Н-да, такого я не ожидал… Подытоживая рассказ, мой «гость» оказался беглым Тёмным Властелином, который в последний момент перед разгромом своей столицы успел сбежать в другой мир. Подозрительно, что именно ко мне… Когда я этим поинтересовался, он сообщил, что координаты моей Земли ему подсказала сама Смерть. Кхем… Я знал, что это не просто так, но не ожидал, что он это так прямо выложит. Но без подвоха в любом случае не обойдётся… Да и вообще, нужен ли мне такой вассал? Персонал-то мне нужен, тем более профессиональный маг, но Тёмный Властелин… Хотя в его ауре и не было заметно ничего демонического, но тем не менее. Хмм…
Я задумался. Нет, пожалуй, прежде чем решать, нужно расспросить его подробнее.
В результате выяснились следующие подробности. Когда появились признаки опасности, мой новый знакомый, будучи человеком предусмотрительным, решил заблаговременно подготовить себе пути отхода. Подготовил себе несколько вариантов, в том числе с изрядной перестраховкой — как он тогда думал. Однако положение оказалось куда хуже, чем он предполагал; против него выступили ведущие силы его мира — единая церковь Единого, союз магов, и альянс вольных королевств. У всех имелись свои причины желать его голову, но все они постоянно конфликтовали, и каким образом возник этот альянс — Келеа не представлял. По крайней мере, так говорил… В любом случае, против трёх этих объединённых сил шансов выстоять у него не было, вдобавок его разведка серьёзно прокололась и не доложила вовремя о создании альянса. В результате подготовленные пути бегства один за другим оказывались недоступными. Главы альянса заявили, что прочешут весь мир, но любой ценой получат голову Келеа… У него оставался последний вариант бегства — в другой мир, магия, известная единичным магам его мира. Однако куда именно? Прыгать наобум — не вариант. С другой стороны, информации об иных мирах у него не было. Зато была возможность её получить, которой он и воспользовался… Некий «ритуал ответа», благодаря которому он и получил совет самой Смерти. Если точно, он спросил у неё, в каком мире он сможет укрыться и получить покровительство от преследования, в котором почти не сомневался. След межмирового перехода остаётся довольно долго, во всяком случае, достаточно, чтобы его преследователи из союза магов разобрались, что к чему, и куда он сбежал. А из семи магов, способных на межмировой переход, пятеро как раз стоят во главе этой организации… Н-да. Неприятный получается выбор… Если я приму его предложение вассалитета, то придётся разбираться с его преследователями, которые могут быть весьма профессиональны. С другой стороны, если не принять, получается не лучше: преследователи всё равно заявятся, и могут натворить неизвестно что. А если я буду допускать безобразия в своём мире, мой авторитет упадёт, что очень плохо — так что всё равно придётся иметь с ними дело, но уже без помощи Келеа. Да и он сам тоже вряд ли будет сидеть без дела… Хмм, может, его экстрадировать? Выслать, то бишь. На тот же Перекрёсток… А преследователей отправить следом, и пусть уже там сами разбираются. А что, неплохая идея! Но, с другой стороны, хороший маг-вассал был бы мне полезен…
— Как скоро могут появиться твои преследователи? — наконец, произнёс я.
— Им понадобится не меньше суток, даже если воспользуются артефактом для перехода. А скорее — два-три дня, а то и четыре. Пока разберутся, куда именно я отправился, пока поделят трофеи и почести, пока решат, кого отправлять следом…
Я кивнул.
— Хорошо. Тогда пока что я приглашаю тебя в свой дворец. Побудешь гостем, пока я подумаю над твоей историей и предложением…
К счастью, вопрос, не является ли Келеа ещё одним убийцей, избравшим необычную стратегию, не стоял: я не зря запасался в сокровищнице артефактами. Среди них имеется и детектор лжи…
В общем, в моём дворце появился новый обитатель, пусть и ненадолго. Хотя последнее ещё не решено…
— Слуга, ужин. — Скомандовал я, оказавшись во дворце. Повернулся к Келеа. — Присаживайся, угощайся…
Он кивнул и с здоровым аппетитом принялся за еду.
— Между прочим, я же ещё не представился… Меня называют Бахамут, Отец драконов.
Келеа подавился.
— Что-то не так? — поинтересовался я. — Илва, помоги ему.
— Я сам — прокашлялся Келеа.
— Ну, так в чём дело? — спросил я, подождав, пока он окончательно прокашляется и соберётся с мыслями.
— Мои отношения с драконами оставляют желать лучшего — признался чародей. — Собственно, своё королевство я начинал строить на деньги из драконьих сокровищниц.
Я хмыкнул.
— Неплохо… Однако если они не смогли уберечься, это меня не волнует. Я обычно не вмешиваюсь в жизнь своих потомков. Не маленькие, сами справятся…
— Они зачастую ещё и обижаются, когда им помогаешь. — Вставило зеркало. — Гордость…
— В общем — подытожил я — раз меня о помощи никто не просил, это меня не касается. Так что по этому поводу можешь не беспокоиться… Скорее, могу похвалить за умение. Ограбить дракона — не самая простая задача.
Келеа кивнул; какое-то время мы молча ели.
— По поводу твоего предложения — произнёс я, когда с едой было закончено. — Прежде всего, чем ты можешь быть мне полезен? Что ты умеешь?
— Для начала, я неплохой маг и воин — отозвался Келеа. — Я был полководцем и правителем, и без ложной скромности скажу — получалось неплохо. Предпочитаю жёсткие, эффективные методы… В молодости пару лет подрабатывал убийцей. Ну, что ещё… Неплохо разбираюсь в алхимии, но в основном в составлении ядов и противоядий. Но всё же моя самая сильная сторона — боевая магия.
— Стоит взглянуть на твои способности… — решил я. — Слуга, укажи ему путь к тренажёру. Двигайся за ним…
Я махнул рукой в сторону возникшего перед Келеа шариком голубого света. Келеа кивнул и последовал за проводником. Признаться, я просто не хотел поворачиваться к нему спиной… Пусть у него и не заметно никакого оружия, наверняка оно просто хорошо спрятано. Да и без оружия маг остаётся магом…
Отхлебнув ещё глоток чая, я тоже двинулся к тренажёру. Когда я подошёл, Келеа уже был внутри.
— Эта комната может воссоздать почти любые среду и противника — сообщил я; тренажёр транслировал мне картинку происходящего внутри, и звук в обе стороны. — Выбери место и оппонента, с которыми сможешь себя достойно показать… И не опасайся работать на полную катушку — работающий тренажёр почти невозможно повредить. Погибнуть в нём тоже невозможно…
Вообще, я как-то порасспросил зеркало, и выяснилось, что внутри тренажёра создаётся не иллюзия, а временная реальность. Ну, для внешнего мира разницы почти нет — вынесенные оттуда предметы всё равно прекращают существовать — но всё же такой подход существенно… реалистичнее.
— А могу я выбрать в качестве противника вас? — задал неожиданный… хотя нет, вполне резонный вопрос Келеа. — Я тоже хотел бы взглянуть на силу того, кто может быть моим сюзереном.
— Можно — согласился я.
— Полноценная симуляция Бахамута невозможна — возразил тренажёр. — Система способна воссоздать не больше тридцати процентов боевой эффективности.
Я удивлённо хмыкнул — мысленно. Ничего себе… Впрочем, система имеет в виду старого Бахамута, в его полной силе.
— Хорошо, я не возражаю против тридцати процентов — после небольшой заминки сообщил Келеа.
Это была очень короткая схватка. Вот Келеа и мой созданный тренажёром двойник стоят друг напротив друга на каменистой пустоши, в следующий миг Келеа исчезает, я принимаю драконью ипостась… и схватка заканчивается, оставив в пейзаже дракона-Бахамута и глубокую оплавленную воронку. Э… Что это было?
— Тренажёр, покажи запись схватки. Замедленно и с комментариями…
Тренажёр послушно снова продемонстрировал стоящих один напротив другого «меня» и Келеа, но тут послышался голос последнего.
— Я мог ожидать поражения, но не настолько быстрого… Не хочу, чтобы обо мне сложилось ложное впечатление. Могу я провести ещё одну схватку, с более… знакомым мне противником?
— Почему нет? Тренажёр, поставь пока паузу, посмотрю после.
На этот раз сражение было куда менее коротким и куда более зрелищным. Келеа поставил против себя небольшую армию… Кавалерия, пехота, лучники, маги…
Разместившиеся на холме лучники открыли огонь; часть стрел оставляла за собой светящиеся следы. Стрелы сплошным потоком обрушились на Келеа, туда же ударили пламя, лёд и пара молний… но Короля-Чародея уже не было на месте. За какую-то секунду он преодолел больше сотни метров; ещё немного — и он врезался в первые ряды противника. В его руках возникли голубовато-прозрачные, словно стеклянные или даже ледяные, круглый щит и боевой топор.
Келеа шёл сквозь строй, как нож через масло. Его топор без усилий рассекал доспехи; большинство противников не успевали среагировать, как оказывались разрублены надвое; что примечательно, крови не было. Отдельные попытки контратаковать тоже оказались безуспешны — Келеа либо отклонял оружие щитом, либо просто уклонялся. Снова ударили маги — но Келеа снова не пострадал. Пара огненных шаров и ледяных копий-сосулек ударили точно в его щит — и разлетелись в стороны, разя окружающих солдат.
Земля под ногами Келеа внезапно разошлась, образуя глубокий провал, и тут он впервые очевидно воспользовался магией. Чародей взлетел, выбираясь из ловушки, но в этот момент сверху на него обрушилась массивная ледяная глыба. Однако это его не остановило: взмах топора, и глыба развалилась на две части, разлетевшиеся в стороны.
Пропасть под ним снова сомкнулась, и Келеа приземлился, рванувшись в сторону магов. В тот же миг вокруг него захлопнулась каменная полусфера… но и она тут же разлетелась на части. Солдаты расступались, не желая стать жертвами собственных магов, и правильно сделали: за те пару секунд, которые Келеа разносил ловушку, вокруг поднялся круг каменных стен, а затем из ниоткуда возник смерч. Вдобавок внутри каменного круга всё как-то потемнело; не знаю, что за чары, но создаётся впечатление чего-то… неприятного. Однако что бы это ни было, ни оно, ни смерч большого вреда Келеа не принесли: вырвавшегося из западни чародея… хотя по мне он всё же скорее воин — дёрнуло было смерчем вверх, но в тот же момент из его пояса вытянулись такие же льдисто-стеклянные отростки-щупальца, вонзившиеся в землю, и Келеа побежал на них к стене. Та начала расти, пытаясь снова поймать его, но бегун оказался быстрее и перемахнул через препятствие, взобравшись по стене на щупальцах.