— Да, слабовата нынче молодежь, — проворчал наставник, когда отряд охотников вышел из зала. — Если бы пошли без «ветерана», погибли бы стопроцентно.
Минут через двадцать пришла наша очередь выдвигаться в пустошь.
Мы зашли в небольшое помещение с высокими потолками и толстыми стенами. Нас встретили стволы торчащих из бойниц пулеметов. Стало немного не по себе, благо что они были направлены в сторону массивной двери.
Дверь, ведущая в пустошь, открылась.
«Ну, с Богом!» — подумал я и решительно пошел вперед.
— Действительно пустошь, — произнес, глядя на заросшую травой землю, простирающуюся к горизонту, и недоуменно спросил: — И что, она такая вот вся? Кроме травы, и нет больше ничего?
— Нет, это всего лишь оптическая иллюзия, — объяснил ситуацию Феофан. — Где-то через километр ты увидишь, как мираж рассеивается и появляются сначала зеленые пятна, а потом лес.
Мы неспешно двинулись вперед, внимательно оглядываясь по сторонам, ведь со слов Феофана я знал, что нападение демонов может произойти и возле стены.
Наставник оказался прав, через некоторое время мираж наполнился расплывчатыми зелеными пятнами, которые в итоге оказались высокими лиственными деревьями.
— Видишь следы? — Феофан указал на широкую дорогу, ведущую в лес. — Это следы тех отрядов, которые ушли раньше нас. Они пошли по главной дороге и вряд ли встретят что-нибудь интересное. Мы же сделаем по-другому, пройдем пару километров вдоль опушки, и только потом направимся вглубь леса. Думаю, нам может попасться что-то очень редкое.
Некоторое время шли молча, а потом я все же решился задать несколько вопросов.
— Наставник, а почему в пустошах не используют лошадей? — В контексте нашего пешего передвижения этот вопрос меня действительно заинтересовал, даже странно, что я задумался об этом только сейчас, видимо, совсем «затренировался». — Пусть автомобили здесь не могут функционировать, но почему никто не использует лошадей? Это же маневренность и скорость передвижения.
— По многим причинам, — лениво отмахнувшись от летящей мошки, произнес мастер. — Но главная заключается в том, что на коней очень легко воздействовать различными видами магии, вызывая у них панику и ужас, отчего животные теряют голову и с пеной у рта несутся куда глаза глядят. Знаешь, что в таком случае ожидает наездника?
— Вариантов немного. Или серьезные травмы, или смерть.
— Все верно. Если только наездник не окажется опытным воином и не покинет седло раньше. Ведь на самом деле скачка на испуганном коне — это очень сложное занятие. Ты пытаешься всеми возможными способами удержаться на несущемся во весь отпор и ничего не замечающем вокруг животном. В этот момент тебе совсем не до разглядывания окружающего пространства, а испуганный конь вполне может вынести тебя на врага.
Говоря это, наставник как-то ссутулился и словно ушел в себя. Складывалось впечатление, что подобное пришлось пережить кому-то из его близких или ему самому.
Я некоторое время помолчал, не решаясь прервать его невеселые воспоминания, после чего спросил:
— А почему никто не додумался надеть на коня специальный амулет, который защищал бы его сознание от подобного вида воздействий? Ведь наверняка же есть такие?
— И без тебя додумались, — усмехнулся мужчина, скосив на меня взгляд. — Но, к большому сожалению, такие амулеты пока очень неэффективны. Они слабы, могут держаться от силы минут пять, а потом эффект защиты пропадает. Да и, по правде говоря, стоимость таких амулетов невероятно высока. Его и на человека иной раз повесить жаль, а тут всего лишь лошадь.
— Печально… — разочарованно произнес я, ведь надежды передвигаться по пустоши не на своих двоих были безжалостно уничтожены. — Думаю, если получится удешевить их производство, мы сможем путешествовать с комфортом.
— Не думаю, — не согласился со мной Феофан. — Я ведь сказал, что это главная причина, а есть же еще и второстепенные.
Я молчал, ожидая продолжения рассказа, однако вместо ответа учитель задал вопрос:
— Напомни-ка мне, из чего демоны черпают свою силу? Что помогает им развиваться?
— Ну, — задумался я, — они становятся сильнее после убийства живых существ и при ритуальных мучениях жертвы. Данные действия позволяют им эволюционировать. Но, — заметил тут же, — про это ты мне еще не говорил. Я почерпнул данную информацию из Сети.
— Еще бы, — усмехнулся наставник, — если бы было по-другому, то ты бы никогда не получил телефон. Ученик, который не может самостоятельно найти ответы на простейшие вопросы, просто бесполезен.
— А зачем мне тогда такой ленивый наставник? — возмутился я. — Если вместо ответов он вручает мне телефон. И то всего на полчаса в день!
— Ответ на сложный вопрос, найденный самостоятельно, ты запомнишь на долгое время, а тот, что будет подан тебе на блюдечке, забудешь через пару дней.
— Это не так, — возмутился я. — Ты же мне много про демонов рассказывал, спроси что-нибудь, и я тебе отвечу.
— Я рад, что ты не совсем безнадежен, — не желая развивать эту тему, произнес учитель. — Но тогда ответь на другой вопрос. Что будет с конем, если его поймают демоны?
— Сначала они будут его долго мучить, после чего убьют.
— Именно, — с каким-то ожесточением в голосе сказал Феофан. — Конь, особенно если он боевой, — это сильный и яростный зверь, в котором жгут тугих мышц, много крови и мяса. Из него можно выжать очень много энергии. Пусть это не разумное существо, он не дает такой мощи, как человек, но и он сгодится для качественного усиления.
От представившейся в воображении картины мучений мне даже немного поплохело. Желание находиться в пустоши стало еще меньше, но раз мы уже здесь, то назад дороги нет.
К тому же я поставил себе первоочередную цель — стать сильнее, чтобы в будущем иметь возможность защитить себя как от человека, так и от демона. А сделать это можно, только глядя в глаза собственному страху — то есть идти в пустошь и сражаться. Даже несмотря на возможность попасть в плен. В ином случае придется всю жизнь быть слабым и подстраиваться под окружающих, а мне этого совершенно не хотелось…
Разговор сам собой затих. Через некоторое время Феофан остановился.
— Контроль, — бросил он.
По этой команде я активировал «глаза волка» и внимательно осмотрел окрестности. Все было спокойно.
— Чисто, — доложил я и, деактивировав технику, принялся яростно моргать, желая избавиться от неприятного ощущения в глазах.
Наставник кивнул, подтверждая мою оценку местности.
Еще перед походом он тщательно проинструктировал меня по поводу подаваемых им команд и моих действий в пустоши, поэтому никаких лишних вопросов не возникло.
Вдоль опушки мы шли довольно долго, пока наставник наконец не решил свернуть в одном, только ему известном месте. В чем заключалась разница между конкретно этим участком леса и сотнями таких же, я так и не понял. Лес совершенно ничем не отличался от того, вдоль которого мы шли.
Движение среди деревьев оказалось для меня более интересным. Мы очень часто натыкались на какие-то кусты, травы и грибы. Феофан давал краткое описание и рассказывал, в каких зельях их можно использовать и сколько они стоят. Пока ничего действительно стоящего нам не попадалось, поэтому мы приняли решение ничего не брать.
Временами Феофан командовал: «Контроль!» — заставляя меня постоянно выполнять несложную, но с каждым разом все более и более болезненную технику.
Мы очень долго шли по потенциально опасной территории, но, к моему удивлению, пока не встретили ни одного демона.
— Вот это подарок — неожиданно сказал Феофан и скомандовал: «Контроль!»
«Чисто!» — хотел было сказать я после осмотра, но, проанализировав поведение наставника, решил еще раз осмотреться.
«Ага! Вот оно!» — подумал, заметив в небольшой впадине справа от нас кустик с десятком ягод. При обычном зрении они совершенно не выделялись, и я бы вряд ли обратил на них внимание, однако при использовании техники «глаза волка» можно было отчетливо заметить исходящий от них яркий свет.
— Там какое-то странное растение, — доложил наставнику, указывая направление.
— Все верно, про него я и говорил, — доставая нож из чехла, произнес он. — Нам сегодня невероятно повезло, мы нашли снежный цесс.
— И в чем же заключается наша удача?
— Ну хотя бы в том, что растение попадается крайне редко, поэтому стоит довольно дорого. Его ягоды даже в сыром виде являются сильным стимулятором духовной энергии.
Феофан достал небольшую пластмассовую банку, показал мне, как правильно срезать ярко-белые ягоды, чтобы они не растеряли своих ценных свойств, и предложил закончить с остальным. Когда я справился, он забрал емкость, и мы продолжили движение.
— А почему ягоды цесса светились? — спросил я.
— А ты еще не понял? — приподнял брови наставник.
— Предполагаю, что они накапливают духовную энергию.
— Если сам знаешь ответ на свой вопрос, зачем лишний раз досаждать учителю? Привыкай думать, перед тем как что-то спрашивать, — прочитал очередную нотацию Феофан.
Я хотел было возразить, что ответы наставника, в отличие от моих домыслов, несут реальную правдивую информацию, но вдруг почувствовал, что чей-то холодный взгляд с предвкушением смотрит на мою незащищенную шею.
Техника «волчьего глаза» сработала сама по себе, и я заметил недалеко от нас трех замерших в неподвижности пилки — тех самых невысоких зеленых демонов.
— Контроль. Десять часов, — сказал Феофану, не меняя интонации, и в этот момент один из демонов, сорвавшись с места, рванул в мою сторону.
Он был маленький, быстрый и невероятно ловкий.
«Мне надо работать намного лучше, чем обычно, чтобы справиться с ним!» — четко понял я.
Мое тело словно обожгло изнутри горячим пышущим огнем.
Подождав, пока противник приблизится, нанес стремительный удар, оставив длинную глубокую рану на груди и плече отскочившего в последний момент демона.
Из его раны тут же прыснула красная горячая кровь, он неожиданно громко вскрикнул.