— Во-о-о-лк, — прохрипел я, уважительно кивнув.
Вожак коротко прорычал, словно поняв человеческую речь. Но по-собачьи я не говорю. Только…а, впрочем, не важно.
Лютоволк едва держался на ногах. Его шерсть окрасилась в багряный. Из-под открытых ран выглядывали кости.
Впрочем, я тоже сражался взаймы. Ноги дрожали. Мир перед глазами рябил и норовил отправиться в кругосветное плавание.
Юрий оставался на своем месте. Его лук находился за спиной.
Стая тоже не вмешивалась. Лишь волчьи глаза светились как холодные угли в темноте.
Битва была далека от завершения.
Холод добрался до самых легких. Кровь капала с пальцев. В висках раздавался барабанный марш. Ему вторило сердце. Мои ноги дрожали, а каждое движение требовало монументального усилия.
Вожак-лютоволк, несмотря на ободранные конечности и копье в плече, начал медленно расхаживать вокруг меня. Его прерывистое низкое рычание разносилось в воздухе. Он все еще испытывал меня. И ждал. Ждал, когда я дам слабину.
Я же не мог позволить себе ждать. Тело предавало меня, а магия требовала все больше сил. Впрочем, все уже было готово. Следующий раз как раз настал.
Моей магией можно было управлять по-разному. Но и разумом противника тоже. Если я не мог одолеть волка магией или в ближнем бою, то оставалось перехитрить его. Смешать представление и магию.
Я достал из-за пояса нож. Небольшой, охотничий кинжал. А затем с отчаянным воплем полоснул себя им по ладони. Кровь хлынула из пореза и я позволил ей свободно капать на землю.
Багровая лужа начала мерцать. Я же прикрыл глаза и начал неспешно шевелить губами. Со стороны казалось, что я готовлю мощный ритуал. Ловушку или какой-нибудь смертельный круг.
Лютоволк с ревом бросился вперед, стараясь прервать мое заклинание. Или почувствовав слабость. Это ведомо лишь ему.
Вот только моя магия уже была наготове с самого начала поединка. И никаких прочих приготовлений мне не было нужно. Так, чуток театральщины.
Массивные волчьи лапы ударились о землю. В воздух взлетело багровое облако. Вот только вместо пара оно состояло из мелких, едва различимых кристалликов. Заклинание пронзило плоть врага.
Волк взвизгнул, споткнувшись, но отказался падать. Он, твою мать, прыгнул, игнорируя повреждения и боль.
Я сам едва успел среагировать. Огромные челюсти зверя сомкнулись вокруг моей левой руки. Лишь защита с помощью крови смогла уберечь меня от невосполнимой потери. Впрочем, это ненадолго.
Отступать было некуда. Времени на колебания уже не было. Я выдернул свою руку из пасти зверя, отчего большая часть плоти осталась у того в зубах. Но, вместо того, чтобы отступать, я шагнул навстречу лютоволку.
Тот был почти обессилен. Сейчас я чувствовал это. Потому, что и сам был за гранью. Значит, победит не тот, кто сильнее. А тот, кто безумнее.
Вот я и размазал кровь по морде волка. Костлявой пятерней. Как издевку. Вожак не оценил мой ход и попытался дотянуться до меня лапой. Этого-то я и ждал.
Я поднырнул под его удар. Получилось нелепо, так как левая нога слушалась плохо. Но ключевое слово — получилось. И я оказался за его плечом. Оттуда я просто бросился на спину хищнику и обхватил его громадную тушу руками.
Прямо как один борец на Петербургском балу.
А еще, я позволил своей магии течь. Свободно. Просто выпустил ее из тела, используя собственную кровь на морде волка как ориентир.
Моя сущность, моя жизненная сила хлынула через кровь, распространяясь по врагу как лесной пожар. Лютоволк дергался, но я не отпускал хватку. Не знаю, как моя левая рука могла крепко сжимать пальцы, но она точно сжимала их.
А, точно. Пальцы крепко сжимали охотничий кинжал. А уже тот пронзил плоть лютоволка.
Волк издал гортанное рычание, но было поздно. У него не осталось ни сил, ни времени.
Моя магия распространялась по меху и коже противника. Я словно чувствовал сердцебиение лютоволка. Видел его вены. Магическая связь? Ритуал? Не знаю. Но волк горел заживо.
Меня же нельзя было ранить собственной магией. Собственной сущностью. Собственной жизнью.
Боль во всем теле была мучительной для меня. Я невольно захрипел, не в состоянии произнести ни слова. Нужно поднажать. Нужно закончить битву.
Вожак тряс головой, выл, пытался вырваться. Но тщетно. Моя магия была неумолима словно огненный яд. Она не только струилась по коже волка, но и проникала внутрь, поражая органы.
С последним отчаянным воем лютоволк дернулся, крутанувшись вокруг своей оси. Меня с силой приложило о землю. Левая рука разжалась и больше была мне не подконтрольна.
Я лежал на земле. Левая рука безвольно и бесполезно висела. Кровь лилась из ужасных следов укусов. Мир мерцал. Губы потрескались. Горло саднило. А желудок так и норовил вывернуться наизнанку. Я был опасно близок к тому, чтобы потерять сознание.
Но лютоволк не дал мне шанса на передышку. Он был слаб, но его дикая решимость не угасала ни на миг. Он хромал. И горел. Горел и хромал. Практически полз. Но не сдавался.
— Останавливаться не твоих правилах, да? — едва слышным голосом прохрипел я. — И не в моих.
Не уверен, что слова вообще покинули мои губы. Сил не было даже на слова. Я поднялся, подхватил со снега кинжал и взял его в правую руку.
Краем глаза я заметил мерцание в ночи. Следом за ним мне в левое плечо с силой ударила стрела. Я пошатнулся и чуть не упал.
— Вот своло… — начал было рычать я, но тут же замолк.
Да, боль была. Но было и нечто иное. Небольшой, едва заметный запас сил обнаружился где-то внутри меня. Словно я на пару процентов подзарядился.
Ну, предположим, что Юрий мне все-таки помог. А не решил подшутить. Да и не промахнулся бы он. Стрелять в голову у него выходит отменно.
Лютоволк же не видел ничего перед собой. Он опустил голову и полз, готовясь к последней атаке.
Он неожиданно ускорился. Кажется, зверь чувствовал приближение смерти и лишь старался забрать меня с собой.
Я крепко уперся ногами в землю. Ладно, пусть здесь и было небольшое отвлекающее заклинание, но сейчас даже его хватит. Все-таки не зря же я себе ладонь резал.
Сердце бешено колотилось и грозило вырваться из груди. Когда, если не сейчас?
Но собственная магия с легкостью отозвалась. Мерцание от небольшой лужицы крови усилилось. Кровь образовала тонкую, едва заметную нить вокруг меня. Не барьер, но и не кнут.
— Этого хватит, — с уверенностью процедил я сквозь зубы.
Лютоволк двигался быстро. По нашим с ним меркам на данный момент. Я же лишь хищно оскалился, когда он преодолел невидимую грань между нами.
В тот момент, когда хищник пересек нить, я активировал заклинание.
Кровавая нить соединилась в петлю. Алая магия обвилась вокруг задних лап вожака, не давая тому двигаться. Он завыл от ярости. Защелкал пастью и задергался. Но чем больше зверь вырывался, тем больнее ему было.
Тонкая, но прочная нить обвилась вокруг изуродованного волчьего тела. Там, где в начале боя не хватило кнута, сейчас было достаточно нити.
Я сделал шаг вперед. Пошатнулся, но не упал. Глаза на миг перестали видеть мир. Но зрение вернулось. Не знаю, когда я успел сделать несколько шагов, но теперь я стоял прямо перед вожаком.
Точнее, я возвышался над ним. И смотрел, как лютоволк боролся с магией всеми оставшимися у него силами. Глаза зверя, еще недавно светящиеся голодом и интеллектом, теперь отражали лишь злость. На меня. И на себя самого. Вожак знал, что это конец.
С тяжелым сердцем я поднял руку в последний раз. Магия требовала силы, которых сейчас не было. Но я и не собирался ее применять. Мои пальцы крепко сжимали рукоять кинжала.
Я сделал кувырок вперед. Корявый. Очень. Но лапа волка все-таки просвистела мимо. Даже сейчас вожак сопротивлялся. Как и подобает настоящему лидеру.
Тянуть не было ни смысла ни времени. Короткий удар с силой вошел прямо между горящих ненавистью глаз. Кости волка затрещали. Его тело дернулось. Его последний тихий рык вырвался из пасти. А жизнь покинула звериное тело.
Вожак-лютоволк был мертв.
Я убил его. Я справился. И я выжил.
Мое тело рухнуло на кровавую землю. Прямо рядом с бездыханной волчьей тушей. Меня терзала боль и истощение. Левую руку я не чувствовал вообще. Грудь полыхала. Ребра как будто пробили легкие. Кровь сочилась из глубоких ран.
Я бросил взгляд на холм, где притаилась волчья стая. Волки остались в тени. Молчаливые свидетели поражения своего лидера. Я не только видел их, но и чувствовал их присутствие. Несколько волков демонстративно покинули свои места и исчезли в лесу. Кажется, что злобы ко мне они не испытывали.
— Это еще хорошо, — едва слышно прохрипел я, облизывая губы, — что рядом не было его самки…
Лес разверз протяжный волчий вой. Агрессивным он мне не показался. Кажется, что большинство было согласно с концовкой сегодняшней битвы.
— Почему же? — раздался искренне заинтересованный девичий голос где-то за полем моего зрения.
— Ха, — ухмыльнулся беззлобно я, — а они тогда сражались бы вдвоем.
И лишь после сказанного до меня начало доходить, что говорил со мной вовсе не Юрий. А женщин сейчас в округе ВООБЩЕ быть не должно.
Не должно? Не-е-е-т. Одна-то как раз и могла оказаться неподалеку. Та, к кому мы с Юрием бежали через весь лес.
Ведьма.
Глава 45
На моей обнаженной груди лежала маленькая, теплая ладошка. Воздух был пропитан едва ощутимым запахом ванили и благовоний. Мои глаза расслабленно бродили по аккуратному лицу с пронзительными голубыми глазами.
— Ведьма… — проговорил я, смакуя каждый звук на языке как хорошее вино.
— Ну хватит уже, — недовольно пробубнила вымотанная моим лечением Мари, слегка насупившись.
Я не думал, что смогу быстро оправиться после битвы с лютоволком. Но неизвестная мне магия смогла не только вернуть мне потерянную в бою конечность, но и восстановиться ментально. И все это всего лишь за пару дней.
Мое тело словно было погружено в горячую воду. От очередного прикосновения по спине пробежали мурашки. Я довольно прикрыл глаза.