Остался только высокий главарь в кожаном пальто и капюшоне.
Над озером повисла тишина, разрываемая лишь прерывистым дыханием и скрипом удаляющихся шагов. Свистун решил свалить под шумок, пока у него еще был шанс. Объяснять неразумному, что отступать бесполезно, никто, конечно же, не стал.
— Оно убегает, — проговорил я, повернувшись к напарнику.
— Да, господин, — равнодушно парировал Нобу, делая вид, что очень заинтересован состоянием своего клинка, а на последнего наемника ему наплевать.
— Надо бы добить, — тяжело вздохнул я, рассматривая, как свистун поскользнулся на льду и упал, смешно задергав ногами.
— Надо бы, господин, — лаконично подметил японец, не отрывая взгляда от катаны.
— Я же и приказать могу, — заявил я, угрожающе потрясывая пальцем перед собой.
Нобу отвлекся наконец от клинка и безразлично уставился на мой палец. Кажется, угрожающими мои слова и действия ему не показались. Совсем от рук отбился. Хотя, он сегодня скорее пару рук отбил.
— Можете, господин, — по-философски коротко согласился слуга, переводя взгляд на удаляющуюся фигуру. — Может, его утопить?
К такому ответу я не был готов. Да и зачем портить прекрасный ландшафт, разбивая лед. Сюда же по незнанию и рыбаки выбраться могут. А тут уже лед расколот. Непорядок. Нам такого не надо.