Хитер старый лис!
У ворот встречает меня кучерявый слуга, чья физиономия явно не рассчитана на потрясения.
— Доложи обо мне Андрею Кузьмичу, — говорю я, легко спрыгивая с водительского кресла. — Я его внук, Демид Демьянович Архипов.
Парень уходит, а я остаюсь ждать.
Жду долго. Видимо, дед Андрей либо ощутил внезапную слабость в коленях, либо занят магическим просветлением.
В конце концов, когда через четверть часа меня все-таки впускают, я делаю шаг в загадочное прошлое — в особняк, что возвышается на три этажа и являет собой гордость архитектуры.
Фасад его строг, белый камень с позолотой, крыша высокая, крутая, с башенками, окна с вензелями, резные ставни, а у входа — два величественных каменных льва.
Особняк круче, чем у Главы клана — Захара. Похоже, на его благоустройство пошли деньги с продажи кристаллов.
Ясно одно — ни один член Рода сюда не заглядывал, причём давно.
Иначе бы очень удивился.
Внутри дом еще роскошнее — холодный мраморный пол, огромные люстры, портреты в позолоченных рамах, мебель, натёртая до блеска.
Запах богатства и власти.
Слуги глаз не поднимают, а в парадном зале ждет сам старый лис в парчовом кафтане, с недовольным прищуром.
Статный, сухощавый, седина, будто серебряный иней. Взгляд цепкий, живой.
Удивлен моему визиту, но держится.
Рядом с ним — юная жена Анна, свежая, как майское утро. Темные локоны уложены жемчужными заколками, платье дорогое.
Это надо же, какой отменный вкус у нашего старца!
— Внезапный визит, — протягивает дед, тщательно пряча эмоции. — Не слышал, чтобы ты был в моих краях.
— А теперь слышите, — отвечаю я, проходя вперед, уверенно, как тот, кто привык брать, что хочет.
Он недоволен. Бровь дрожит, но голос холоден.
— Неужто просто приехал повидать старого деда?
Я усмехаюсь.
— Нет, у меня дело. Даже два. Освободите от брачных уз Анну, — киваю на молодую жену и отдайте земли, где растут кристаллы.
Дед теряет невозмутимость.
Дрожь проходит по пальцам, но он тут же берет себя в руки.
— Какое дерзкое требование… — насмешливо тянет он.
— Это не требование. Это закон. Вы знали, что я приду. И знали, что я сильнее вас. Я один — законный наследник Рода Архиповых. Все по праву принадлежит мне. Или вы думаете иначе, дед Андрей Кузьмич? — жестко произношу я.
Он медлит, лжет, юлит, и вот уже воздух начинает сгущаться — он тянется к магии.
Но не успевает.
Я выбрасываю вперед ладонь, и вспышка силы рассеивает его чары. Дед едва удерживается на ногах.
Анна вздыхает так, будто только что сорвалась с виселицы. Трет руками шею, будто веревка, впивалась и долго карябала нежную кожу.
Ах ты, старый черт!
Магией повелевал своей молодой женой, чтобы покладистой и ласковой была.
— Я законный наследник, — произношу четко. — И вся Пензенская губерния будет моей!
Лицо у деда мертвенно-бледное. Он понимает, что проиграл… но что-то в его взгляде подсказывает мне — он еще что-то задумал.
— Не спеши, Демид, — говорит, — не все так просто. Ты, конечно, мой внук, но у тебя магии, кажется, нет. А без магии ты здесь никто. Захар там, в Московской губернии, может быть и самозванец, но это его дело. А здесь, в Пензенской губернии, я законный хозяин!
Я усмехаюсь.
— С чего это ты, дед Андрей, такое самоуправство затеял?
— Сам посуди. Демьян — мой племянник умер, наследников нет, — хитро смотрит на меня из-под бровей. — Так Захар объявил. Еще всем известно, что магией ты не владеешь. А я брат твоего деда- Степана. Значит, у меня больше прав на власть, чем у Захара.
Он хлопает в ладоши.
Дверь скрипит, я оборачиваюсь назад.
В парадный зал входит Архимаг Георгий. Ростом под два аршина, в мантии с золотыми символами, с седой бородой. В одной руке у него длинный посох, на шее — медальон, сверкающий темной вспышкой.
Слуги вжимаются в стены.
— Испытай его, Георгий, — усмехается дед. — Пусть поймет, что наследство — это не только бумаги, но и сила.
Зал особняка деда Андрея идеально подходит для магического побоища — просторный, с высокими потолками, массивными колоннами и дорогущей мебелью, которую вряд ли кто-то успеет спасти.
В центре комнаты стоит Архимаг Георгий — седовласый, величественный, с таким видом, будто его никто не побеждал уже лет сто.
Я стою напротив, расслабленный, но с внутренней готовностью отпрыгнуть в сторону, если он решит начать без объявления войны.
— Ну, что, начнем? — Архимаг расправляет плечи.
Молча киваю.
Первым ударил он.
Взмах руки — и сгусток сияющей энергии рванул в мою сторону. Я делаю единственное разумное в такой ситуации — отхожу в сторону, позволив потоку прожечь дыру в паркете. Теперь у деда Андрея в полу красуется дыра размером с небольшую ванну.
— Дед не обрадуется, — усмехаюсь я.
— Деду будет всё равно, если от тебя останется только воспоминание, — отвечает Георгий с изящной улыбкой.
Протягивает руку, и воздух передо мной начинает дрожать. Темная волна магии рвется вперед, опутывая мои ноги, тянет вниз. Пол уходит из-под ног, я проваливаюсь в черную бездну — но не тут-то было.
Делаю особый жест, и резкий взрыв белого света вырывает меня из ловушки. Пол содрогается, мебель летит в стороны.
— Ах ты, поганец! — прищуривается Георгий. — Скрывал, значит.
— Не смей со мной так разговаривать! Иначе накажу, — рычу. — Я ничего не скрывал. Просто дед решил, что магией могут владеть только те, кому разрешает он или дядя Захар. А я — Демид Архипов, законный наследник, не спрашивающий разрешений.
Архимаг умолкает, сжав губы в тонкую полоску.
Сшибаемся заклинаниями.
Георгий, как и положено старому матерому Архимагу, продолжает испытывать меня мелочами — змеиными хлыстами теней, всполохами молний, отвлекающими иллюзиями.
Я разбиваю их с усмешкой.
Георгий становится серьезным, даже злым, осознав, наконец, что перед ним сильный противник.
Он вынимает из-за пазухи черный шар и шепчет заклятие. Воздух в парадном зале густеет, словно мы стоим в бочке с дегтем. Слуги хватаются за головы, канделябры плавятся. Георгий выпускает заклятье — черная молния несется на меня…
Глава 16
Мгновение — и моя собственная магия разрастается, заполняя все огромное помещение жарким светом. Черная молния Георгия рассыпается, попадая в щит. И он отступает.
Но я ещё даже не начинал.
Очередной взмах руки архимага — и пространство передо мной сминается, как бумажный лист. Я тут же поднимаю щит, который принимает удар на себя и поток магии с жужжанием рассыпается в искры.
— Красиво, — хвалю я, создавая в ответ три десятка огненных копий и отправляя их в Георгия.
Одним движением руки он превращает их в облачко пепла, которое моментально рассыпается по залу.
— Ты серьёзно? — спрашивает он.
— Ну да, надо же было протестировать, — жму плечами.
Поединок затягивается, больше похож на игру в перетягивание каната.
Выставляю руку вперёд, и пол под ногами Архимага покрывается ледяной коркой. Георгий скользит, но удерживается, моментально растопив лёд.
В ответ в воздухе появляется нечто напоминающее электромагнитную бурю, которая направляется в мою сторону. Я отступаю, бросая в неё контрзаклинание. С потолка сыплется позолота.
— Теперь дед точно не обрадуется, — замечаю я.
— Ты слишком много берешь на себя, — Георгий щурится, и на этот раз не разменивается на мелочи.
Воздух загустевает, как мед перед зимой, и я чувствую, что меня вжимает в пол.
Но мне тоже есть, что сказать в ответ.
Силой мысли я разрываю гравитационное поле и отправляю ответный залп — огромную волну чистой кинетики, которая вмазывает Архимага так, что тот отлетает к стене, выбивая дверцу шкафа со старинными книгами.
— О, дед Андрей точно это оценит! — хмыкаю я.
Георгий поднимается, стряхивая с мантии оборванные страницы старинного тома и мерит меня долгим взглядом.
Я жду ответного хода, архимаг вдруг усмехается.
— А ты хорош, — говорит он. — Седьмой ранг магии, не меньше.
О, как! Поднялся на следующую ступень. Очень неплохо, констатирую про себя.
— Вежливость украшает победителя, — отвечаю, готовясь к решающему удару.
Создаю вихрь энергии, который с каждым мгновением набирает силу. Георгий поднимает руку, пытаясь его разрезать, но поздно. Поток магии ударяет в него, сбивая с ног и вжимая в стену.
Окончательно.
Когда пыль рассеивается, он сидит, облокотившись к стене, тяжело дышит, но жив. Намерения убить у меня не было. Я подхожу ближе, наклоняюсь и смотрю ему в глаза.
— Ты проиграл, — говорю я.
Он рассмеялся.
— Да, но как минимум теперь барон Андрей Кузьмич получил отличный повод для ремонта, — пытается шутить он.
— Довольно. Ты проиграл, — жестко повторяю я.
Георгий, тяжело дыша, поднимается и падает на одно колено, опуская голову — признает свое поражение.
Дед, глядя на эту сцену, нервно сжимает губы.
— Ладно, — бросает он. — Что хочешь?
— Для начала, освободи молодую жену. Она не твоя.
Дед багровеет, слышен скрежет его зубов.
Продолжаю.
— Отдай мне бумаги на все земли, в том числе те, где растут кристаллы. Ты ведь их прикупил за мою долю.
В зале виснет тишина.
Андрей Кузьмич сжимает кулаки, Георгий тяжело поднимается, но не спорит. Он знает, что я сильнее.
Все знают. Даже дед теперь в курсе.
— Черт с тобой, Демид, — наконец выдавливает он. — Но ты еще пожалеешь.
Усмехаюсь.
— Посмотрим, дедушка. Посмотрим.
Анна метнулась ко мне, словно пелена спала с ее глаз.
— Ваше благородие, не отдавайте меня старику. Богом молю! — на ее глаза наворачиваются слёзы.
— Не волнуйся, ты уже в безопасности, Анна. Под моим покровительством.
Я поднимаю грозный взгляд на деда.
— Мне нужны документы на право владения всей Пензенской губернией, что принадлежит мне по праву наследства. И на купленные за мои деньги — земли, на которых растут кристаллы.