— Что нужно? — тем не менее отозвался он.
— Ничего особенного. Я сегодня вечером иду с Лизой в ресторан. Тебе нужно погулять в окрестностях и прикрыть меня при необходимости.
Вообще-то, куда больше помощника Яну нужен был свидетель. Он не сомневался, что, как только выведет девушку на публику, Олелькович узнает об этом (не без помощи вовремя пущенного слуха). И попытается с вассалами пересчитать Эссену ребра. Возможно, в процессе этой попытки сам Адам откроется, продемонстрировав хороший выплеск энергии Ада. Достаточный для того, чтобы без промедлений его убить. Без этого открывать Охоту на наследника древнего рода нельзя. Нужны доказательства — или свидетели, — что он перешел на сторону врага рода человеческого.
— Погоди… — медлительный и в движениях, и в суждения сын кузнеца стал понемногу заводиться. — Ты идешь гулять с девкой, а я должен тебя охранять?
— Ты ничего не знаешь о магии, но хочешь, чтобы барон фон Эссен тебя обучал? — чуть улыбнулся в ответ Ян. После чего стер улыбку, как будто ее и не было никогда, и уже гораздо жестче добавил: — Ты поклялся мне в верности. Дал слово служить в обмен на защиту. Когда и если ты станешь надежным помощником, я буду объяснять тебе мотивы своих поступков, сейчас же для тебя достаточно просто выполнять мои распоряжения. Это ясно?
— А если нет? — оскалился в ответ Никита.
На первый взгляд он выглядел достаточно решительным, но Ян видел в его глазах испуг, который прятался за показной дерзостью.
— То встаешь и уходишь, — пожал он плечами. — Лучше бы мне выяснить слабости своего загонщика сейчас, а не на охоте.
— Но ты же ничего мне не объясняешь! — попытался сдать назад здоровяк. — Говоришь, что идешь в ресторан с Лизой, а что там на самом деле будет происходить?
— То, что я сказал. Еще раз, но теперь точно в последний, Никита. Я говорю — ты делаешь. Хочешь больше подробностей — служи верно, дай мне возможность тебе доверять. Сейчас, уж прости, ты этого недостоин. На простую просьбу отреагировал как девчонка. Как я могу доверять загонщику, который, получив приказ, спрашивает, что будет, если он его не исполнит? Подумай еще раз о том, стоит ли прилепляться к марочному барону, а то, может, без него тебе проще прожить будет? И безопаснее.
Несколько секунд Никита смотрел на своего синьора, пытаясь продемонстрировать твердость характера. Но уже вскоре потупился, а после кивнул.
— Что за ресторан? — глядя в сторону спросил он.
— Подними глаза и смотри прямо, — произнес Ян. — Если тебе стыдно за свое поведение — извинись. Но никогда не прячь взгляда. Ни со мной, ни с кем иным.
— Проклятые Герцоги, Ян! — воскликнул сын кузнеца, вскакивая. — Как же с тобой сложно!
— Я говорил, что будет легко? — поднял бровь Эссен. — Итак?..
Никита Кристя выпрямился и, гладя в глаза своему синьору, четко произнес:
— Прости меня за малодушие, охотник. Что за ресторан?
— «Бузина», — удовлетворенно кивнул Ян. — Это неподалеку от храма святой Анни. Сегодня в восемь вечера. Твоя задача наблюдать, но не вмешиваться. Просто постарайся быть рядом, если что-то случится.
— А может? Ну, случиться?
— Со мной-то? — хмыкнул юноша. — Серьезно?
Ян попросил свою спутницу на этот вечер одеться понаряднее, как на настоящее свидание. И девушка не подвела. Было похоже, что все свободное время, оставшееся до вечера после занятий, она провела у куфёра, оставив лишь немного для портного и похода по магазинам. Эссен понятия не имел, насколько хорошо у его подзащитной было с деньгами после разрыва с Олельковичем, однако в ценах после недавней прогулки с сестрой разбирался достаточно, чтобы с уверенностью сказать — Лиза не поскупилась.
К закату уже стало прохладно, поэтому поверх длинного жемчужного цвета платья девушка накинула тончайшей вязки мантильку — издали и при определенном освещении казалось, что кутается она в паутину. Ян выпрыгнул из коляски, помогая спутнице подняться по ступенькам.
— «Бузина»? — уточнил Данай, отпущенный дядей на весь вечер, и, получив утвердительный кивок, тронул лошадей.
— «Бузина»? — в свою очередь спросила Лиза. — Но туда постоянно ходит Адам с друзьями.
— Именно поэтому, — без выражения отозвался Ян.
Полностью своих планов он девушке не рассказывал, но дурочкой не была и прекрасно понимала, что на свидание ее позвали не для форсирования отношений. Понятно, что рассчитывала сточить сопротивление этого неприступного парня, как вода камень. Теперь же, услышав, куда они едут, окончательно поняла, что к чему.
— Ян, ты его хочешь разозлить, появившись со мной? — набравшись смелости, спросила Лиза после длящегося уже минут пять молчания.
— Да.
— Но… Зачем? Похвастаться трофеем? А обо мне ты подумал? Ты обещал мне защиту — передумал? Прикажи остановиться, я никуда не еду!
Словесный поток молодой человек переждал, после чего спокойно спросил:
— На какой из твоих вопросов мне нужно отвечать в первую очередь?
— Что?
— Ты спросила, зачем мы туда едем. Сделала предположение, что я хочу тобой похвастаться. Затем спросила, не передумал ли я защищать тебя. Давай я с конца начну. Нет, не передумал. Нет, это не для хвастовства. Ты мне нужна там как повод к драке.
Некоторое время девушка молча хлопала глазами, презабавно приоткрыв ротик, но быстро взяла себя в руки и заявила:
— Ты дурак! Это же Олелькович!
— И что? Он бессмертный? — тут же последовал вопрос.
— Ты!.. Ты совсем, что ли, дикий? Ты понимаешь, что с тобой может сделать его отец?
— Лиза, скажи, когда я говорил, что драться намерен с отцом Адама?
— Но!.. Зачем тебе вообще все это? Ты сам лезешь на конфликт! Он же тебя не трогал даже! Матерь Божья, почему вы мужчины вечно что-то кому-то доказываете? Почему ты молчишь? Отвечай! Или я выхожу!
Ян едва заметно улыбнулся. Тронул кучера за плечо, прося остановиться, после чего повернулся к девушке.
— Ты мне там нужна. Всего я рассказать тебе не могу. Обещаю, когда все закончится, ты будешь первой, кто узнает правду. Но, если передумала держаться меня, я тебя не держу. Только скажи, и Данай отвезет нас к твоему дому.
Красавица порывисто вскочила, явно намереваясь покинуть экипаж, но в самый последний момент остановилась. Она, видимо, вспомнила, что между ней и обнаглевшим от безнаказанности аристократом стоит только этот странный молодой человек. Который не боится влиятельных сановников, дерзких молодых дворян и, кажется, вообще ничего на свете.
— Я поеду с тобой, — сказала она, наставив на Яна указательный палец. — Но потом ты мне все расскажешь!
— Конечно, — поспешно согласился тот. — Но к тебе у меня просьба. Что бы ни произошло, веди себя уверенно и спокойно. Тебе ничего не грозит. Поверь.
Скажи это кто другой, Лиза, скорее всего, кивнула бы, но напряглась бы не на шутку. Однако в марочном бароне было что-то такое, что заставляло ему верить. Какая-то цельность. Казалось, если он говорит, что все в порядке — мир может рухнуть, но рядом с ним она и в самом деле будет в безопасности.
— Ладно, — ответила она и несмело улыбнулась.
Адама в «Бузине» не было. Как не было и его друзей, а также той своры прихлебателей, которые отирались рядом с наследником древнего рода. Ян галантно провел Лизу к заранее забронированному столику, помог сесть и сам расположился так, чтобы видеть вход в ресторан. Девушка сообразила, что он намеренно устроил ее спиной ко входу, тут же завертела головой, на что молодой человек отреагировал рукой, накрывшей ее кисть, и фразой:
— Уверенно и спокойно.
Вместо вина Ян, к удивлению спутницы, заказал вишневого сока, но попросил подать его в винных бокалах. Лакей принял каприз клиента как должное, а до Лизы этот странный поступок дошел с некоторым опозданием.
— Алкоголь плохо сочетается с магией, — подмигнул ей юноша. — Напутаешь с конструктом и разлетишься кровавыми брызгами.
Магической практики Лиза не имела, но много раз слышала, как о том же говорили преподаватели. И если раньше она только предполагала, что существует конфликт между Олельковичем и ее заступником, то теперь уверилась в том, что избежать его не удастся ни за что.
Видя, что девушку начала колотить нервная дрожь, Ян лишь крепче сжал ее руку и стал болтать о всякой чепухе. Например, о своих одноклассниках, каждого из которых описывал очень точно и с изрядным юмором. Она даже не заметила, как расслабилась и начала сперва улыбаться этим шуткам, а потом и сдержанно посмеиваться.
Эссен же, несмотря на внешнюю свою расслабленность, был напряжен, как тетива арбалета. За время, пока они ждали заказанные блюда, в ресторан не вошел ни один связанный с Олельковичем человек. А ведь Ян расстарался, распространяя информацию о намечающемся с Лизой свидании, даже специально в разговоре с болтливыми соученицами назвал место, где оно должно проходить.
— М-м-м! Еда! — воскликнул он совсем не светски, когда лакей поставил перед ними по тарелке.
На блюде Яна красовался запеченное говяжье филе-шато в окружении спаржевой фасоли, спутница же отдала предпочтение рыбе.
— Ты должна отведать хотя бы кусочек! — воскликнул молодой человек, сняв пробу с блюда. — Просто тает во рту!
— Обязательно, если угостишь, — в тон ему ответила девушка.
И тут же заметила, как похолодел взгляд его заступника.
— Он здесь? — шепотом спросила она. Уточнять, кто такой этот он, им двоим не требовалось.
— Да. Ешь. Спокойно и уверенно. Он идет к нам.
Было видно, что Лизе стоило большого труда отдать все свое внимание рыбе и не вздрагивать от звука шагов, которые приближались к ней со спины. Она даже умудрилась с улыбкой поблагодарить кавалера, отрезавшего кусочек филе и положившего его на край ее тарелки.
Ян тем временем усиленно делал вид, что не замечает шагавшего к ним княжича. Только отрезав очередной кусочек и положив его в рот, он вроде как случайно поднял взгляд и «увидел» уже приблизившегося Олельковича.