— Где они? — пробормотал он, склонив голову на бок, прислушиваясь к звукам за окном.
Ветер колыхал тяжелые занавески, отблески камина плясали по стенам.
Чёрные маги должны были вернуться ещё час назад. Он знал, что они способны на многое, но Демид…
Этот выскочка, этот мальчишка в баронском титуле не должен был им доставить проблем. Однако что-то пошло не так.
Захар это чувствовал всеми фибрами души. Но верить в такое не хотел.
Черные маги Алекс и Дэн служили ему на славу.
Неожиданно в особняке что-то зашевелилось.
Звук. Слабый, еле различимый.
Захар резко поднял голову. Из тени коридора, оставляя за собой алые следы, в комнату вползал Алекс.
Его одежда — изодранные лоскуты, обугленные по краям, на груди — раны, глубокие, словно оставленные когтями. Лицо покрыто пеплом и кровью.
Глаза — дикие, наполненные ужасом.
— Барон… — прохрипел он, сплевывая кровавую слюну. — Мы… мы потерпели крах.
Захар медленно встал.
Тяжелый взгляд впился в мага, словно прожигая его насквозь.
— Говори.
Алекс закашлялся, содрогаясь от боли.
— Мы вошли в Аномальную зону. Всё шло по плану. Демид был там, но… — его лицо исказилось. — Нас ждал некромант. Женщина. Не человек… чудовище.
Захар шагнул вперед, вцепился в волосы Алекса, запрокинул его голову назад.
— Где Дэн? — процедил он.
— Его больше нет, барон, — жалобно выдохнул маг. — Она… растерзала его. Я еле сбежал…
На мгновение воцарилась тишина.
А затем Захар ударил Алекса так, что тот отлетел к стене. Громыхнуло, посыпалась пыль с потолка.
— Жалкий трус! — рявкнул он, откинув голову назад. — Ты пришел с этим⁈ С рассказами о том, как вы, мои черные маги, бежали от какой-то твари⁈
Алекс застонал, корчась на полу.
Захар сорвал с каминной полки серебряный кубок и запустил им в стену, расколов на куски.
— Демид! — прошипел он, сжав кулаки так, что побелели костяшки. — Этот ублюдок. Этот недоношенный баронишка. Я уничтожу его! Сравняю с землей! Я…
Внезапно сзади раздался голос слуги.
— Барон, к вам граф Аркадий Морозов.
Захар резко обернулся, дыхание тяжелое, лицо багровое от ярости. Аркадий? Что ему нужно? Он не должен был приходить сегодня.
Захар бросил взгляд на Алекса, который всё ещё пытался подняться.
— Уберите его. Если выживет — пусть лечится.
Слуги тут же подхватили мага, потащили прочь. Захар вытер руки платком, взял себя в руки.
— Пусть войдет, — сказал он спокойно.
В дверях появилась высокая фигура. Аркадий Морозов. Он хищно улыбался. В его глазах не было ничего, кроме холода.
— Захар, — протянул он, входя внутрь. — Кажется, у тебя проблемы?
Захар молча смотрел на него. Чувство тревоги пробежало по позвоночнику.
— Говори, Аркадий. Почему ты здесь?
Морозов наклонился чуть ближе и прошептал.
— Я знаю, кто эта женщина-Некромант. И она охотится не только за тобой, но и за графом…
— К черту! Каким еще графом?
Глава 11
— Графом Алексеем Гавриловым.
Захар стиснул пальцами виски, словно внезапно у него разболелась голова или он силился понять, при чем тут он.
— Не понимаю, — наконец хрипло произнес он. — Какая связь между мной, графом Гавриловым и каким — то там некромантом!
Сумерки топили кабинет — свечи горели в массивных бронзовых канделябрах, отбрасывая дрожащие тени на лица присутствующих.
— Зря ты, барон, не до оцениваешь своего племянника, — произнес граф Морозов, вытерев пот со лба.
— Тебе ли, граф, об этом говорить. Ваш род этот недоносок втопил в дерьмо! Одни макушки торчат. Братец твой в тюрьме. Сын магии лишен. А ты бегаешь по городу, как угорелый, ищешь кто бы за вас встрял.
Барон Архипов сидел в высоком кресле, одной рукой опираясь о подлокотник, а другой — сжимая светящуюся коробочку.
Его тяжелый взгляд был прикован к графу Аркадию Морозову, который стоял у камина, держа в руках трость с серебряным набалдашником.
— Повтори еще раз, — тихо, но с нажимом сказал Архипов, чуть подаваясь вперед.
Морозов медленно, с подчеркнутым спокойствием, провел пальцами по рукояти трости, словно раздумывая, стоит ли говорить дальше.
Граф усмехнулся.
— О том, что девушка, которая преданно служит Демиду, некромант?
— Ты, граф, не дури. Давай все по порядку выкладывай.
— Мария — бастард. Дочь графа Алексея Александровича Гаврилова. Она ведет охоту. И на тебя, Захар. И на него.
Архипов нахмурился, потом резко поставил коробочку на стол. На столе кофе плеснулось через край, оставляя на столешнице бурые следы, похожие на кровь.
— Гавриловы никогда не были некромантами, — резко отрезал он, буравя Морозова взглядом. — Это ложь.
Морозов слегка наклонился, позволяя пламени камина выхватить из тьмы его пронзительные серые глаза. В них играла насмешка, граничащая с откровенным вызовом.
— Я редко ошибаюсь, Захар. Она уже начала свою игру. Или ты не замечал странных смертей вокруг тебя? Людей, исчезающих бесследно? Запахов тлена, что приходят без причины?
Барон выдохнул, гневно ударив кулаком по столу. Громкий звук расколол напряженную тишину кабинета, свечи дрогнули, потревоженные сквозняком.
— Если это правда… — он резко встал, и кресло скрипнуло, словно протестуя. — Если эта мерзавка действительно несет мне угрозу, почему же она еще не пошла против тебя, Морозов? Или ты хочешь сказать, что она боится тебя?
Граф чуть улыбнулся, подошел к столику с хрусталем и медленно налил себе кофе, наблюдая за Архиповым через стекло очков.
— Возможно, у нее другие планы. Может, она видит во мне не врага, а союзника. Кто знает, что творится в голове бастарда? — спокойно ответил граф.
Архипов раздраженно провел рукой по волосам, поднявшись и сделав несколько шагов вдоль стола. Его походка выдавала напряжение — ноги ступали резко по ковру. Он остановился у окна и, заложив руки за спину, посмотрел в темноту ночи.
— Это невозможно… — пробормотал он. — Я знаю Гаврилова. Он бы не допустил.
— И, тем не менее, он допустил, — холодно подхватил Морозов. — И теперь Мария идет за ним. И за тобой.
Барон резко обернулся, его взгляд сверкнул ледяным огнем.
— Пусть только попробует.
Морозов допил кофе, аккуратно поставил чашку на стол и посмотрел на Архипова с тенью усмешки.
— О, она попробует. Вопрос в том, как ты встретишь её.
Архипов молчал, его губы были плотно сжаты. Он знал одно.
Если Морозов говорит правду, это война. И она уже идет.
— Говоришь, тебя в друзья эта монстриха записала? С чего бы это? –зло прошипел барон, глядя на Морозова потемневшим взглядом.
— Я пришел к тебе с этим известием, Захар. Потому что совсем не считаю так. Думаю, я у них на очереди. Считаю, что мы должны объединить усилия.
— Втроем?
Морозов кивает.
Треск ломаемых веток разрывает тишину. Все, соскакивают на ноги, даже раненные воины.
Неужели, остались недобитые твари?
Тени за деревьями вздрогнули, и я едва успеваю крикнуть, как из чащи вываливаются они — гниющие останки, едва державшиеся на сгнивших сухожилиях, но движимые ненавистью и древним колдовством.
— Готовьтесь! — рявкаю я, перехватывая меч покрепче.
А ведь я ждал чего — то такого. Меня удивляло, что мои магические воины — Лея и Кирсан не покидали нас.
Они всегда чуют предстоящую схватку.
Лея мгновенно вскидывает лук. Её стрелы, насыщенные магией, вспыхивают синим пламенем, пронзая черепа оживших мертвецов. Один, другой — они валяются, догорая, как головешки.
Кирсан врубается в толпу зомби, как раскалённый клинок в воск. Его двуручный меч сияет зачарованным светом, оставляя за собой дымящиеся куски разложившейся плоти.
Он не просто рубит –выжигает саму нежить из этих тварей.
Мария хищно улыбается и поднимает руки. Глухой шёпот, тёмные символы — и вот уже самые слабые из мертвяков застопорились, зашатались… и оборачиваются против своих.
Как ей это удается⁈
Зомби ломают друг друга, кусают, пока магия некромантки не растворяет их в гниющей жиже.
Лезвие моего меча вспыхивает в лунном свете, входя в шеи, вспарывая гнилые животы. Один прыгает на меня, и я едва успеваю уйти в сторону, когда его когти корябают воздух у моего лица.
Подсечка — и он падает. Вбиваю клинок в его череп, и чудище затихает в конвульсиях.
Лес вопит, полыхает светом магии, пахнет гарью и разложением.
Кирсан сражается рядом, Лея без остановки натягивает тетиву, Мария смеётся, вплетая колдовство в гниющие тела.
Неожиданно всё резко меняется.
Из глубины леса раздается новый звук — не гнилой хруст, а тяжёлые шаги.
Разворачиваюсь, меня пронзает, как молнией. Это не просто зомби. Это нечто большее.
Огромное, в три человеческих роста, с кожей, как высушенный пергамент, и глазницами, в которых полыхают синие огни. Оно шагнуло на поляну, и даже зомби замирают в его присутствии.
— О, чёрт возьми, — бормочет Васька. — Это что ещё за мразь?
— Некроколосс, — шепчет Мария. — И он не просто так здесь.
— Значит, будем убивать! — говорю я и шагаю вперёд. — Чую, плоть его создана из сотен мертвецов, разделанных и вновь сформированных в единое целое этого великана.
Я уже знаю из своей прошлой жизни, что эти, так называемые создания — представляют собой пик — венец тёмной некромантии.
Не чувствуют ни боли, ни ран.
Это просто ходячий вихрь смертельной энергии, вокруг которого воют проклятые души.
Гниющая плоть — воплощение Темной магии!
Некроколосс не дает времени на размышления. Он бросается на меня, и я еле успеваю уйти в сторону, когда его когтистая лапа врезается в землю, оставляя глубокие борозды.
Я скользнул под его ударом, нанося короткий укол в сухую плоть. Без толку! Этот гад крепче, чем кажется.
Лея пускает магическую стрелу — она вспыхивает и исчезает, не оставив следа. Кирсан бьет мечом — клинок скользит по коже монстра, будто по камню.