Весь Клан преданно служил Демьяну, моему старшему брату.
Но теперь Глава Рода я. Они должны служить мне!
Завоёвывать их доверие? Или держать в страхе?.. Похоже, придётся пытаться и так, и так. Что сработает.
И этот каратель Лука так и не вернулся в город! Думай теперь, что там и как…
А главное, я зол, потому что не мог прилюдно обвинить Григория в истории с… наследником.
О том, что у Демида открылся дар, сомневаться не приходится. Иначе этот щенок просто бы не выжил!
У меня самого есть дар 4-х стихий. Большей частью боевой. Поэтому мне не страшен племянничек.
Но я не могу терпеть легкомысленного отношения к делу. И найду способ уничтожить Демида, пока он магически не окреп.
Захар поднимается и озадачено идёт к окнам. Члены совет шумно расходятся за его спиной. Тяжёлые бархатные занавески, оттянутые золотыми шнурами, открывают вид на грозное серое небо за огромными окнами.
Так и у меня сейчас на душе.
Пора искать новые пути, не полагаясь лишь на старые.
— Барон! — слышен незнакомый хриплый голос.
Он оборачиваюсь. Передо ним стоит непонятный человек, одежда его в клочьях, он весь в крови.
— Кто пустил его сюда⁈ — гневно кричит Захар.
Ответа нет. У мужика в руках меч. Уж не порубил ли он моих слуг?
Напрягается, огненное кольцо вспыхивает вокруг его руки.
— Успокойся, барон! — выставляет руку вперед легионер.
Барон замирает в нерешительности, медленно дышит, огонь гаснет.
— Лука и его верный помощник воин Аристакес убиты.
— Кем⁈ — взвывает Глава Рода.
— Вашим племянником Демидом Архиповым.
— Это невозможно! — рявкает Захар.
— Ваше благородие, там на поле боя земля дрожала… зачарованные стрелы летали, огненные смерчи закручивали живых в коконы.
Тобольская губерния
— Барон, Лида пропала! — выпаливает Васька, врываясь на порог дома. — В лес пошла с Ванькой и пацанами за грибами, но до вечера не вернулись.
— Может заблудились? — предполагаю я.
— Нет, там говорят, Ванька — внук деда Фрола, еще тот следопыт, из любой чащи выведет. Хуже там дело. Выручать их надо.
Лидия, лучница, славилась своим дерзким характером и умением постоять за себя, но в осеннем лесу Тобольской губернии — можно встретить не только волков, но и людей, куда опаснее зверей.
— Сашка! — кричу я, выбегая в сенцы. — Собирайся, Лиду искать пойдём.
Сашка выскакивает с ружьем, а за ним и дед Фрол подоспел, старик, но с ясным взглядом и цепкими руками.
— Я проведу, — говорит он. — Знаю каждый корень в лесу. Только вот спешить надо, ночь скоро.
Осенний лес встречает нас сумерками. В воздухе витает сырой, чуть горьковатый запах опавшей листвы и грибов.
Грибы в этих лесах растут разные. Вот местные и ходят сюда по грибы.
Дед Фрол идёт впереди, время от времени останавливаясь и внимательно вглядываясь в землю. Следы детской обувки подсказывают нам, что дети действительно здесь были.
Васька, притихший за моей спиной, вдруг дергает меня за рукав.
— Слышите? — шепчет он. — Там, впереди, вроде кто-то разговаривает.
Прислушиваюсь, различаю грубые голоса. Осторожно подходим ближе, прячась за густым кустарником.
На небольшой поляне стоит группа мужчин, одетых в потрепанные кафтаны. Среди них выделяется молодой мужчина с высокомерным лицом и дорогим камзолом — к нему все обращаются — барин Алексей.
Он лениво наблюдает, как его люди связывают Лиду, а её отчаянные попытки вырваться только веселят его.
Дети стоят в стороне и ревут, взрослые схватили их корзины, и с издевкой раскидывают их грибы по сторонам.
— Кто разрешил вам в наш лес ходить? — гаркнул один из них. — Это наш лес! И чужих тут не потерпим.
— Убирайтесь! — вскрикнула Лида, вырываясь. — Лес не ваш, а общий!
Барин Алексей подошел к ней и с улыбкой наклонившись, подняв её лицо за подбородок.
— Ну что, красавица? — тянет он с холодной насмешкой. — С тобой я разберусь лично. Может, ты поймешь, кому тут все принадлежит.
Лида поморщившись, отворачивается от него. Барин машет рукой, и свет отражается в странных символах, появившихся у него на ладони. Лида вдруг вся обмякла, словно её силы вытянули наружу.
— Отпустите её! — кричу я, выходя из кустов. За мной шагнули Сашка и дед Фрол, крепко держа ружья.
Барин оборачивается, разглядывая меня, и ухмыляется.
— Кто ты такой, чтобы мне указывать? — спрашивает презрительно.
— Барон Демид Архипов, — спокойно отвечаю я, глядя ему прямо в глаза. — Хозяин этой земли.
Барин Алексей расхохотался, но я уже шагнул вперед. Магический знак в его руке вспыхнул, и яркая вспышка метнулась в мою сторону. Но я был готов.
Возвожу защитный барьер, и заклинание рассыпается, как стекло. В следующий миг моя магия обвивает его руки, перекрывая движение.
— Твоя магия бесполезна, — говорю я, выкручивая ему руку. — Убирайся с моей земли и забирай своих людей.
Алексей шипит от боли, но, встретив мой взгляд, отступает.
— Хорошо, — сквозь зубы цедит он. — Этот лес теперь твой. Но ты еще пожалеешь об этом.
Я отпускаю его, и он командует своим людям убираться. Они растворяются в лесу, оставив нас на поляне.
Лида лежит на земле, еле дыша. На её лице остались следы борьбы, губы побелели. Я осторожно поднимаю её на руки.
— Держись, Лида, — чувствую, как странно тяжелеет её тело. — Мы справимся.
В избе Настя уже кипятит воду, готовя тряпки и отвары. Я положил Лиду на кровать на женской половине дома.
Обрабатываю её раны. Она защищалась до последнего без оружия, царапая и кусая мужиков, но их было много, и её всё –таки одолели, поранили ироды.
Моя магия исцеления едва тронула её, как я ощутил, будто силы барина Алексея все еще цеплялись за неё. Но, сосредоточившись, я пробился сквозь эти барьеры. Лида застонала, глаза её чуть приоткрылись.
— Вот и славно, — говорю я с улыбкой. — Мы уже дома.
— Дед Фрол, скажи в деревне, что лес теперь наш! — с важностью заявил Васька, входя в дом. — А то мало ли кто ещё сунется.
— Скажу, — ухмыльнулся старик. — Только они ещё вернутся.
Васька вспыхивает, но ничего не говорит. Позже, когда Лида немного пришла в себя, деревня уже гудела слухами.
Кто-то боялся мести барина Алексея, а кто-то наоборот радовался, что теперь лес станет частью нашей земли.
Но я не просто знал, остро чувствовал, что так просто это дело не закончится. Нам еще предстоит встреча с Алексеем Ухтоминым, куда опаснее той, что была сегодня.
И очень скоро…
На следующий день.
Стою перед новенькой казармой. Одноэтажное длинное здание из свежего сруба, пахнет древесной смолой. Светло-серая, подлинно солдатская.
Перед казармой раскинулся плац — ровная, утоптанная площадка. Справа от плаца — штабная изба, а слева небольшой склад.
Васька, один из моих верных помощников, идёт рядом, рассеянно подбрасывая в воздух маленький камешек.
— Ваше благородие, а что если этот соседский барин из деревни Дубровное теперь на нас нападёт? Я слышал его люди ни чета нашим подготовленные. А наши дружинники-то новобранцы, черт их подери.
Только вчера от сохи, да пара — тройка бедолаг бездомных из города. Вот и вся наша армия.
— Не переживай, Васька, сдюжим.
Сейчас я больше надеюсь на свою магию, хоть работает и не на полную катушку пока, но кое –что получается. И чем больше применяется в деле, тем больше крепнет.
А Васька вечно неугомонный, с глазами, которые будто ищут, кого бы поддеть словцом, меня вот так порой умеет удивить своей серьёзностью. За что и держу.
На входе встречает нас дневальный — молодой деревенский парень, отдает честь, расплывшись в улыбке.
Не дело, конечно. Но дружина только формируется. Всем предстоит ещё учиться и тренироваться.
А пока имеем, что имеем.
— Будешь докладывать капитану о моём прибытии? — спрашиваю я.
— Барон Демид Архипов собственной персоной пожаловал! — гаркнул он на всю казарму.
Васька даже вздрогнул.
— А по форме? — усмехаюсь я.
Парень только жмёт плечами.
— Бездари! — раздаётся рык капитана из глубины казармы. — Учишь их, учишь, все без толку. И чего только в служивые подались?
Заходим внутрь.
Казарма делится на два больших помещения. Между ними направо и налево — по кабинету.
Сразу же попадаем в главное помещение казармы. Здесь уже всё готово — деревянные койки, аккуратно выстроенные в два ряда, каждая с простым солдатским одеялом. Пока в первом отделении двадцать пять человек, все из крестьян. Они стоят у своих коек, вытянувшись, а лица у всех серьёзные.
Рядовые, все стоят в стойке смирно.
Ну хоть что-то от начала солдатской службы усвоили.
— Ну, как вы тут? — спрашиваю, проходя между койками.
— Всё нормально, ваше благородие, — отвечает один. Высокий, худощавый парень с веснушками. — Только холодновато немного по ночам.
— Холодновато? — подхватывает Васька, ухмыляясь. — А кто-то говорил, что русская осень— это ерунда.
Все смеются, но веснушчатый парень быстро добавляет:
— Да мы справимся, ваше благородие. Бывалые.
Пройдя вдоль рядов первого отделения казармы, захожу в кабинет, что расположен слева. Здесь просторно, пахнет чернилами. За одним из двух столов сидит мужик с серьезным видом. Пишет что-то старательно.
Вскакивает на ноги, увидев меня.
— Ваше благородие, прибыл на работу в Дружину писарем.
Я киваю.
— Писарь, как дела? — спрашиваю.
— Работы много, времени мало, — рапортует он.
Я лишь усмехаюсь и направляюсь в соседний кабинет, что расположен напротив.
Здесь уже мой кабинет и моего заместителя, капитана Фёдора. При моем появлении он тут же поднимается и стаёт по стойке смирно, отдавая мне честь.
— Отставить, капитан, — говорю я.
— Ваше благородие, по вашему распоряжению приступил к выполнению своих обязанностей.
Капитан — здоровяк под два метра, с русыми волосами, слегка курносым носом и тяжёлым подбородком.