— Итак, главный в лагере — капитан Саша Мишин. Он занят боевой подготовкой. Ему поручено следить и за порядком. Время показало, что со всеми задачами ему не справится одному. В лагере творится бог знает что. А надо, чтобы порядок был железным.
— Теперь по снабжению. Кто отвечает за поставки магических орудий и снарядов?
— Ха, если б знать, — хмыкает Арсений. — У нас последний магический заряд кто-то уже использовал.
Я выдыхаю. Так, это уже серьёзно.
— Ладно, срочно выделяем ответственного за снабжение. Питание — вообще отдельная катастрофа. Кто ел сегодняшнюю похлёбку? Живы?
— Технически, да, —говорит Семен и чешет живот. — Но моя печень до сих пор думает, что её прокляли.
— Короче, надо все организовать. Назначить людей. И новые кадры нужны. Рекрутинг кто-нибудь ведет?
В ответ тишина.
Даже Зир делает вид, что ему срочно нужно вылизывать хвост.
— Отлично, Васька, это будет твоя забота. Ты у нас в этих делах опытный.
Васька поперхнулся от неожиданности, хотел что-то возразить, но потом просто махнул рукой.
— Ох, ладно. Только рекруты сейчас такие… кто пойдет? У нас же не пансион благородных девиц.
— Ничего, возьмёшь кого найдёшь. Главное, чтобы руками махать умели. Ну, и с магией дружили, сам знаешь.
Поворачиваюсь к некроманткам.
— А теперь о вас. Мария и Нина Сергеевна, у меня есть важное задание…
Неожиданно они начинают переглядываться.
— Нам нужно три дня, — чеканит Мария.
Начинается!
— Срочные семейные дела, — добавляет Нина Сергеевна.
— Что? Вы серьезно? Решили выйти из отряда? — жестко спрашиваю я.
Фамильяр Зир лениво тянется и выдает.
— Вот и всё. Не теряй их след, босс. Если некромантки уходят с загадочным видом, кто-то точно воскреснет. Или кто-то точно умрет…
Глава 24
— Барон, никуда мы не уходим от остальных. Просто срочные семейные дела, — повторяет Нина, сложив руки на груди.
— У вас что, общий семейный некромантский заговор? —бормочет Арсений.
— Если б был, мы бы об этом сказали, — успокаивает Мария.
— А если серьёзно? — строго спрашиваю я, приподняв бровь.
Некромантки молчат.
Мария смотрит на Нину, Нина на Марию, потом обе на меня.
В комнате висит тишина.
— Так, а вот теперь мне точно интересно, — я откидываюсь в кресле. — Что за дела такие?
— Мы тебе потом расскажем, — обещает Мария.
— Если вернёмся, — добавляет Нина и усмехается.
Но мне не смешно.
— А ну-ка, подождите! —резко поднимаюсь. — Вернётесь?
Но женщины уже спешно покидают палатку.
Что они задумали — устроить разборки… с кем?
Ясно, дела семейные. Только где — в роду отца Марии графа Алексея Гаврилова? Или матери — Софьи?
Большой вопрос.
Мария не захотела делиться со мной своими планами.
Впервые такое.
Ее подчинила полностью тетка — Нина Сергеева. Но с другой стороны, обуздать неконтролируемую магическую энергию некромантки под силу только Нинель.
Не удивлюсь, если Мария больше не вернется. Хотя…
Броневик грохочет по разбитой дороге, мотая нас на ухабах. Я держусь за поручень, наблюдая за мелькающими за окном силуэтами ночного леса. Воздух густ, как каша, пахнет гарью и кровью, а где-то вдали ухает филин
— Дурное предзнаменование, если верить старикам.
— Дурное предзнаменование, если верить старикам, — ехидно повторяет фамильяр, Зир, свернувшийся кольцами на плече. — Как будто у тебя до этого было хоть одно хорошее предзнаменование. Да ты сам ходячая проблема, барон.
— Иди в ад, Зир, — отвечаю я, не оборачиваясь.
— Я там уже был, и знаешь что? Там удобней, чем в этом броневике. Кресла помягче.
Васька, мой верный оруженосец и главный заводила в рекрутских делах, зевает, но ловит мой взгляд и подтягивается, ожидая распоряжений.
— Как вернёмся, займись новобранцами, — говорю я. — Гвардия — это сила, а без силы нас сожрут.
— Как скажешь, барон, — ухмыляется Васька, хрустя пальцами.
Арсений, брат близнец, смотрит на меня исподлобья.
— А тебе, Арсений, задание, — продолжаю я. — Нужно наладить поставки оружия и провианта. Гвардейцы должны быть сыты и вооружены.
— И как ты себе это представляешь, Демид? — Арсений пожимает плечами. — Я, конечно, сделаю. Но нужно, кого-то другого подобрать на эту роль. Я воин, а не снабженец.
— Тем интересней, не так ли? — я улыбаюсь, и улыбка эта ему не нравится. — Сначала все организуй, а потом и снабженца подбирай, чтобы четко его контролировать. А то развели в Лагере не пойми что.
— Могу предложить продавать души дьяволу, — вставляет Зир. — О, подождите, ты этим уже занимаешься.
Семен Колтов, хмурый, неразговорчивый, но преданный мне боярин, молча ждёт своей очереди.
— Семён, Лагерь — это не только бойцы. Нужен лазарет, порядок, нормальный быт. Справишься?
— Справлюсь, — кивает он.
Броневик сворачивает к особняку.
Дом возвышается в темноте, как исполинский зверь, его окна светятся тёплым золотом. Стоило бы поужинать, поспать, но планы меняются.
Звонит телефон. Снимаю трубку, и в ухо мне ударяет ледяной голос.
— Барон Демид Архипов? Адъютант князя Александра Колтова. Прибытие немедленно. Палата имперской спецслужбы.
— Мне хоть умыться можно с дороги? — ухмыляюсь я.
— Времени нет, барон.
Зир закатывает глаза и делает вид, что задыхается от волнения.
— О нет! Как же так, Демид! О, ужас! — потом фыркает. — Да тебе не привыкать. Давай, вперёд, в лапы имперских стервятников.
И вот я снова в дороге.
Еду один на броневике, на души странное волнение, будто место, куда направляюсь, таит в себе что-то недоброе.
У ворот Палаты меня встречает коренастый капитан, лицо которого словно вытесано из камня.
— Ваша благородие, проходите. Князь ждёт.
Зир сворачивается на моём плече, хвост его чуть подрагивает.
— Могу поспорить, что это будет встреча, после которой ты пожалеешь, что не остался в броневике. Надо было сказать, что у тебя грипп.
— Уймись!
Распахиваю тяжёлые двери кабинета и вхожу внутрь. И сразу вижу — князя Александра Колтова, стоящего у окна. Его спина прямая, руки сцеплены за спиной.
— Барон, — произносит он, даже не оборачиваясь. — Вы оказались в центре событий, которые могут изменить всё.
Хмыкаю.
— Меня это никогда не пугало, князь.
Он поворачивается, в глазах холодное, безжалостное любопытство.
— Я знаю. Именно поэтому у вас теперь есть выбор. Или вы работаете на нас, или…
Он замолкает, позволяя мне самому додумать.
— О, я люблю такие моменты! — ликует Зир. — Давай, Демид, скажи что-нибудь умное.
Улыбаюсь. И в этот момент дверь за моей спиной закрывается с глухим щелчком.
Прохожу в глубь кабинета, устраиваюсь на стуле и откидываюсь на его спинку. Цепляюсь взглядом за приглушённый свет лампады под потолком.
Тень князя Александра Колтова вытянута по стене, кажется, что он распахивает плащ, скрывая под ним весь этот узорчатый ад, именуемый Палатой имперских спецслужб. Пахнет сургучом, сырым деревом, пеплом. Стены слышали столько заговоров, предательств, что и мой голос тут — лишь ещё один из множества.
Он подходит к столу и устраивается в своем кресле.
— Так что же, барон Демид Архипов, согласны вы работать на нас или?..
Князь делает паузу, наклоняется вперёд. Глаза у него ледяные, как поверхность реки перед ледоходом.
— Или?.. — лениво повторяю я, протягивая слово, будто оно благородный морс, требующий тщательной дегустации.
Колтов молчит, но этот воздух наполнен недосказанностью, и мне становится почти смешно.
Конечно, не то чтобы мне нечего терять, но, когда тебя загоняют в угол, остаётся только улыбаться и вынимать последнюю карту.
— Позвольте, ваше сиятельство, но как же так? — с преувеличенным недоумением спрашиваю я. — Работаете в спецслужбе, а просмотрели под своим носом собственную племянницу Натали?
Пауза. Её можно разрезать ножом.
Князь даже не моргает. Губы сжимаются в тонкую линию, в глазах вспыхивает не то раздражение, не то опаска.
— Натали? — переспрашивает он, чуть откидываясь назад. — Не понимаю, о чём вы, барон.
— Ах, ну конечно, не понимаете, — усмехаюсь я, облокачиваясь на стол.
— Ну, раз вы сами начали этот разговор, тогда просветите меня- почему она вернулась домой в слезах, рассказывая, будто вы поклялись ей в вечной любви, обещали жениться — свадьбу, а сегодня выставили за порог, опозорив перед всем светом? Да ещё и оклеветали её.
Я щурюсь.
— Впрочем, мне даже интересно, как вы ей верите?
Колтов не шевелится. В глазах — напряжённый холод. И я понимаю, что за этим спокойствием притаилась нечто такое, что он прячет изо всех сил.
— Вы хотите сказать, что это не так? — спокойно спрашивает князь.
— Нет, разумеется, не так, — пожимаю плечами. — Но мне интересно, как именно она вам это подала. Уж не намекнула ли, что я её едва не утопил в фонтане или не пытался закопать в саду за особняком?
— Вам смешно, барон? — тихо спрашивает Колтов, и вот теперь я вижу, что он действительно зол.
Зир, сидящий у меня на плече, вдруг захихикал в самое ухо.
— Говори, говори, Демид, а потом будешь вспоминать, как мы хрустим на допросе зубами, ага!
Поджимаю губы, прогоняя фамильяра взмахом руки, но ощущение того, что он прав, не исчезает.
Колтов скользит по мне взглядом, будто оценивая, много ли во мне ещё наглости.
— Демид Архипов, — голос его понижает температуру в комнате. — Вы утверждаете, что моя племянница лжёт?
— Утверждаю, — отрезаю я, встречая его взгляд. — И не просто лжёт, а делает это с таким мастерством, что я бы рекомендовал вам назначить её курировать допросы. Уверен, что под её чарами даже старые заговорщики начнут признаваться в том, чего никогда не делали.
Колтов медленно встаёт. Я не двигаюсь.
— Вы смеётесь, — говорит он. — Но положение ваше незавидное.