— Деревня Трушникова обязательно станет зажиточной, — твёрдо произношу я. — Зимой — заложим начало перемен. Тут и заготовка древесины, охота, рыбалка, расширение кузницы и ремонт мельницы. Кстати река и лес теперь для всех моих трех деревень. Ну и, конечно, обязательное создание дружины. Работы у нас непочатый край…
Сходка закончилась.
— Вы оба! — говорю капитану Фёдору и старосте Савелию, остаётесь тут на неделю. Будете и руководить, и помогать — что да как организовать по войсковой части. И по хозяйственной.
Перевожу взгляд с одного на другого.
— А мы с ребятами — домой. Там одна Лидия осталась на хозяйстве. Негоже на женские плечи все свалить…
Мы выезжаем из деревни, как только начинает падать первый снег. Васька, закутанный в свой старый тулуп, не удерживается.
— Ваше благородие, три деревни в вашем распоряжении — меха, кожа, рыба. Империя, а? Скоро золото в сундуках трещать начнет!
Я усмехаюсь, прикрываясь воротником полушубка. Снег хрустит под колесами повозки, лошади фыркают.
Васька захохотал.
— Барон, главное — чтоб золото шло, а остальное придумаем. Вы же у нас голова!
Я молчу, думая о своём.
У Марии дар, но он запечатан. И похоже, Магом высокого ранга. Сам я сейчас на пятом — шестом уровне из девяти — ранг Мастера уже близок, но этого недостаточно, чтобы снять столь мощную печать.
Возможно, с помощью кристаллов удастся открыть ее способности хотя бы до уровня Адепта, но дальше… Дальше могут начаться настоящие трудности. Если окажется магия неуправляемой… Обычно такими вещами занимаются Маги высших рангов.
— Ваше благородие, — вдруг встревает Сашка, оторвавшись от своих подсчетов. — А если с золотом все будет не так просто? Ну вот серьезно, а?
— Ты о чем?
— Да о том, что рыбу еще продать надо, меха выделать, людей найти. Империя-то империей, но вдруг нас кто-нибудь прихлопнет?
Васька фыркает.
— А кто нас прихлопнет? Кто рискнет? Мы тут каждый куст знаем! Итак — сидим себе спокойно.
Я молчу, только щурюсь, вспоминая графа Александра Бакеева. Тот, похоже, знает о даре Марии больше, чем говорит. Почему он его скрывает? Что, если он опасен? И что, если я не смогу его контролировать?
А, если никто не знает, какой у нее дар, это может стать и преимуществом, и огромной проблемой…
Деревня Долгушина встречает нас напряженно. Навстречу бежит сын кузнеца.
— Барон, в лесу монстры из Разлома полезли! —возбужденно размахивая руками, громко кричит Петька.
Разлом был запечатан!
Кто мог воздействовать на него? Без магии тут явно не обошлось. Но чьей?
— В дружину гони! — кричу извозчику.
Глава 11
Кто распечатал Разлом Изнанки?
Во всей округе некому было совершить такое, значит, это чужак. Кто?
— Народ у кузницы! — кричит Васька.
Мы останавливаемся. Я соскакиваю с повозки.
Толпа мужиков. Угрюмые лица, тяжёлые вздохи. Кто с вилами, кто с топорами. Стоит Федька-охотник с охотничьим ружьём за спиной.
— Барон, там в Разлом монстры лезут. А у нас три ружья, да пара луков. Остальное — вилы да топоры.
Мужики нервно переглядываются.
— Дружину для этого и создавали! Давайте все присоединяемся к ней, — командую я. — Все вместе пойдём на монстров.
— А как же мы? — спрашивают девушки.
— Маша, вы держите оборону за околицей деревни — на западной стороне, вдоль оврага. Лида, веди женщин в избу — запасайте воду, готовьте всё для перевязок.
Видно, что Маше не нравится, что её отсылают в тыл.
— Мы можем помочь. Женщины тоже умеют стрелять, держать меч в руке, и не только.
— Маша, тут дело не в храбрости, а в том, что кто-то должен заняться тылом. Или ты предлагаешь, чтобы барон после боя сам всех перевязывал? — говорит Лида.
Хмурюсь, мне не нравится, что Мария возражает мне. Я киваю Лидии.
— Всё верно. Каждый делает своё дело. Но, — поворачиваюсь к Маше, — если будет прорыв, считай, ты на второй линии. Так?
Маша вздыхает.
— Хорошо, барон.
— Разведка уже ходила? — спрашиваю.
— Только вернулись, — отвечает Федька. — Видели пару тварей на болотах.
— Слушайте! Я, десять деревенских мужиков и дружина — в бой, остальным — оборона на месте. Подготовка — проверить оружие, расставить дозоры. Выступаем через двадцать минут.
Мужики кивают, начинают расходиться. Лида трёт виски, словно отгоняя головную боль. Она бросает быстрый взгляд на Машу и, понизив голос, говорит.
— Главное — не дайте Маше полезть на передовую.
— Постараюсь, — бурчу.
За двадцать минут мы с ребятами снаряжаемся.
Скоро ночь.
Ветер с Разлома несёт запахи, от которых зверьё шарахается. Деревня замирает в ожидании.
— Барон, — тихо окликает меня Лида. — Вы ведь вернётесь?
Я смотрю на неё — что это значит?
Волнуется выдержим ли мы? Или что-то личное?
С появлением Марии у нас в доме, которую, кстати привела Лидия сама, она сильно изменилась.
Будто ревнует меня.
Я часто стал ловить на себе ее взгляды, смотрит на меня украдкой, и я считываю её женское нерастраченное желание.
Конечно, и фигурка её, и груди четвертого размера — что надо.
Почувствовав, что я пристально рассматриваю её, она хмыкает.
— Ладно. Идите уже, — краснеет и отворачивается.
Мы уходим в ночь, в зловещей тишине. Впереди — Разлом Изнанки.
Со мной дружина — тридцать 30 воинов и десять деревенских мужиков — заходим в ночной лес.
Ветра нет, но деревья шумят, будто живые — чувствуют, бойня сегодня здесь неминуема.
Но кто мог воздействовать на Разлом? Похоже, на работу Черного Мага. Только такой мог вскрыть Разлом — пробудить древнее зло.
Прочел заклинания для самых глубин Изнанки, которая выпускает тварей из преисподней.
Монстры выбегают, несутся нам навстречу. Земля дрожит под ногами.
Напряжено наблюдаем, как из теней выползают жуткие создания, не похожие на тех, с которыми мы сталкивались раньше. Они выше, сильнее, хитрее.
Высокие, сгорбленные фигуры с кожей, блестящей, как смола, и горящими глазами. Их когти режут воздух, оставляя дымящиеся следы. Из пасти хлещет огонь, а из их лап исходит ледяной туман.
Бросаемся в бой. Мечи дружинников сверкают в темноте, отрубают головы монстрам, но те не умирают сразу, извергают потоки воды и огня, отшвыривая людей назад.
Лея, моя лучница, без промаха всаживает стрелы в уязвимые места — глаза, швы панцирей, горло. Кирсан, боец-богатырь, гулкими ударами молота крушит врагов, разбрасывая их в стороны.
Мне достается главный монстр — вожак этой безумной стаи.
Пятиметровый гигант с тремя головами. Каждая голова — угроза. Одна пышет огнем, другая выпускает кислотный пар, третья — разражается оглушающим ревом, от которого трясутся деревья.
Его кожа напоминает камень, мечи скользят по ней, не оставляя следов. Я бью магией — огонь, лед, молнии — но он лишь отступает на шаг, зарычав, и вновь бросается вперед. Он бьет меня огромной лапой, отбрасывая в сторону, я едва успеваю уклониться, перекатываюсь по земле…
Вокруг наши бойцы отважно сражаются. Но монстры появляются вновь и вновь.
Почему их так много? Хлынули лавиной. Значит, этот Чёрный Маг где-то тоже здесь…
Читая заклинания вызывает их на поверхность. Без Захара тут точно не обошлось. После ликвидации его наёмников, это очередной его ход!
Густой ночной лес дрожит под нашими ногами. В воздухе висит зловещая тьма, пропитанная магией Черного Мага.
Но думаю, сам Маг, скорее, уже сбежал. Вряд ли монстры кого-то здесь пощадят.
Чёрный Маг своими заклятьями разбудил их от тысяча летних спячек. Теперь ничто не остановит их, пока они не насытятся.
Где-то за стеной деревьев зияет Разлом Изнанки, из которого нескончаемым потоком валят эти чудовищные твари.
Заклятья, наложенные на самые глубины Изнанки, продолжают призывать их сюда — древний зов манит их сквозь пространство и время.
— Эй! Иван, берегись! — кричит боец, протыкая скользкую тварь насквозь кинжалом.
Его товарищ уворачивается в последний момент.
Крики, звон мечей, треск ломающихся деревьев. Дружинники сражаются с бешеной яростью. Их мечи с легкостью отсекают головы существ, но они, истекая огнем и водой, продолжают наступать.
Горящие потоки пламени вспыхивают повсюду, земля под ногами сотрясается от тяжести шагов монстров и ударов оружия.
Монстр, с которым я воюю, безумно силён. И магия его не берёт. Возможно, из-за моего недостаточного магического ранга.
Но где взять другой⁈
Я собираю свою магию, стараясь сковать его льдом, но проклятье — он практически не реагирует. Лед трескается на его коже, а пламя из его пасти сжигают мои чары ещё до того, как они успевают окутать его.
Приходится уходить в оборону, уклоняться, искать слабое место, но он продолжает наседать, махая лапами, покрытыми чёрной чешуёй. Один из ударов сбивает меня с ног, но я перекатываюсь в сторону, избегая смертельного удара.
Кирсан, верный мой магический богатырь, громко ревёт и с молотом наперевес врезается в толпу монстров, сокрушая их ударами, превращая в кровавую мешанину.
Лея, тоже спешит на помощь — лучница, с точностью бьёт по самым уязвимым местам тварей — её стрелы, окутанные серебряным светом, прошивают их глотки, ослепляя и сбивая с толку.
Сражение продолжается, я вновь атакую монстра, используя все силы. Ему удаётся отбивать мои заклятья, но я не сдаюсь. Кирсан наконец находит брешь в толпе, рывком врывается ко мне и наносит мощный удар молотом по ноге чудовища. Оно взвывает, спотыкается.
Лея мгновенно выпускает стрелу в один из его горящих глаз — попадание!
Преданные магические помощники достались мне с первым прозрачным артефактом. Если бы не они, мне с таким еще слабым магическим уровнем, была бы верная смерть. А так, я возрождаюсь, прокачиваю магические каналы, повышаю уровень маны.
Зубами выгрызаю победу.
Вновь собираю остатки сил, выпуская поток молний в ослабленное чудовище. Оно содрогается, но не падает. Мы продолжаем схватку, лес дрожит в ожидании исхода.