Мария пытается подчинить его магией — он даже не вздрогнул. Он сильнее ее. Намного.
— Да чтоб тебя! — рявкаю я. — Есть идеи?
— Сердце! — кричит Мария. — Оно не внутри него! Оно снаружи! Где-то на теле!
Прищуриваюсь, пытаясь разглядеть слабое место. И вот — под рёбрами, сбоку, мерцает небольшой, пульсирующий сгусток тьмы.
— Нашёл! — Бросаюсь в сторону, избегая удара колосса.
Он ревет, размахивая руками, топчет землю, но я быстрее. Один прыжок — и я уже на его спине. Он дёргается, пытается сбросить меня, но я вонзаю меч прямо в это пульсирующее сердце.
Некроколосс взвывает.
По телу пробегают трещины, синий свет прорывается наружу. Он корчится, а затем разлетается в стороны сотнями мелких осколков.
Тишина.
Валюсь на землю, тяжело дыша. Больше никто не идёт.
С вурдалаками покончено.
Разлом запечатан.
Некроколосс уничтожен.
Лес наконец затихает…
Плетёмся назад, еле держась на ногах. Когда доходим до костра, никто уже не думает ни о разговорах, ни о еде.
Падаем прямо, где стоим, на землю, покрытую снегом, смотрим в ночное небо.
— Только бы дожить до утра, — бормочет Васька.
Закрываю глаза, и тут же засыпаю.
Просыпаюсь рано утром.
Солнце медленно поднимается над лесом, окрашивая верхушки деревьев в золотистый цвет.
Отряд приходит в себя после ночной битвы. Воздух пропитан запахом крови, сгоревшей плоти и пороха.
Оглядываю еще одно поле боя.
— Ну что, господин барон, — тянет фамильяр Зир, лениво потягиваясь, — вампиры теперь знают, что с вами шутки плохи. Хотя, конечно, они бы и рады что-нибудь ответить, да только у них теперь не хватает для этого… органов.
Хмыкаю. Фамильяр сегодня особенно разговорчив.
— Зир, ты хоть раз бы после боя помолчал.
— Ну как же, барон, молчание — золото, но, боюсь, мои комментарии дороже. Кстати, а ты заметил, что у одного из этих кровососов глаза были такие, словно он всю свою нежить ел только лимоны? Вот уж правда, кислый тип.
— Я заметил другое, что он попытался руку мне откусить.
— Тоже вариант диеты, — пожимает плечами Зир. — Может, он просто не умеет пользоваться столовыми приборами.
— Не хочешь замолчать? — спрашиваю я.
— Хочу, но не могу, — усмехается Зир. — Как говорится, глупость побеждают мечом, а вот вампиров, похоже, просто хорошей логистикой. Глянь, они сами пришли, сами встали под наши прицелы, сами нас обеспечили ресурсами. Если бы не их неприятная привычка пить кровь, я бы даже предложил их нанять.
Фыркаю, стряхивая с плаща засохшую кровь.
— Прямо здесь оборудуем капитальный полевой лагерь и установим магические защитные барьеры, — говорю я, обходя поляну. — Отряд тут останется и будет нести службу.
Даю последние распоряжения. А мы отправляемся в путь.
Васька уже подогнал броневик, мотор урчит, словно зверь, готовый к прыжку. Загружаемся в машину — я, Мария, Семён Колтов и Васька.
В упор смотрю на Марию.
Она сидит у окна, задумчиво глядя на лес, в глазах её читается решимость.
— И что теперь? — спрашиваю я. — Чем ты будешь заниматься?
Переводит на меня взгляд.
— О, я теперь свободная женщина, барон. Открываются новые перспективы. Может, уйду в монастырь. Может, пойду в бандиты. А может, заведу небольшую лавку по продаже противовампирных амулетов. Бизнес-то, кажется, в тренде.
Усмехаюсь.
— Можешь открыть агентство по избавлению от ночных тварей. В рекламе писать- «Качественное истребление с гарантией. Если вампир воскреснет — вернём деньги!»
— Да уж, надо будет подумать, — Мария откидывается на спинку сиденья. — Хотя есть идея получше.
— Какая?
Она улыбается уголками губ и пристально смотрит на меня.
— Думаю, остаться с тобой, барон…
В этот момент броневик резко дёргается, остановившись так, что нас чуть не выбрасывает вперёд.
Васька с силой бьет ладонью по рулю.
— Чёрт!
— Что случилось? — спрашивает Семён, вскидывая винтовку.
Выглядываю в окно. В нескольких шагах от машины, прямо посреди дороги, стоит человек.
Высокий, в длинном чёрном плаще. Его лицо скрывает широкополая шляпа, но даже отсюда вижу его белоснежную улыбку.
— Доброе утро, барон Архипов, — раздается низкий голос. — Вы не против попутчика?
Прищуриваюсь.
Это не должно было случиться…
Глава 12
Поздний вечер окутал особняк графа Алексея Гаврилова густым, липким мраком.
Карета с гербом Морозовых подкатила к подъезду. Дверь экипажа распахнулась, и наружу шагнул граф Аркадий Морозов — высокий, жилистый мужчина с суровым лицом и ястребиным взглядом.
Следом выбрался барон Захар Архипов, человек с властным лицом, чьи пальцы нервно поигрывали с массивным перстнем.
На крыльцо вышел слуга Гаврилова, долговязый седовласый старик в безукоризненно выглаженном фраке.
— Господа, граф ожидает вас, — с поклоном произнёс он, приглашая гостей внутрь.
В особняке царил ледяной порядок. Ковры, массивные позолоченные канделябры, тяжёлые шторы винного оттенка — всё говорило о богатстве хозяина.
В кабинете Алексея Гаврилова камин с лепным барельефом, а на резном столе покоился графский герб.
— Присаживайтесь, господа, — сухо бросил Гаврилов, поворачиваясь к посетителям. — Полагаю, раз приехали в такой поздний час, дело срочное.
Графу лет пятьдесят, он с серебряными прядями в волосах, высокими скулами и пронизывающим взглядом серых глаз.
Морозов бросил тревожный взгляд на Архипова, затем шагнул к столу.
— Граф, ходят слухи. У тебя есть незаконнорожденная дочь Мария восемнадцати лет от роду. И не просто дочь — а опаснейший некромант! — его голос сорвался на шёпот.
Гаврилов медленно приподнял бровь.
— Мария? — процедил он. — Продолжай.
Захар Архипов нервно вытер пот со лба.
— Она связалась с самозванцем! — воскликнул он. — Бароном Демидом Архиповым. Тварь, которая дерзнула назвать себя представителем моего рода! Эти двое преследуют нас, граф. Но особенно тебя. Мария уверена, что твой титул должен принадлежать ей. А если учесть её способности. Я уже не говорю о способностях так называемого представителя моего рода — Демида. Они вдвоем могут заменить целую армию! Их надо остановить!
Морозов резко опустился в кресло, сжав подлокотники.
— Ты знаешь, что с такими, как она, не шутят, — продолжал Архипов. Она будет истреблять твой род, пока не захватит наследство. Если не остановить её сейчас, позднее будет слишком поздно.
Гаврилов скрипнул зубами, сжал кулаки. Окно, в которое он смотрел минутой ранее, вдруг показалось ему ловушкой, из которой не выбраться.
Раздался глухой стук.
Дверь приоткрылась, и внутрь просунулся тот же седовласый слуга. В его глазах читалась тревога.
— Граф… — голос его дрогнул. — Явилась некая барышня Мария. С нею барон Демид Архипов. Я им сказал, что вы заняты — у вас посетители. Но они требуют немедленно их принять.
В комнате воцарилась гробовая тишина.
Морозов резко вскочил, столешница жалобно заскрипела. Архипов побледнел.
— Проклятье, — прошептал Гаврилов.
— Надо уходить! — резко бросил Морозов.
Архипов уже метнулся к двери, но Гаврилов лишь безумно огляделся по сторонам. Дрожащей рукой он указал вглубь кабинета.
— Чёрный ход там! Быстро!
Двое гостей кинулись к потайной двери и быстро скрылись за ней.
Хозяин кабинета застыл. Его руки сжались, грудь вздымалась. Он смотрел на дверь кабинета, за которой стояла… она.
Дочь. Бастард. Некромант.
Граф думал, внутренне собираясь с духом. Его пальцы нервно барабанили по столу.
Дочь — незаконнорожденная, чужая. Мария.
— Даже имя-то какое незатейливое. Мария, —усмехнулся он. — Куда, к дьяволу, подевались все эти Леонтины, Августины, Софии?
Видимо, родственники, взявшие девчонку на воспитание, не отличались особой фантазией.
Или, быть может, нарочно назвали просто, чтобы напомнить — ты не графиня, не дочка великого рода.
Ты — никто.
Гаврилов провёл ладонью по лицу, словно стирая маску привычного равнодушия. Перед глазами всплыл образ той самой молоденькой баронессы, с которой у него случился бурный роман.
Её волосы цвета меда, её испуганные глаза, когда она узнала о своей беременности…
А потом — безразличные лица её родителей, холодный приказ избавиться от ребёнка, и его жену, которая, узнав об измене, заявила.
— Раз уж ты заделал ребёнка на стороне, я сама решу этот вопрос.
Решила.
Отдала девчонку в чужие руки, а я вычеркнул ее из памяти.
А теперь?
Теперь его кровь стоит за дверью. И, говорят, стала некроманткой.
И явилась мне мстить!
Граф шумно выдохнул. Пора. Он коротко бросил.
— Пусть войдут.
Дверь распахнулась, и в кабинет ступил высокий молодой человек с тёмными волосами и дерзкой ухмылкой — Демид.
Гаврилов знал, что этот проходимец, этот авантюрист, этот… невыносимый тип каким-то образом умудрился притащить к нему его собственную дочь.
И вот теперь они оба стояли перед ним.
Мария выглядела иначе, чем он себе представлял. Высокая, худая, в тёмной одежде, с проницательным взглядом, в котором не было ни страха, ни благоговения перед ним.
И ещё кое-что… Что-то в ней напоминало его самого.
— Прекрасно, — протянул граф, сцепив пальцы в замок. — Значит, ты и есть моя дочь?
Мария склонила голову набок, изучая его.
— Думаю, это вы мой отец. И не я в этом не виновата.
Демид усмехнулся, чуть отступая в сторону.
— Не сомневаюсь, — отозвался Гаврилов, жестом указывая на кресла. — Садитесь. Если собираетесь шокировать меня своим происхождением, то, уверяю, мне давно уже ничего не страшно.
Мария спокойно села, откинув капюшон, а Демид плюхнулся в кресло напротив, закинув ногу на ногу.
Граф вздёрнул бровь.
— Оцениваю самообладание, — вмешался Демид. — Вы пока не выгнали нас вон. Это похвально.