И чего я так раздумывал-то? Есть человек… эльф, есть проблема. Нет эльфа — нет проблемы. Прибить его, и вся недолга… Но это может не получиться с одной попытки, и тогда ситуация станет ещё хуже… Нужно, чтобы покушение не было связано со мной.
Хмм… Угу… О!
— Зеркало! — обратился я к заранее отложенному рядом инструменту. — Есть пара вопросов…
Проконсультировавшись с зеркалом, я пришёл к выводу, что идея вполне адекватна, и сменил ипостась. Как бы это ни было неприятно, но это решение, рационально рассуждая, мне наиболее выгодно. Ничего другого всё равно не придумывается. Блин. Всё-таки, подло как-то… Я ведь даже не могу быть уверен, что он точно попытается меня убить. Хотя и рисковать ну вот совершенно не хочется… Моя жизнь мне существенно дороже, чем жизнь какого-то малознакомого эльфа. О, придумал! Знаю, как успокоить свою совесть, не противореча плану. Так и сделаю…
И вот я в тюрьме.
— Привет, браконьер — поздоровался я со своим боевым трофеем, в это время что-то читавшим. Он поморщился. — Есть работа. Если хорошо выполнишь, будешь свободен. Может, и бонус подкину…
— Кого? — поинтересовался эльф, не меняя выражения лица.
— Эльфа. Но не любого, самоубийство не подойдёт… — я усмехнулся. — Есть тут один… Нужно за ним понаблюдать, и если не умотает в ближайшие сутки, то убрать. Берёшься?
Эльф кивнул.
— Что, даже не спросишь «а что, если откажусь?» — поднял бровь я.
— Не вижу причин отказываться.
Немного странно, но кто его знает, какая у него мотивация… Всё равно для меня это значения не имеет, учитывая, что могу гарантировать честное выполнение поручения. Прихватил для этого из сокровищницы кое-что… «Печать клятвы», по утверждению зеркала, штука старая, но вполне надёжная. Заверив на ней договор, я сообщил киллеру то, что знал о цели, вернул его вещи, добавив немного денег, и отпустил. И пускай ушастые сами друг с другом разбираются…
Киллер исчез, как не бывало. Даже его запах и отпечатки ауры бесследно пропали. Ну что ж, можно немного расслабиться… К сожалению, именно что немного. Помимо того, что киллер может просто не справиться, в любой момент запросто может выскочить новая неожиданность. Чёртик из табакерки, блин…
Зеркало в кармане заиграло мелодию. Я её поставил в качестве сигнала о звонке на мой сотовый…
— Кто? — вздохнул я.
— Юрист.
К счастью, на этот раз ничего неприятного не случилось. Он просто сообщил, что запрошенный мной список готов. Я решил, что нет смысла тянуть, так что предложил встретиться немедленно.
Забрав список, я передал юристу деньги и поручил проконтролировать, как будет проходить материальная помощь и отчитаться передо мной. Н-да, деньги расходуются только так… А продажа золота привлекает слишком много внимания. К сожалению, другого способа заработать быстро и много я не вижу… Разве что перейти на драгоценности, но это ещё больше внимания. Или банк ограбить… Лезут же всякие глупости в голову.
Вернувшись домой, я внимательно просмотрел список. Так, так… Вполне перспективные дедули.
— Зеркало, как там с моим заказом?
— Можешь забирать в любой момент.
— Можно через ручное зеркало или только через большое?
— Через любое, в ручном есть режим торгового портала.
На следующий день Чемпион был на том же месте в то же время.
— Что вы решили? — спросил он.
— Я бы и рад помочь, но по не зависящим от меня причинам в ближайшую сотню лет это невозможно. Вот после этого — обращайтесь… После всего этого времени вполне можете подождать ещё немного. А до того времени не беспокойте. И ещё: этот мир — моя частная собственность и закрытая территория, так что прошу его покинуть в ближайшие часы. Если будут ещё какие-то сообщения, делайте официальный запрос через Перекрёсток.
— Это печально… — произнёс эльф. — Вы точно не измените своё решение?
— В ближайшие сто лет — не думаю.
Всё, теперь моя совесть чиста. Если он не умотает, значит, точно что-то затевает, так что — сам виноват. Правда, моему киллеру ещё нужно справиться… Меня же он не осилил.
— Как пожелаете — поклонился эльф. — Хотя ваше решение и опечалило меня, как опечалит и всех ваших подданных, но я не смею больше настаивать. Да здравствует Королева…
Он снова поклонился, и, как и в прошлый раз, ушёл прочь, оставив чары отвода глаз плавно рассеиваться. Ну вот, с этим закончил… Вернее, с ним ещё не окончено, но то, что мог, я сделал. Хотя легальный «въезд» на мою Землю закрыт, «выезд» свободен, и если Чемпион им воспользуется, мне сообщат. Теперь нужно с моими пенсионерами разобраться.
Вернувшись в квартиру, я подобрал список, на котором отметил наиболее перспективные варианты. В принципе, мне достаточно одного «сотрудника», во всяком случае, пока что. А если что, в наборе новых послушаю рекомендации специалиста. Главное, не позволять ему сколотить лично преданную команду, а то мало ли что…
Так, вот с этого и начнём. Адрес указан, думаю, найду. Захватив на всякий случай пару вещиц типа кольца отвода глаз, я телепортировался в указанный в списке город. Пришлось поспрашивать пару прохожих, как добраться до дома престарелых, но в конечном итоге я оказался на месте. Нужную комнату тоже пришлось спрашивать, но тут уже я проявил осторожность — объяснив мне, где и в какой комнате проживает нужный мне пенсионер, медсестра мгновенно забыла, что с кем-то разговаривала. Может, и излишняя предосторожность, но всё же… На всякий случай.
— Макар Антонович Андреенко? — обратился я к сидящему на кровати, глядя в окно, седому сухому старику. В комнате была и вторая кровать с ещё одним «постояльцем», однако он крепко спал. Не без моей помощи.
Старик удивлённо обернулся на голос. Ещё бы, только что в помещении, на его взгляд, никого не было, кроме их двоих.
— Да, я, — отозвался он, поизучав меня пару секунд. — А кто вы?
— Ваш потенциальный работодатель, — отозвался я.
Старик засмеялся; смех перешёл в кашель.
— Я серьёзно, — добавил я. — Мне нужен ваш опыт.
— Мне бы дожить своё спокойно — фыркнул старик. — Не ввязываясь в последние дни в какие-то авантюры.
— А вот насчёт «дожить» и «последних дней» я как раз и хочу поговорить. Илва, проверь его состояние и прикинь, сколько ему ещё осталось.
Зрелище браслета, превратившегося в девушку, похоже, настолько ошеломило старика, что он никак не реагировал на осмотр. Хм, это я не подумал, мог и скончаться от неожиданности… Хотя у меня и другие кандидаты есть.
Э… О чём-то не о том я думаю. Нужно человека жалеть, а я жалел вариант и потраченное время… Нехорошо.
— В текущем состоянии с доступным здесь сервисом — три года, не больше — наконец, сообщила анимат. — Затем остановится сердце. Собственно, изношен весь организм, только мозг в неплохом состоянии, но сердце — хуже всего.
— Можешь его немного подлечить? — поинтересовался я. — В качестве бесплатного бонуса, так сказать.
Илва кивнула, и тело старика опутали тоненькие светящиеся нити, протянувшиеся от её рук. Это продолжалось несколько минут; судя по тому, что пациент ворочал только глазами и слегка — головой, Илва его заодно и обездвижила, оставив, впрочем, в сознании.
— Готово — произнесла она наконец, и магия — или что это было — рассеялась. Старик пошевелил руками-ногами, а затем как-то неуверенно встал с кровати.
— Что это было? — спросил он. Требовательно, смотри-ка… Да уж, характер. Настоящий полковник…
— Магия — пожал я плечами. Он хмыкнул.
— А его подлечить можете? — он кивнул в сторону лежащего на соседней койке.
— Ну… Ладно. Илва, действуй. Только за всех остальных и не просите, я не для того сюда прибыл.
— Так что именно вы хотите предложить? Не могу отрицать, что теперь меня это заинтересовало. Хотя если ваша контора по части скупки душ — это не ко мне…
Он усмехнулся.
— Я уже сказал, работу предлагаю. И я частное лицо. Просто мне понадобился местный специалист по контрразведке, из этого мира и из этой страны, не связанный ни с кем. Оплата — деньгами и вот этим.
Я достал из кармана пузырёк с жёлтой жидкостью.
— Что это?
— Эликсир молодости. Эта порция — я щёлкнул ногтём по стеклу — омолаживает на тридцать лет.
Старик задумчиво смотрел на меня, видимо, пытаясь определить, вру ли я, и если да, то в чём и насколько сильно.
— Я могу подумать? — наконец, произнёс он.
— Минут пять у вас есть — пожал я плечами. — Вы не единственный кандидат.
— И если я откажусь?
— Да ничего особенного. Просто забудете об этом разговоре и будете доживать здесь остаток своих дней. Плюс бонус…
Он задумался. Илва тем временем закончила со вторым постояльцем этой комнаты и вопросительно посмотрела на меня; я поднял руку, и она вернулась на своё место, приняв форму браслета.
— Пожалуй, я согласен — произнёс старый полковник через пару минут. — Только…
— Что «только»? — вздохнул я.
— Вы хотите, чтобы я работал в одиночку?
— Хотите ещё кого-то взять? — хмыкнул я, поняв его мысль. Старик кивнул. В принципе, я не возражал, однако… — И кого же?
Он мотнул головой в сторону соседа по комнате. Я почему-то так и думал…
— Он тоже в органах служил. В других, правда, майор милиции… Но мужик умный, и дело знает.
Я кивнул.
— Хорошо. Однако… зарплату я ему поставлю, но поскольку взять его — ваша идея, дополнительной дозы эликсира я не дам, делитесь своей, раз он вам так нужен. Если вы действительно будете хорошо работать, заработаете ещё. Вплоть до того возраста, который вас устроит…
Старик кивнул и вопросительно посмотрел на меня. Я протянул ему бутылочку.
— Я не о том — поморщился мой новый подчинённый. — Вы бы его разбудили, нужно же поговорить… А я пока переоденусь. Не идти же на новое место службы в этом…
Он, улыбнувшись, похлопал себя по груди.
— Нет необходимости — махнул я рукой — одеждой снабжу. А разбудить… Илва.
Второго работника долго убеждать не пришлось. Даже не понадобилось демонстрировать магию — ему оказалось достаточно слов полковника. Закрепив договор на «печати клятвы», ещё одном артефакте из сокровищницы, я вместе со стариками телепортировался в свою квартиру. К слову, выяснилось, что телепортацию через амулет местные колдуны не засекут; Гжельский засёк мою первую только потому, что это было проделано моей собственной силой, при помощи зеркала. И очень неумело к тому же…