— Тогда должна заранее вас предупредить, у нас непростая школа, здесь учатся дети преимущественно из боярских родов или других богатейших семей области. Поэтому требования к обучению и правилам поведения особые. Молодой человек, — она строгим взглядом посмотрела на меня, — должен не только хорошо учиться, но и знать нормы поведения и правила этикета.
— Непременно, — согласился с ней наставник.
— Отлично, — кивнула женщина. — Если вы не возражаете, мы проверим уровень знаний Ивана.
Она положила передо мной три листка с вопросами.
«Признаками параллельных прямых являются… — прочитал я и посмотрел на варианты ответов. — Хм. Обычный тест. Ничего сложного».
Взяв ручку, быстро принялся за дело, стараясь быть внимательным и не ошибаться в мелочах.
Большая половина вопросов была по этикету, поэтому я радовался, что заранее проштудировал необходимые учебники. Как минимум сейчас не придется краснеть.
Женщина взяла листки, быстро их изучила и тепло посмотрела на меня.
— Молодец, — похвалила меня и обратилась к Феофану: — Учителя молодого человека не напрасно получали деньги. Оставьте документы, будем его оформлять.
Наставник протянул ей серую папку со всем необходимым, а она в ответ конверт из голубой бумаги.
— Счет, на который необходимо перевести деньги, — пояснила женщина и добавила: — Ждем вас первого сентября, в первый день учебного года.
На этом наша встреча завершилась, мы распрощались и вернулись к машине.
— Настоящий храм знаний, — восторженно сказал Феофан, закрывая дверь автомобиля.
— Только слишком роскошный, — пожаловался я. — На глаза давит.
— Что бы ты понимал, — усмехнулся наставник. — Молод еще.
— По деньгам мы это заведение потянем? — решил на всякий случай уточнить я.
— Потянем, — ответил наставник. — Однако для этого придется дополнительно потрудиться. Потому что большую часть денег, что мы выручили за обучение бояричей, я положил на твой счет.
«На счет — это хорошо. Правильно наставник делает. Надо заранее готовиться к взрослой жизни и накапливать средства, раз уж есть такая возможность. В будущем они очень пригодятся».
Для того чтобы получить право распоряжаться деньгами рода Морозовых, Георгий должен был пройти через сложный ритуал в Главном боярском банке империи.
Этот банк целиком и полностью принадлежал императорской семье, и именно там хранились деньги самых влиятельных родов страны.
«Хм… видимо, поэтому императорская власть настолько сильна», — в очередной раз подумал молодой человек.
Для сложного ритуала понадобилось десять сильных магов, которых предоставил банк. Маги в рангах не ниже бакалавра привычно заняли свои места и по условному сигналу принялись творить волшбу.
Георгий оделся просто — в длинную льняную рубаху на голое тело. Это было не случайно. Одежда из другого материала могла помешать течению энергии в ритуальной схеме.
В данный момент молодой мужчина находился в самом центре звезды, он физически ощущал, как энергия стала заполнять пространство вокруг него.
Стоять босыми ногами на холодном каменном полу — не самое приятное занятие, но приходилось ждать. Скоро все должно было начаться.
Прямо перед Георгием располагался большой, окованный железными полосами, древний деревянный сундук, а перед сундуком стояли пустая деревянная чаша и глиняный кувшин с родниковой водой. Бронзовый, почерневший от времени нож также находился рядом.
Все вещи были аккуратно сложены на льняном рушнике с красными вышивками. Можно было подумать, что это обычное полотенце с вышитыми рунами, однако это совсем не так…
После того как энергия заполнила пространство звезды, руны на полотенце, кувшине, чаше, ноже и даже сундуке призрачно засветились светло-синим цветом.
«Хм. А изначально они были видны только на полотенце», — подумал Георгий.
В какой-то момент он понял: пора! После чего налил в чашу немного воды из кувшина и, взяв нож, сделал надрез на руке. Вода окрасилась красным, после чего стала призрачно мерцать.
Густой туман плотным потоком повалил из чаши и начал подниматься над полом, заполняя все доступное пространство.
Парень сделал шаг вперед, поднял чашу и установил ее на специальный выступ на крышке сундука.
Щелкнул механизм, крышка отъехала в сторону, и из сундука повалил поток энергии.
Мгновение, и Георгий оказался стоящим в снегу по щиколотку, его тело обдувал невероятно холодный ветер.
Ритуальная звезда пропала, как и обстановка зала. Молодой человек словно перенесся на крайний север. Он увидел луну на небе и мерцающие желтым звезды.
Ветер постепенно стал усиливаться.
«Что происходит? Где я?!» — взволнованно подумал Георгий, ни о чем подобном он никогда раньше не слышал.
Внезапно его окутал ореол тьмы, сделалось намного теплее.
Молодой человек заглянул в открытый сундук, в котором обнаружился висящий в воздухе осколок льда, источающий невероятный холод.
Он стал на колено, вытянул и сжал порезанную руку. Несколько капель алой жидкости оказались на ледяных гранях, после чего исчезли, будто их и не было.
Георгию показалось, что кто-то невероятно древний сейчас пристально смотрит на него.
«Тень, не познавшая хлад, у рода Морозовых пока еще есть Надежда!» — неожиданно раздалось у него в голове, и все резко изменилось.
Георгий опять оказался в центре десятилучевой звезды, на вершинах лучей стояли маги. Только сейчас у многих из них обнаружились признаки магического истощения, и из носов обильно шла кровь.
В зал вошли целители и принялись оперативно оказывать необходимую помощь.
Парень потрогал свое лицо, крови не было.
«Вот и хорошо».
— Как ты себя чувствуешь? — несколько напряженно и с какими-то непривычными нотками заботы спросил отец, когда Георгий вышел за пределы ритуальной схемы.
— Нормально, — сухо ответил он и спросил: — Мне показалось или что-то пошло не так?
— Совсем не так, — хмуро ответил пожилой мужчина со знаками профессора магии и заявил: — Ритуал показал, что у рода Морозовых есть другой наследник.
Оставшееся до школы время пролетело как одно мгновение. Постоянные походы в пустошь и сражения, штудирование конспектов по разным предметам и усиленные тренировки занимали все свободное время.
Попутно мы пытались выяснить, в чем причина усиления демонов на одном участке пустоши, ведь изучение других территорий показало, что там у демонов остался прежний уровень силы.
Феофан был прав. Эту тенденцию заметили не только мы, но и власти, и свободные охотники. Таможенный пост наполнился людьми, в пустошах стали нередкими встречи с другими группами охотников, а также стычки между ними.
Часто попадались усиленные патрули военных и представителей Лиги магов, которые носились с какими-то приборами, пытаясь разобраться, в чем, собственно, причина аномалии.
В один из последних дней лета мы привычно пошли в пустоши. Для того чтобы не встречаться с другими группами охотников, отошли в сторону от таможенного поста, после чего углубились как можно дальше и оказались где-то на уровне третьего круга.
Местные демоны были действительно намного сильнее, чем представители предыдущих кругов. Они оказались более умными и умелыми. Начали попадаться незнакомые мне виды демонов.
Я уже привык к сражениям, знал свои сильные и слабые стороны, понимал, чего можно ожидать от противников, и поэтому действовал довольно умело. Я постоянно просчитывал варианты — как за кратчайшее время и с наименьшими усилиями добиться уничтожения наибольшего количества противников, и поэтому постоянно прогрессировал.
— Эти были какими-то слишком уж шустрыми, — сказал Феофану, перевязывая глубокие царапины на плече и руке.
Только что мне впервые попался демон, дерущийся двумя мечами сразу. И, по правде говоря, если бы не новая «ситхская» техника, я бы не знал, что с ним делать.
Наставник кивнул.
— Они стали еще сильнее, — задумчиво произнес он. — Забираем все ценное и уходим. Моя интуиция подсказывает, что здесь может водиться кое-кто посильнее.
Я понятливо кивнул.
Действительно, настолько сильные противники мне пока не по зубам. Рисковать не стоит.
Во время разделки мне показалось, что за нами кто-то наблюдает, после чего послышался какой-то подозрительный звук.
— Кто-то приближается со спины, — тихо сказал я наставнику, не поднимая головы.
— Так и есть, — напряженно ответил он, оглядываясь по сторонам. — Отряд, пятеро человек, скоро будут здесь. Видимо, услышали звуки боя и решили полюбопытствовать, кто же здесь веселится.
— Мне кажется, что еще кто-то наблюдает, но не могу определить откуда.
Феофан не успел ответить, так как к нам приблизились несколько человек.
— Неплохо сражаешься, старик, — сказал один из мужчин, разглядывая трупы демонов. — Даже обоерукого убил.
— Чего надо? — без обиняков хмуро спросил Феофан.
— Ха-ха! — засмеялся еще один. — А дед фишку сечет.
— Хотим, чтобы ты поделился добычей, себе потом чего-нибудь другого набьешь. Как предложение?
— А не боитесь, что я в таможне расскажу о ваших безобразиях? — спросил Феофан. — А то неплохо устроились. Людей грабить и при этом даже демонов не убивать.
— А ты никому ничего не расскажешь, — сказал один из них.
— Мертвые не особо разговаривают, — подмигнул еще один.
Я еще острее почувствовал, что к нам со спины кто-то приближается, и занял место за наставником. Я почему-то знал, что их несколько.
Феофан повернул голову, затем посмотрел на мужчин и произнес:
— Я, кажется, начал понимать, почему демоны становятся все сильнее.
— Почему же? — спросил я, внимательно осматриваясь по сторонам.
— Потому что эти уроды нападают на людей, грабят и оставляют раненых на съедение тварям, те соответственно проводят ритуалы и становятся сильнее.
— Какой смышленый дед, — улыбнулся главарь. — Только все не совсем так.
Из леса появились противники, и я от неожиданности сглотнул ставшую вязкой слюну.