— Вот оно, Демид! Я же говорил! Подождите-ка, сейчас начнется цирк!
— Какой еще нюанс? — прищуриваюсь я.
Сомов вздыхает.
— Вы, безусловно, теперь бароны. Но реальная власть над родом Архиповых все еще в руках Захара Архипова. У него покровители… такие, что даже мне страшно.
Васька дергается, Арсений морщится, а я прижимаю пальцы к виску. В моей голове катается смех Зира.
— Вот так, барон, — хохочет он. — Тебя наградили бумажкой, а настоящий трон занят другим. Что будем делать? Или, может, уйдем, сделаем вид, что нас устраивает этот фарс?
Резко закрываю папку и смотрю на графа Сомова.
— Значит, придется мне поговорить с Захаром лично, — говорю, ощущая, как в воздухе пахнет бурей. — И если он решил, что может править моим родом… то он сильно ошибается.
В зале воцаряется гробовая тишина.
Граф Сомов молча отпивает морс, будто смакует наш неминуемый поход в пасть зверя. Васька вынимает кинжал и крутит его в пальцах.
Зир тихо шепчет.
— Ну все, барон, теперь нас точно убьют.
На следующий день мы всей своей кампанией собираемся в дорогу.
Вчера утром в канцелярии нам выдали документы с императорской печатью — подпись Ее Величества сияет золотом.
Теперь официально — я — барон Демид Архипов, мой брат — барон Арсений Архипов.
Ручной дракон Зир шипит от удовольствия, склёвывая с бумаги несуществующие кляксы.
— Вижу, ты счастлив, — хмыкаю я.
— Вижу, ты дожил до интересного, — мурлычет Зир в ответ. — У тебя есть имя, титул и повод умереть.
Отлично, день начинается с мотивации.
Нас шестеро. Арсений, как всегда, хмур и молчалив, его рука не покидает эфес клинка. Мария и её тётушка-некромантка сидят напротив, обмениваясь колдовскими нашёптываниями. Василий, он же Васька, он же наша проблема и наш талант, рулит броневиком, от души матеря брусчатку под колёсами. Ну и Зир, полусонный, подрагивает хвостом на моей плечевой перевязи.
— Ну что, дядюшка Захар будет рад нас видеть? — усмехается Васька, выкручивая руль.
— О, несомненно, — киваю я. — Обнимет, поцелует, попытается убить.
— Полагаю, он начнёт с последнего, — замечает Арсений.
— О, да! — оживляется Зир. — Летающие головы, рваные тела, вишнёвая кровь на белом снегу! Какой кошмар, и как романтично!
К полудню мы подъезжаем к родовому имению.
Я не видел его давно, но оно помнит меня- чёрные стены, острые шпили, магические символы на воротах.
Только вот теперь это не дом.
Это крепость!
У въезда стоят гвардейцы. Не простые солдаты, а архиповская стража — лучшие бойцы рода. Доспехи начищены, мечи обнажены. А на бастионах — магические пушки. Они уже светятся, заряжаясь заклинаниями.
— Какой приём! — шепчет Мария. — Нас ждут.
— Нас убьют, — уточняет Зир. — Споры о наследстве так интригующе.
Выбираюсь из броневика.
Васька остаётся за рулём, двигатель работает на полную — если что, у нас есть шанс рвануть назад.
Но не думаю, что мы этим воспользуемся, скорее, зарядим залпами из пушек броневика.
— Кто едет⁈ — раздаётся голос сверху.
— Барон Демид Архипов, — отвечаю я. — Владелец этого поместья.
Мгновение тишины.
А затем, с протяжным звуком, пушки разворачиваются прямо на нас.
— А-а-а, — поёт Зир, — сейчас начнётся!
Первый выстрел вспарывает воздух.
Мы прыгаем врассыпную. Я выхватываю меч, Арсений поднимает щит. Мария выкрикивает заклинание, её тётушка кидает что-то в воздух — и оно взрывается в зелёном огне. Васька орёт.
— Держитесь!
Броневик рвётся вперёд, пролетая над рвом, который вырыли этой ночью. Арсений уходит влево, Мария в правый фланг. Я остаюсь в центре. Глаза Захара сверкают со стен.
— Ты опоздал, племянник, — его голос гремит с бастионов. — Здесь больше нет места для тебя.
— Посмотрим! — ухмыляюсь я, бросаясь в бой.
— Ну всё, — хрипит Зир, — теперь точно умрем.
В этот момент над нами раздаётся вой рогов — и со стены спускаются тени.
Захар приготовил сюрприз… Воины мёртвых.
Глава 21
А вот и оно!
Захар, незаконно узурпировавший власть, не намерен сдавать позиции, даже под натиском документов, подписанных самой императрицей Екатерины Второй.
Ну, давай-давай.
Мы еще посмотрим, чья возьмет.
Над стенами поместья несется гулкий вой рогов. Тени сползают вниз по стенам, извиваясь, как бесформенные чернила по воде.
— Ах ты ж старая гадина, — цедит Мария, глядя на появляющихся мертвецов.
— Тсс, не оскорбляй покойников, — шелестит Зир. — Они могут обидеться и захотеть поговорить с тобой поближе.
Из рва перед усадьбой поднимается холодный туман.
Захар не пожалел средств на защиту — перед нами его гвардейцы, магически одарённые члены рода Архиповых.
А рядом с ним стоят эти двое.
Граф Морозов — его союзник, и граф Алексей Гаврилов — отец бастарда Марии.
— Ах, эти семейные встречи, — шепчет Зир. — Где же чай и пироги?
— Скорее яд и кинжалы, — отвечаю я.
Захар выходит вперёд. Высокий, сухой, с хищной ухмылкой. В его руке жезл, а вокруг него вихрится тёмная энергия.
— Ты зря пришёл, Демид, — его голос звучит как скрежет камня по стеклу. — Ты мёртв, твои права — пустой звук. Это мой дом!
— Неправда, — отвечаю я, поднимая документы. — Вот доказательства, что я — законный глава рода!
— Это доказательства того, что бумага — вещь хрупкая, — ухмыляется Захар и разрывает пространство перед собой, вытягивая магическую нить.
Воины мёртвых начинают движение.
— Как воняет, — передразнивает Зир. — Старой магией и трупами.
Ров, наполненный водой, вдруг вспыхивает голубым светом — защитное заклинание. Некроманты выходят вперёд.
— Мария, тётя Нина, покажите, на что способны, — бросаю я.
— С удовольствием, — отвечает Нина Сергеевна и делает движение рукой. Вода в рву поднимается, извиваясь в воздухе, и превращается в ледяные копья.
В тот же миг гвардейцы Захара атакуют.
Один из них мечет огненный снаряд, и я успеваю отразить его кинжалом, зачарованным на отражение магии. Арсений бросается в бой, меч в его руках вспыхивает серебряным светом.
Мария создаёт из тени руки, которые хватают мертвецов, разрывая их на части. Но это не останавливает их — они поднимаются вновь.
— У нас тут вторая смена пришла, — язвит Зир. — Говорил тебе, Демид, что в этой семье не умирают спокойно.
— Брат, фланг! — кричит Арсений, и я успеваю уклониться от магического удара Морозова. Тот машет рукой, посылая в меня поток ледяного ветра.
— Алексей Гаврилов! — Мария обращается к графу. — Ты же мой отец! Ты правда будешь сражаться против меня?
— Ты мне никто, — отрезает он и размахивает посохом, заставляя землю содрогнуться.
— Вот же семейные ценности, — комментирует Зир. — Может, после боя вам всем к семейному психологу?
Я делаю шаг вперёд, высвобождая магию. Ветер поднимается вокруг меня, золотая вспышка вспыхивает над ладонями.
— Всё это должно было закончиться давно, Захар, — говорю я. — Но если ты так хочешь войны…
— Войны? — перебивает он, усмехаясь. — Нет, Демид. Это — твоя казнь.
И в этот момент небо разрывается. Огромная тень спускается сверху, и я слышу оглушительный рёв.
— О-о-о, — протяжно тянет Зир. — Кажется, кто-то призвал себе на помощь нечто… покрупнее.
Поднимаю голову.
Дракон.
Огненное зарево разрывает тьму, и грохот, словно сама земля решает встать на дыбы, потрясает округу.
С небес, оставляя за собой струи пламени, спускается чудовище — дракон, сверкающий чешуей, словно золото, в расплавленном серебре.
— Ну вот, — с раздражением в голосе протягиваю я, поправляя манжеты, заляпанные пеплом. — Опять кто-то вызвал конец света.
— Это не я! — немедленно пищит фамильяр Зир из своего укромного места подальше от баталий. — В этот раз точно не я!
Бросаю взгляд на брата.
Арсений уже вытащил меч и застыл в боевой стойке, губы его двигаются, вызывая магический щит.
Кирсан — магический воин — гигант с двуручным мечом, ухмыляется и сплёвывает на землю, готовый порубить кого угодно. Неразлучно рядом с ним материализуется Лея — магическая лучница, поднимает лук и щурится на цель.
Чувствую, как напряжение накатывает, словно первая волна перед штормом.
Дракон, разинув пасть, выдыхает столб пламени. Мы бросаемся врассыпную. Земля вокруг покрывается трещинами, дым поднимается к небу.
Я выхватываю клинок, сотканный из самой тьмы, и бросаюсь вперёд.
— Если умрёшь, оставь мне свои сапоги, — мрачно предлагает Зир. — Уж больно хороши.
Делаю выпад, но монстр отворачивает голову и лязгает зубами в дюйме от моего лица. Пламя пробегает по моему плащу, но ткань, пропитанная чарами, не горит.
— Лея! — кричу я. — Глаза!
Она уже поняла.
Её стрелы впиваются в голову дракона, однако магическая броня тварюги поглощает удар. Кирсан, зарычав, прыгает на спину чудовища, вонзая свой меч между пластин чешуи. Дракон ревёт, взмывая вверх, таща с собой нашего воина.
А затем я слышу другое.
Звук, заставляющий ледяные иглы пробежать по спине. Из-за стены, древней и покрытой тенями, появляются фигуры.
Снова. И снова.
Воины Мёртвых. Некроманты — Мария и её тётка Нина, уже колдуют, но этих теней слишком много. Они сочатся сквозь камень, тянутся к живым.
Мария, взмахнув рукой, высылает волну чёрного пламени. Несколько теней исчезают, но им на смену приходят новые.
Мы проигрываем?
В этот миг Кирсан, висевший на спине дракона, пронзает его шею клинком. Тварь взвывает, резко теряя высоту. Я бросаюсь вперёд, запуская заклинание, призванное пробить его броню. Лея стреляет, метя прямо в глаз.
Попадание!
Дракон заваливается на бок, падая. Я бросаюсь в сторону, избегая удара крылом, и в этот миг чувствую, как сзади тёмные тени протягивают ко мне руки.
Некроманты не успевают.
Чувствую ледяной захват на горле. Воины Мёртвых хватают меня, уводя во тьму. Мир перед глазами чернеет…