— И что теперь? В графстве все знали хозяина и не смели ему даже перечить. А тут вам не там! Может, и обойдется? — натянула поглубже широкополую шляпу и накинула на плечи длиннополый плащ.
— Господа желают нанять отряд? — не успели мы расположиться за столиком в «Веселом десятнике», как к нам подсел выпивоха. Такой затрапезный на вид, что без слез не взглянешь. Я было хотела его отшить, но Кайриз опередил.
— Получишь пинту эля, если подскажешь не болтливых и надежных ребят, желающих заработать.
— Вот! Я сразу понял, что вы знаете толк в переговорах, — расплылся пьяница в довольной улыбке, — две пинты и жареных крылышек! — нагло щелкнул пальцами перед носом потрепанной официантки, подошедшей, чтобы принять заказ.
— Два эля и два ваших фирменных блюда, — вдогонку заказал Кайриз, чтобы не слишком выделяться на фоне остальных посетителей.
На удивление, выпивоха не подвел. Заставил, правда, понервничать, когда одним глотком осушил полулитровую кружку хмельного напитка. Затем отхлебнул половину второй, с жадностью набросился на крылышки и только, когда от них осталась горстка костей, заговорил по делу.
— Вон те шестеро за угловым столом, берутся только за крупные заказы. Вот они, — ткнул пальцем в тройку непрезентабельного вида мужиков, — ничем не брезгуют. За дальним столом компания, ну… — покачал головой, — временами ничего, как повезет. — Четверка у окна только вернулась с задания, пару дней гулять будет. О! — сфокусировал взгляд на появившемся в дверях мужичке, — этот хмырь пару раз перехватывал жирные заказы прямо у честных ребят из-под носа. Но к работе у клиентов претензий не возникало. Попробуйте с ним переговорить.
Опрокинув остатки спиртного из кружки в себя, пьянчуга перекочевал за другой столик, забыв даже с нами попрощаться. Мы с Кайризом многозначительно переглянулись. Вариантов особенно тут не было, так что бывший дворецкий сделал знак мужичку, чтобы подсел к нам за стол.
Большой, как гора, бородатый и потрепанный, он тут же отреагировал на жест Кайриза и сел за наш столик. Щелкнул пальцами, подзывая разносчика. Не обращая на нас никакого внимания, заказал кружку эля и только тогда посмотрел на меня в упор.
— Дело есть? — окинул меня таким колким и пристальным взглядом, что невольно поправила шарфик на шее, прикрывая кадык, которого нет. — Мне деньги нужны. Причем, немало. Выполню любое задание, — нехитро презентовал себя. — Барти Глум, — представился, но руки не протянул.
— Нам нужен сильный и надежный наемник, который сможет напасть на карету и перетащить тело, — сказала и только потом поняла, как это прозвучало. — Моего больного родственника. Он без сознания, — уточнила.
— Сотня золотых, — опустился перед ним стакан эля. Мужик шумно опрокинул половину пойла и пожал плечами. — Маршрут надо знать и степень охраны.
Тут подключился Кайриз. Озвучил наемнику наш заранее выверенный план, а я в это время внимательно следила за мимикой мужчины. Искала в нем подвох.
— Десять процентов от суммы сейчас, а остальное после выполнения работы, — поставила свое условие. Не хватало еще ушами прохлопать и потерять драгоценное время.
— Хм, — почесал он затылок и задумался. — Согласен, — заулыбался.
Глава 38
Прятаться с Раймоной в кустах под покровом сумерек, было волнительно и даже страшно. Больше я боялась, что что-то пойдет не так и Колин попадет в лапы Морти. Потому что я знала, из поместья мне брата живым не вытащить, а он как воздух сейчас нужен роду Хейден в уме и здравии. Теперь я принципиально хотела наказать Мортимера за предательство и утереть ему нос, забрав обратно все, что я самоотверженно создавала. Стоит представить, что он спускает на ветер весь доход от «Огненной воды», как дыхание перехватывало от злости.
— Карменсита, ты вся горишь, — тревожно шепнула на ухо Раймона, крепко сжимая мою ладонь.
— Все хорошо, — бросила, не отрывая взгляда от той части дороги под тенью деревьев, где с минуты на минуту должна промчаться карета.
В кустах напротив прошмыгнула чья-то тень. Значит, Барти готов к нападению и заметил приближение экипажа.
Я обернулась на нашу карету, возле которой стоял Кайриз с лакеем. Они уже подготовили ложе по типу кушетки для Колина. Оставалось только уложить брата в постель и задвинуть в карету.
Напряжение нарастало с каждой секундой. Я уже начала сомневаться, что наемнику в одиночку удастся совершить дерзкое нападение. Но когда мы обсуждали план, он презентовал себя с лучшей стороны. Хвастливо рассказывал, что обладает особенной магией внушения, которая действует как на животных, так и на некоторых магов. И вообще, ему уже доводилось воровать трупы для некромантов. От такого заявления я поежилась, но промолчала.
— Запаздывают, — подбросила искр в костер моих нервов Раймона.
Я шикнула, когда она хотела еще что-то добавить и услышала ровный бег лошадок. Увидела, как из поворота выезжает долгожданная карета, принадлежащая клинике. Невольно прикусила губу и сжала пальцы в кулачки.
Снова кусты напротив зашевелились, и на дорогу вальяжно вышел Барти. Поднял руку вверх, жестом останавливая экипаж. Лошади тут же замерли, как вкопанные, и склонили перед магом головы. Извозчик возмущенно что-то крикнул, а потом покорно спустился на землю и открыл дверцу кареты.
Глум спокойно подошел к экипажу и скрылся внутри, а я с такой силой стиснула кулаки, что едва не проткнула ногтями кожу. С ужасом посмотрела на всадника на вороном коне, который появился будто неоткуда на дороге. В черном плаще с капюшоном он мчал прямо к карете.
Дико нехорошее предчувствие толкнуло меня на отчаянный поступок.
— Выбегай! — подтолкнула Раймону и, благо, женщина, не смотря на свой вес, оказалась ловкой. В ту же секунду выскочила на ответвление дорожки и картинно рухнула перед всадником. Схватилась за ногу и застонала, забирая на себя все его внимание.
Барти выглянул из-за кареты, и я увидела, что он мешком перекинул Колина через плечо и намерен пересечь дорогу по-тихому, пока сопровождающие карету находятся под его магической волей.
— Ой! Ай! — стонала Раймона и путник остановился, сошел с коня. Склонился над женщиной и протянул ей руку.
— Вам нужна помощь? — раздался мужской голос, но рассмотреть лицо всадника с такого расстояния, прикрытое капюшоном, мне не удалось.
Наемник увидел эту картину и сразу все понял. Обогнул карету с другой стороны и притиснулся к кустам, чтобы совершить рывок в нужный момент.
— Что-то с ногой, господин… — причитала экономка и корчилась, полностью завладев вниманием незнакомца. Что-то говорила ему, но я уже не слышала ничего. Наблюдала за Барти, который ловко скакал от куста к кусту, удерживая на себе щуплого Колина. Пересек дорогу и оказался на нужной стороне.
Я двинулась к Кайризу, поравнялась с дворецким, готовая в любой момент помочь.
Глум с победоносной улыбкой уложил брата на кушетку, и лакей вкатил ее в карету.
— Готово, господа, — потер рука об руку, намекая на плату. — Быстрее уезжайте, забвения еще на минут пять хватит, не больше.
Чтобы не терять драгоценное время, я вручила наемнику мешочек с золотом и благодарно кивнула.
Как только Барти получил плату, его и след простыл. Осталось вернуть Раймону и отправляться в путь.
Я отряхнулась, поправляя мужской костюм, глотнула настойки, прочистила горло и вышла на дорогу.
— Матушка, я тебя везде ищу! О, Единый! — припала перед женщиной на одно колено.
— Ей нужна помощь лекаря. Я могу отвести…
— Благодарю за участие, но нас уже ждет экипаж.
Раймона вцепилась в мою руку и поднялась с пыльной дороги.
— Спасибо, нам пора, — прихрамывая под пристальным взглядом путника, пошла в кусты.
Он пожал плечами и забрался на коня, лишь мельком взглянул на карету, принадлежащую клинике, и пришпорил лошадь.
— Гони, что есть сил! Без остановок, — напомнила Кайризу, о чем мы и так договаривались.
Он лишь кивнул, прикрыл плотнее за нами дверцу, и устроился на козлах рядом с лакеем. Карета резко сорвалась с места, отчего нас откинуло на сиденья, и помчалась в обратную сторону.
На развилке нас ожидал другой экипаж, куда мы пересели, а лакей на карете помчался обратно в город, чтобы сбить возможную погоню со следа. Объездной дорогой редко пользовались и постоялых дворов на ней не часто встретишь. Однако же мы останавливались в укромных местах, чтобы дать отдых лошадям и самим перевести дух от тряски.
Ближе к землям Хейденов, вообще, сменили карету на крестьянскую повозку, и сами переоделись, припрятав деньги и ценности под днищем. Продукты Кайриз покупал в деревнях, что встречались на пути, ночевали под открытым небом. Попутно дворецкий распространял слухи, будто в Кузнечном хуторе люди рабочие требуются, а еще, будто кузнец скупает зерно. То ли мельницу собирается ставить, то ли для личных нужд. Говорят, там и дома свободные имеются для тех, кто с родней решит переехать. Вот он и отправился на разведку, а ежели сладится, то за семьей вернется.
Добрались мы до моих земель без приключений. Времени, правда, много ушло, но зато не нарвались по пути на неприятности. В последней деревне рассказывали, что на тракте все кареты подряд проверяют, люди графа ищут кого-то. Верно мы поступили, что перестраховались. Вот так, у самого дома нас бы перехватили тепленькими.
Пока я отсутствовала, Олди озаботился тем, чтобы оборудовать для меня старый дом. Он бы и у себя нас разместил, места хватило бы, но там в первую очередь будут разыскивать. Теперь-то Кузнечный хутор графу не принадлежал, но попробуй объясни это разъяренному Мортимеру, которого везде сопровождал вооруженный отряд!
Пора бы и мне таким обзавестись, вот только деньгами разбогатею. Последние ушли на оплату услуг Барти и закупку зерна и фруктов у местного населения. В этом году особенно уродились яблоки и груши, из которых получался великолепный сидр. Его изготовление требовало времени и рынка сбыта, но я опасалась покидать свои земли. А Кайриз или Раймона не подходили для важных переговоров.