еча с моими родственниками даже его поставила в замешательство. Мстислав вдохнул холодный воздух, а затем похлопал меня по плечу.
— Знаешь, Рам, — как-то устало произнес слуга рода Онежских, — я думал, что ты в Шевалье самый странный.
— Мне многие так говорят, — искренне ответил я, пожав плечами.
— Пока не встретил твоих братьев и сестер, — не согласился со мной Мстислав Алексеевич, тяжело выдохнув. — Ты еще, оказывается, ничего.
Мне, конечно, было приятно, что офицер так разоткровенничался, вот только он даже не представлял, какую заварушку я мог тут устроить.
— Не расслабляйся, Алексеич, — честно признался я, хитро оскалившись, — то ли еще будет.
Мой собеседник посерьезнел и лишь кивнул в ответ. Мы молча проследовали на веранду. То ли еще будет.
Глава 37
На веранде меня ожидал щедро накрытый стол, за которым уже собрались все мои родственнички. Беатрис сидела рядом с Акселем, который заинтересованно водил туда-сюда носом. Глаза сестры встретили меня осуждением. Ей явно не пришлась по душе моя ранняя высадка. Каждому не угодишь.
А вот Аксель радостно заерзал при виде меня. На лице заиграла улыбка, а глаза весело засветились. Впрочем, через мгновение аристократическое воспитание взяло свое, и юноша успокоился и выпрямил спину, сменив детскую радость на юношеское высокомерие. Даже в глазах начала читаться скука. А хорошо он наловчился!
Матиас встретил меня кивком, Ирэн сделала вид, что не заметила. Небось обиделась, что с собой не взял. Как представлю, что прихожу в дом Онежских с рыжей, так хандра прихватывает. Она бы могла справиться со льдом. Частично. Но не так, как следовало в подобной ситуации.
Седрик же, к моему удивлению, тоже встретил меня любезной улыбкой и жестом предложил сесть рядом. Нет уж. Нашел дурака.
— Присаживайтесь, — чинно кивнула княжна Онежская, указав мне на свободное место рядом с Седриком.
У того на губах улыбка превратилась в оскал. Конечно, оказалось, что рядом с ним был последний свободный стул.
Я подмигнул брату в ответ, подошел к стулу и просто перенес его на нейтральное расстояние от парочки темноволосых братьев. Забавно вышло, что скооперировались Шевалье по матери: Седрик и Матиас, Аксель и Беатрис, Ирен, я. Рафаэль встал бы на сторону Беи и Акселя. Я их, конечно, о маме не спрашивал, но голубые небесные глаза и светлые волосы уж очень ярко контрастировали с серостью и чернотой братьев. Ну, Раф сейчас лысый, но это уже другая история. Ирэн же как и я выбивалась из общей группы. Вот и сидел я в отдалении от всех.
Затем началась очень штатная и скучная дворянская фаза с речами, разговорами и трапезой. София врала, что рада нас всех видеть, еще говорила о чести и императоре. Ей отвечал Седрик и Беа, которые тоже наговорили с три короба про радость наконец посетить Зимноград и познакомиться с княжной. Как говорится: «Верим».
После обмена любезностями семья Шевалье сделала вид, что трапезничает. Я так понимаю, что некоторые опасались есть с княжеского стола. Но мне-то яды нипочем. К тому же, я плохо позавтракал, поэтому устроил легкий ланч. Заточил несколько стейков, теплый салат, холодный салат, горячий суп, холодный суп и сладкий десерт. А потом с удовольствием принялся пить чай.
Все это время происходила диковинная и очень интересная игра слов и недомолвок между все теми же участниками, однако из этой игры я самоустранился. Поливать грязью Онежских не стану. Но и княжну, стремящуюся уколоть не моих родственников, а род Шевалье, я поддерживать не хочу. Взрослая девочка, сама разберется.
Вот так и проходил обед, во время которого Мстислав Алексеевич пристально смотрел на меня. Исключительно на меня. С подозрением, сомнением и недовольством одновременно. А чего он ожидал? Если император и вправду направил всех сюда, то София вполне могла использовать условный мандат для того, чтобы нас немного погонять.
Технически, она полноценная и полновесная княжна. По весу она легонькая как перышко. Но это физически. А вот в мире политики мы все дети канцлера. Дети. Пусть и уже учащиеся или выпустившиеся из академии.
Я в последнее время действовал сам, пусть и по заданиям отца, стараясь наладить связи и построить собственный управленческий и исполнительный аппарат. Вышло? Вроде того. Чем там занимались остальные я в душе не чаю. Ну, знаю только про Рафа, с которым мы часто пересекались.
Вот поэтому и покомандовать София вполне могла. В определенных рамках, конечно же. И только стоило мне об этом подумать, как девушка решила перейти к сути сегодняшнего собрания.
— Первым этапом вашего пребывания здесь, — деловито проговорила София, оценивающе осматривая нас, — и, соответственно, борьбы за титул наследника будут личные поединки.
— Простите, княжна, — зашипел негромко Седрик, — но, боюсь, что у вас нет полномочий, а у нас нет причин биться.
Нет, претензия Седрика понятна, вот только мою силу в Зимнограде уже успели оценить. А вот их — не особо. А я бы посмотрел. Да и чем не шанс просто подурачиться и разрядить обстановку? Заодно и Седрику настроение испортить. Уж больно лихо нас тут встретили наемники. По словам, сказанным в поезде, я даже не сомневаюсь, что за нападением стоял именно старший брат.
— Боюсь, что полномочия были даны канцлером, Кристофом Шевалье, — спокойно отреагировала София, — и его императорским величием. Прошу принять это во внимание.
— Я драться не буду, — негромко пробурчала Ирэн, обхватив себя руками.
— Собственно, доказательства… — развел руки в стороны Седрик, ожидая ответа.
— Вы что-то запланировали, — перебила брата Беатрис, — или формат поединка вольный? И чем победа выгодна нам?
— Формат выбирать вам, как и противника, — чуть-чуть приподняла вверх кончики губ Онежская. — А результат пойдет в общий зачет.
— Я экзаменов на всю жизнь насдавалась, — снова недовольно пробурчала рыжая, явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.
Неудивительно, ведь холод ей явно был не по душе, даже учитывая предрасположенность к огненной магии. Ну или сестра просто капризничала, что было более вероятно.
— Ладно, ваши светлости, чего разворчались, — обратился я к родственникам с азартом в голосе. — Разве не должны гости отплатить хозяйке за гостеприимство? Развлечем княжну. Редко на север заезжает столько гостей.
— Но доказательства… — никак не унимался Седрик, пытаясь избежать хоть какой-то активности.
— Доказательства? — вернул ему хищный оскал я. — Мое доказательство в том, что я так решил.
Сбоку раздался тяжелый вздох Алексеича. Тот явно понимал, что вечер сейчас станет веселее. А то сидят, кокетничают, да языком молотят.
— Аксель, — я поднялся со стула и обратился к брату, — пойдем.
Светловолосый юноша удивленно посмотрел на меня, а затем обратился за помощью к Беатрис. Но та лишь спокойно наблюдала за моими действиями. Затем малец неуверенно покачал головой.
— Жаль, — негромко произнес Седрик с ощутимой желчью в голосе.
Нет, мне жаль, что ты думаешь, что я стану трогать брата перед княжной. Наоборот, я был единственным удобным для него оппонентом. Да и конкурсы у меня веселые. Прямо сейчас один придумал.
— Либо я, — снова обратился к брату я, тыкая пальцем себе в грудь, а затем в сторону Ирэн, — либо она. Выбирай.
Малец взглянул на рыжую, которая будто бы на поминки пришла. С ней сегодня даже я бы не стал сражаться, и Акселю такой горечи не желал.
— Ладно, Рами, — вопреки своей заминке, брат вполне резво вскочил со стула и зашагал мне навстречу, — будь по-твоему.
Мы спустились с веранды в сад. За нами последовал Мстислав Алексеевич и еще пара слуг. Все остальные же наблюдали за нами с веранды.
— Ты мне доверяешь? — поинтересовался я, прикрывая Акселя от сторонних взглядов спиной.
Тот ненадолго уставился мне прямо в глаза. Снизу-вверх. Непростое решение.
— Ну или можем просто подраться, — пожал плечами я, — но тогда все увидят твой прогресс.
Я нисколько не льстил младшему брату. Уверен, что Аксель под руководством Беатрис успел подняться выше, чем раньше. Даже изменения в характере говорят о его росте. Ну, росте только в плане навыков, конечно. С точки зрения физиологии он оставался коротышом.
— Один раз, — серьезно ответил брат.
— Ну, там будет не один, — задумчиво почесал подбородок я, — но позиция твоя ясна.
За спиной раздался очередной тяжелый вздох опытного офицера службы безопасности.
— Мстислав Алексеевич, — обратился я к вовремя подавшему голос товарищу, — а видите во-о-он то дерево?
— Вижу, — пробурчал сквозь зубы мужик, — ваша светлость.
— А прибейте туда доску, — попросил об услуге я, — размером этак… с меня.
С веранды послышался тихий шепот. Я взглянул назад. Действительно, все как-то естественно перетянулись к самому краю, чтобы было удобнее смотреть за нашим «сражением». Ух, какая же сейчас будет битва!
— Это все, ваша светлость? — уточнил с надеждой в голосе мужчина.
— Нет, — покачал головой я, потягиваясь. — Еще топоров принеси. По три каждому.
— А-а-а-а, топоры, — как-то чересчур радостно отреагировал Мстислав на мою просьбу, — сейчас сделаем. Так, принесите все, что требуется. Вы его слышали.
Аксель смотрел на меня неуверенным взглядом, явно сожалеющим о том, что согласился на эту авантюру.
— Я никогда не метал топоры, — тихонько шепнул брат, пока слуги разбирались с площадкой для боя. — А ты?
— Бывало, — решил я не говорить ему, что топоры метал один раз в жизни. — Ну, значит, пойдешь первым.
В это время слуги уже закрепили доску у дерева и вернулись назад, оставив на приличной дистанции два ведра с топорами. Кажется, все было готово. Аксель и я подошли ближе к нашим снарядам.
— Мы действительно собираемся их бросать? — поинтересовался Аксель, умело перекидывая топор из руки в руку.
Его телосложение можно было ошибочно принять за хрупкое. Но вот один вопрос: может ли мечник быть хрупким? Нет. А мечом мой брат точно владел неплохо. Руки Акселя двигались легко и ловко, в то время как глаза бегали по зрителям на веранде. Похоже, что кто-то мне соврал. Ладно, я и не против.