Я падаю на колени, тяжело дыша. Лея кладёт мне руку на плечо, у Марии трясутся руки, а Кирсан смотрит в бездну, где совсем недавно была ещё тварь.
— Всё закончено, — шепчет одними губами Мария.
Если бы, но ничего ещё не закончено.
У Марии это первый бой, ей еще многое предстоит узнать.
Я лишь киваю, стискивая зубы, чтобы не показать, насколько выжат до предела. Мы уходим, медленно, шаг за шагом, прикрывая раненых.
Деревья с шорохом смыкаются за нашими спинами, скрывая следы битвы, но шум дыхания и приглушённые стоны бойцов напоминают, сколько потерь мы сегодня понесли.
Когда лес остаётся позади, ноги подкашиваются. Я чувствую, как каждая клеточка тела кричит от усталости. Кошусь на Марию, вижу, она чувствует себя также паршиво. Но, как и я, старается держаться.
Мы медленно, как тени, бредём в сторону деревни.
Бойцы несут раненых, тишина стоит звенящая. Кажется, даже воздух успел впитать напряжение боя.
Никто не говорит ни слова. Нам нужно лишь одно — добраться до деревни и хоть немного перевести дух.
Практически доползаю до дома, чувствуя, как усталость буквально впивается в мое тело. Каждый шаг дается с трудом, мышцы ноют, словно горят изнутри, а сознание мутнеет. Добравшись до своей комнаты, я падаю на кровать и мгновенно проваливаюсь в темноту.
Сплю, как убитый, без снов, без движений, словно камень, пока не ощущаю, что утренний свет пробивается сквозь занавески.
Резкий стук в дверь заставляет меня приоткрыть глаза. В комнату врываются девушки.
Я выспался, чувствую себя отлично.
Что их принесло сюда так рано?
Перевожу взгляд с Марии на Лидию и обратно.
Обе хороши собой.
Лидия с её светло- русыми волосами и пронизывающим синим взглядом, в котором можно утонуть. Грудь аккуратная четверка, так и хочется помять её руками… А Мария — страстная, с толстенной каштановой косой, лежащей на вздымающейся её четверочке грудей, и зелеными ведьминскими глазами, которые зачаровывают.
Что за бестии!
Мой взгляд сам собой цепляется за линии их фигур — тонкие талии, пышные груди, изящные изгибы.
Но я впервые вижу Лидию в ярости — её глаза сверкают гневом, губы поджаты.
— Барон, вы сказали, чтобы мы обе не участвовали в бойне! — Лидия буквально кипит. — Я осталась в деревне, как вы приказали, хотя я — лучница! А Мария ослушалась и пошла в лес! Вы накажете её⁈
— Наказать? Интересно как? — хмыкаю я.
Мария скрещивает руки на груди, не думая отступать.
— Я не могла сидеть сложа руки, когда там творился ужас! Я помогла, и вы это знаете, Барон. Если бы не я, кто знает, что могло бы случиться!
Лидия смотрит на меня, ожидая решения.
Я ловлю себя на странном чувстве, бушующем между девушками — ревность? Неужели Лидия ревнует меня к Марии? Мысли роятся в голове, я начинаю размышлять, с кем из них переспать…
Околдовали чертовки!
— Хватит! — резко встаю. — Уходите. Я буду завтракать один.
Обе уходят, а через минуту появляется Настя, заглядывает в комнату с улыбкой.
— Завтрак на столе, ваше благородие. Не задерживайтесь, пожалуйста, а то остынет.
На кухне пахнет чем-то вкусным — свежий хлеб, жареный бекон, яичница с зеленью и густой черный чай.
Я ем молча, чувствуя, как постепенно силы возвращаются.
Пока жую хрустящую корочку хлеба, мысли возвращаются к главному — как закрыть Разлом, чтобы Черный Маг не смог его распечатать. Нужно действовать быстро и четко.
Оставив тарелку, я направляюсь в свой кабинет и запираюсь изнутри. На стол выкладываю три кристалла: прозрачный, синий и золотой.
Они мерцают в утреннем свете, словно живые.
Прозрачный кристалл — воплощение чистой энергии, канал для связи с другими сферами. Синий — источник знаний и магической теории. Золотой — концентрированная сила, которую можно направить при печати заклятия.
Я беру прозрачный кристалл в руку, концентрируюсь, пытаясь вытащить из него потоки энергии. Через мгновение он наполняется слабым светом, пульсируя в такт моему сердцебиению. В голове всплывают сложные формулы печати, которые я записываю на пергамент.
Далее синий кристалл. Кладу его на ладонь, закрываю глаза и погружаюсь в поиски решения. Он будто отвечает, направляя поток знаний — схемы наложения печати, слабые места Разлома.
Наконец, золотой. Я чувствую тепло, исходящее от него. Это источник силы, которой мне пока не хватает. Если я правильно соединю все три артефакта, смогу создать печать, которая выдержит натиск Черного Мага.
Часы летят незаметно.
Формулы сходятся, энергия направляется, но главный вопрос остаётся открытым — как активировать их синхронно? Над этим мне ещё предстоит поломать голову.
Я откидываюсь на спинку кресла, вглядываясь в кристаллы. Ответ где-то рядом…
— Ваше благородие… — кто-то тихо стучит в дверь.
Я глянул в окно, за ним уже темно. Не заметил, как прошёл день.
— Входите.
Мария входит в кабинет, глаза горят тревогой.
— Демид, возьми меня с собой.
Я качаю головой.
— Нет, Мария. Там будет слишком опасно для тебя, силы будут кипеть, рваться наружу. Твой ранг Адепта ещё не улёгся, не окрепли магические каналы.
Она делает шаг ко мне, пытается перехватить мой взгляд.
— Я справлюсь.
— Не справишься. Если у тебя откроется следующий уровень, это нам может помешать. Мы не сможем закрыть Разлом.
Мария прикусывает губу, но больше не спорит. Разворачивается и выходит.
Я выхожу на крыльцо. Вглядываюсь в темноту.
— Сашка, дружина готова?
— Да, ваше благородие. Вас ожидают.
Вглядываюсь в темноту.
Ночь наваливается на лес черным покрывалом, сминая очертания деревьев, делая их похожими на чёрные скелеты.
Я стою у ворот усадьбы, натягиваю перчатки и проверяю, все ли три кристалла на месте.
Разворачиваюсь и иду к ожидающим меня бойцам дружины.
Их лица напряжены, оружие в руках. Мы выходим за околицу деревни, идем полем. Наконец, мы приближаемся и погружаемся в темноту леса.
Под ногами хрустит сухая трава, воздух густой, настороженный. Лес замер.
Разлом в самой глубине чащобы, к нему надо ещё добраться.
Я шагаю первым, прислушиваясь к каждому звуку.
Внезапно справа метнулась тень.
Кинжал со свистом летит в меня. Рефлекторно бросаю вперёд ладонь, призывая магический щит.
Тонкая, голубоватая сеть вспыхивает в воздухе, отбрасывая клинок в сторону. Вижу, как невидимка растворяется в темноте, но я чувствую его.
Он здесь.
— К бою! — кричу я, одновременно высвобождая пламя.
Огненные стрелы вырываются из моих рук, вспарывая воздух. Одна, вторая, третья — тень уворачивается, двигается, как дым, почти невидимый.
Но я знаю, кто это. Черный Маг.
Человек дяди Захара, присланный, чтобы убить меня и наложить своё заклятие на Разлом, чтобы оттуда вновь и вновь лезли Монстры, убивая людей и разоряя губернию.
Я должен его опередить!
Чёрный Маг выжидает, а я не могу медлить, ведь тогда монстры сами начнут действовать.
Оглядевшись по сторонам, я продолжаю свой путь.
Иду к Разлому, ощущая, как воздух вокруг меня становится тяжелее, насыщеннее, словно сама тьма пытается проникнуть в мои легкие.
За мной идёт моя дружина.
Черный Маг не собирался уступать, и его приспешница — невидимка, обернувшаяся тенью, идёт следом, словно змеиный шепот за спиной. Я чувствую ее присутствие — холодное, липкое, проникающее в самую суть.
Мой первый удар рассек пустоту.
В тот же миг из темноты выскользнула рука — тонкая, как у призрака, но твердая, как сталь. Я едва успеваю отступить, но ощутил, как когти прошлись по воздуху в сантиметре от моей кожи.
Пульс ускорился, разум обострился.
— Она здесь! Где-то рядом…
Я меняю тактику.
Вместо того чтобы искать ее глазами, я прислушиваюсь к каждому шороху, к легким колебаниям воздуха.
Невидимка делает ошибку — наступает на камень, и этого звука мне достаточно. Я рву вперед, нанося удары, выписывая круги, заставляя ее двигаться, заставляя себя чувствовать.
Но она не просто быстрая — она тень!
В мгновение ока растворяется, появляется за моей спиной, скользит по земле, взмывает вверх, словно танцует на грани реальности. Я падаю, перекатываюсь, увертываюсь, но едва поднимаюсь, как чувствую укол боли в боку. Когти, пропитанные магией, оставляют на моей одежде рваные полосы.
Я отвечаю ударом — взмах меча разрывает воздух, и на миг мне кажется, что я задеваю ее. Тень отшатывается, забивается в угол, но тут же снова исчезает.
Черный Маг не даёт ей ослабить натиск.
Он следил откуда-то из-за Разлома, оттуда, где клубится тьма, пронизанная багровыми молниями.
Я бросаюсь в сторону, кручусь, чувствуя, как магия стягивает воздух вокруг меня, сжимает его в плотный кокон.
Её удары сыплются один за другим, но теперь я предугадываю их — малейший скрип, еле уловимое движение воздуха, почти невидимая рябь в темноте.
В какой-то момент я ловлю её за руку. Реальная. Пальцы сжимаются крепко, и она на миг замирает.
Но я не даю ей шанса, резко дергаю, выводя из равновесия, и наношу удар. Свет вспыхивает — моя магия прорывается сквозь её защиту, и на мгновение она предстаёт передо мной во всей красе.
Бледное, словно вырезанное из мрамора лицо, черные глаза без зрачков и губы, искривленные в недовольной усмешке.
Она шипит, словно змея, рвётся, пытаясь вырваться, но я уже знаю, что делать. Накладываю заклятие — свет проносится по моему клинку, опалив ее кожу. Она вскрикивает, а потом… рассыпается в воздухе, будто и не существовала вовсе. Лишь черное облако мелькает и исчезает.
Черный Маг наблюдает за моей схваткой с тенью издалека.
Раздаётся глухой истеричный смех. Хотя смеяться было в пору мне.
Это я только что лишил его одного аспекта магии — тени!
Делаю шаг к Разлому, но вдруг холод пронизывает меня. Чуть повернув голову, я вижу силуэт, дрожащий, словно мерцающее пламя.