На кого она работает? Ответа у меня нет.
Ясно только то, что играет она против своего уважаемого дядюшки Колтова. Который опекает, заботится и бесконечно любит ее.
На следующий день мы с Васькой въезжаем на вокзал в Московской губернии. Встречают нас не радушными поклонами, а промозглым ветром и серым небом.
На вокзале ждёт поезд — длинный, дымящийся, тяжёлый. Из него выходят гвардейцы — двадцать два бойца в чёрных мундирах с серебряными петлицами. Они закалены пока только в ученьях, угрюмы, вооружены до зубов, среди них две девушки — мага.
Мы подгоняем лошадей к перрону, Васька проверяет сбрую, а гвардейцы неспешно, но с выученной точностью пересаживаются в седла. Никто не говорит лишнего — одно молчаливое напряжение, что хрустит в воздухе, как иней под сапогами.
И тут я замечаю её.
Мария.
Зачем она приехала⁈
Выходит из вагона последней, в светлом плаще, с непокрытой головой. Светло-русые волосы растрепал ветер, в глазах её — упрямство, от которого у меня сводит скулы.
В руках — походный рюкзак. Её белая рубашка под распахнутым плащом ещё ярче выделяется на фоне гвардейской мрачности.
— Барон, — говорит она, подходя ко мне вплотную, — я всё равно уже не могла оставаться там. Я здесь нужнее. Для борьбы с вурдалаками.
Кровь в моих жилах становится ледяной. Понимаю, что добром это не кончится.
— Ты с ума сошла? — Хватаю её за локоть, чувствуя, как она пытается вырваться. — Это не место для…
— Для кого или чего?
— Для таких как ты, — зло бросаю я.
Она стоит передо мной, опустив глаза в землю.
Могу представить, что сейчас с ней творится.
Поезд вздыхает за спиной, выпуская последние клубы пара.
Гвардейцы молчат, но я чувствую их взгляды. Васька, гад, усмехается себе в кулак.
— Лагерь в лесу, — наконец говорю я, качая головой. — Если к утру надумаю, то отправлю тебя обратно первым же поездом.
Мария вскидывает подбородок.
— Нет, барон. Возьмешь ты меня в бой или нет. Я уже отсюда никуда не уеду.
Черт бы побрал! Сами демоны ее сюда принесли.
Оборачиваюсь к гвардейцам.
— В путь!
Лошади бегут рысью, отряд сворачивает в лес, и всё кажется почти обыденным — боевые маги едут в тени деревьев, лошади топчут снег.
Почти обыденно. Неожиданно доносятся странные звуки.
Мы замираем.
Вокруг толпятся люди — мой отряд. Семен Колтов, верный соратник, Васька — парень с дерзким нравом, быстрый, как степной ветер.
Но этого мало.
Я отобрал лучших — выпускников Пензенской Магической Военной Академии, тех, кто знаком с магией не понаслышке.
Они умеют не просто махать клинками, но и заставлять их пылать. Они знают, как использовать силу стихий, как разрывать ткань реальности. И эти знания пригодятся нам там, куда мы направляемся.
Аномальная зона.
Лошади бьют копытами по мерзлой земле, будто чуют что-то запредельное. Мой отряд — каждый с оружием, каждый с твердой решимостью.
Мы знаем, что Аномальная зона — это место, где исчезают деревни, пропадают целые отряды, где ночи гуще смолы, а воздух пахнет смертью.
И вот — она перед нами.
Воздух в ней густой, словно его можно резать ножом. Тени движутся, хотя неясно, есть ли у них хозяева. Ветер уносит наши голоса, возвращая вместо них шепот чужих слов.
— Черт, Демид, ты уверен? — хрипит фамильяр Зир.
Не отвечаю. Вместо этого вгоняю коня вперед.
Мгновение — и мы внутри. Мир ломается. Звезды гаснут, словно их никогда не было. Все звуки исчезают, кроме биения моего сердца.
Колтов, сжимает эфес, смотрит на меня в упор.
Все вокруг словно ожило, зашевелилось, оглушает жуткий звериный вой.
Такой, что даже гвардейцы на мгновение замирают, сжимая поводья. Вой раздаётся справа. Потом слева. А затем — позади.
— Вурдалаки, — тихо произносит Мария, в её голосе нет страха. Только та самая непоколебимая решимость, от которой мне так хочется выругаться.
Между деревьями, мелькают силуэты. Красные глаза загораются в ночи, словно адские угли.
Их много. Очень много.
Они не живые и не мертвые. Их глаза — бездонные провалы. Их движения — ломкие, неправильные. Они выходят из темноты, окружая нас.
Первый крик. Лязг стали. Лошадь падает, срезанная чем-то невидимым.
— Держаться! — мой голос прорывается сквозь наступившую жуткую тишину.
Но что-то здесь сильнее нас.
Что-то пробуждается. И прежде чем я успеваю понять, что это, мир взрывается огнем и чернотой.
Ночь чернее смолы.
Зловещий туман стелется по земле, пропитывая воздух запахом разложения. Слева и справа от меня в ряд выстроились гвардейцы и верные мои соратники, вооружённые зачарованными мечами.
Острие каждого клинка сверкает магическим блеском, способным разить нечисть.
Лея, моя магическая лучница, стоит чуть позади, её длинные золотистые волосы слабо светятся в отблесках магического пламени, что пляшет на кончике её стрел.
Рядом с ней возвышался Кирсан — могучий воин, магический громовержец, облачённый в сияющие доспехи, источающие силу стихий.
Мария, некромантка, замыкает линию обороны, её тёмные глаза сверкают мистическим огнём, а руки дрожат в предвкушении колдовства.
Из леса доносится пронзительное воющее завывание.
Вурдалаки. Сначала тени, затем силуэты, затем десятки уродливых существ с кривыми клыками и горящими глазами, будто из самых глубин преисподней.
Двигаются быстро, их когтистые лапы хрустят на по снегу. Сердце бьется в груди с яростью барабана.
Сжимаю рукоять меча.
В первый же миг схватки вурдалак бросается на меня, его пасть разверзается, но я резко ускользаю в сторону, а затем наношу точный удар зачарованным клинком прямо в шею тварюги.
Её тело содрогается и валится на землю, осыпаясь пеплом. Однако вслед за первым нападает второй, затем третий.
Удар — ещё удар! Клинок поёт, разрывая гниющую плоть нечисти.
Слева от меня бьётся Васька.
Он не столь мощен, как Кирсан, но ловок и быстр, его меч мелькает в воздухе, разя нечисть короткими, молниеносными взмахами.
Семён Колтов, мой верный товарищ, стоит плечом к плечу с двумя гвардейцами. Их мечи работают слаженно, словно часовой механизм. Один парирует, другой наносит смертельный удар.
Лея стреляет без промаха. Каждая её стрела — это огненная смерть, испепеляющая вурдалаков ещё до того, как они приближаются.
Её тонкие пальцы ловко натягивают тетиву, и очередной монстр падает, пронизанный пламенным зарядом.
Кирсан же размахивает двуручным мечом, от которого исходит магическая волна. Один его удар разносит сразу нескольких тварей, а его броня защищает от когтей нечисти. С каждым движением он будто оживляет саму землю, заставляя её содрогаться под напором своей магии.
Но центральное место в этой битве занимает Мария. Её чёрный плащ колышется в вихре тёмной энергии. Её руки поднимаются к небу, и внезапно мёртвые вурдалаки поднимаются вновь — но уже не против нас.
Некромант призывает павших в бой, превращая наших врагов в союзников. Разложившиеся тела встают и бросаются на своих бывших сородичей, раздирая их когтями.
Вурдалаки не знают страха, но теперь среди них начинается паника. Их ужасающие стоны перемешиваются с треском разрываемой плоти. Мария направляет свою нежить в атаку, её глаза светятся холодным, мертвенным светом.
Но враг не сдаётся.
С южного склона выходит громадная фигура — чудовище с рогами, в полтора раза выше человека, с когтистыми лапами и алыми, горящими глазами. Оно рычит, и от этого звука стынет кровь.
За ним, как тени, идет целая армия вурдалаков.
А те зомби — вурдалаки, что по воле — некромантки сражались на нашей стороне, все, как по команде, разом разворачиваются и примыкают к своим сородичам — подчиняясь воли своего вожака.
Зомби идут устрашающей темной сплошной стеной, готовые разнести, разорвать в клочья, испепелить все на своем пути.
Хаос творится в наших рядах. Настоящая катастрофа!
Гвардейцы дрогнули… и попятились назад.
Глава 9
— Стоять! — яростно кричу я.
Бросаюсь вперёд.
— Ни шагу назад! — кричу своим бойцам. — В бой!
Гвардейцы, разворачиваются, подчиняясь моему приказу, снова бьются с вурдалаками, которые, с остервенением бросаются на нас.
Я сражаюсь с огромным вурдалаком — зомби.
Чудовище размахивается лапой, и я едва успеваю увернуться, катясь по земле.
Кирсан прорывается рядом со мной, его меч вонзается в бок зверя, но тот лишь взвизгивает и бьет его кулаком, отбрасывая в сторону.
Васька подскакивает сбоку, рубит по лапе, но металл клинка скользит по толстой шкуре, оставляя лишь неглубокую рану.
Мария приходит в себя, скидывает чудовище, разрывая его на части, вытягивает из него… силу. Глаза ее блестят лихорадочным огнем.
Что ты творишь, Мария⁈
Но она уже нацелилась на главаря монстров –зомби.
Шепчет заклинание, её руки испускают волны тёмной магии. Из земли поднимаются призрачные руки, цепляясь за ноги монстра, сковывая его движения.
Лея не теряет времени — её огненная стрела вонзается в глаз зверя, заставляя его взреветь от боли.
Командую воинами, мой голос громко раздаётся среди грохота битвы. Я должен поддерживать своих бойцов, не оставлять их не на мгновение.
Толька моя возрастающая магическая сила придает им уверенности и храбрости в таком отчаянном положении, в которое мы попали.
Мы сражаемся стенка на стенку. К сожалению, с переменным успехом.
Враг силен и очень опасен.
Зомби не знают страха! А их количество не знает предела. Их тясячи…
Мы бьёмся, отступаем и снова атакуем. Монстр с рогами делает последний рывок, но я, воспользовавшись моментом, всаживаю зачарованный меч ему в горло.
Чудище вздрагивает, пытается вырваться, но заклинание Марии завершено — некромантка произносит последнее слово, и тело твари охватывает чёрное пламя.