Граф Букин, крепко сложенный мужчина с проницательным взглядом, делает шаг вперед, его губы изгибаются в тонкой усмешке.
— Служба в моем ведомстве — честь для любого, барон. Однако предупреждаю- наши методы специфичны.
В этот момент я ощущаю, как тьма в комнате сгущается запредельно, словно невидимые руки сжимают мое горло. Фамильяр Зир, сидящий у моих ног, шипит и выгибает спину.
— Ох, хозяин, кажется, нас хотят поджарить на медленном огне! Может, пора показать, кто здесь настоящий кулинар? — произносит Зир с присущей ему иронией.
Собрав волю в кулак, делаю шаг вперед, встречаясь взглядом с князем, светящимся в темноте.
— Князь Колтов, ваши предложения, безусловно, заманчивы. Однако предприятия принадлежащие мне— плод многолетнего труда моих предков, которые сейчас собираюсь модернизировать. Я не привык делиться ими без веских оснований. Что касается службы у графа Букина, боюсь, мои таланты лучше применимы в иных сферах.
Колтов улыбается, но его глаза остаются холодными.
— Понимаю вашу привязанность к делу, барон. Однако отказываться от предложений, исходящих из этого кабинета, может быть неблагоразумно.
Тени вокруг начинают сгущаться, и я чувствую, как холод проникает под кожу. Зир снова подает голос.
— Хозяин, если мы выберемся отсюда целыми, обещаю не раздражать вас своими неуместными шутками целую неделю. Если, конечно, получится у меня.
Решаюсь. Быстро вытаскиваю из кармана амулет, освященный в старых традициях, и сжимаю его в руке. Тепло разливается по телу, и тени отступают на мгновение.
— Князь, я ценю вашу настойчивость, но вынужден отклонить ваше предложение. Мои предприятия останутся под моим полным контролем.
Колтов хмурится, и я замечаю, как его пальцы снова начинают плести в воздухе символы. Граф Букин делает шаг назад, наблюдая за развитием событий с явным интересом.
Внезапно двери кабинета распахиваются, и в комнату врывается сильный порыв ветра, гасящий свечи. В наступившей темноте я слышу голос Колтова.
— Вы сделали свой выбор, барон. Надеюсь, вы готовы к последствиям.
Тьма окутывает меня, и я чувствую, как земля уходит из-под ног…
Я злюсь.
Злюсь так, что воздух вокруг меня начинает потрескивать, будто электричество ищет выход. Колтов стоит напротив — надменный, величественный, с этой своей холодной ухмылкой, словно знает что-то, чего я не знаю.
Но на этот раз я не собираюсь отступать.
— Ты зря затеял эту игру, — говорю я, сжимая кулаки.
Колтов только усмехается.
— Я не играю. Я просто побеждаю.
Гнев во мне накаляется до предела, и тут… меня выбрасывает. В буквальном смысле. Пространство рвётся, и я падаю в никуда.
Чувство, будто меня засосало в чёрную дыру, только с добавлением спецэффектов из плохих советских фантастических фильмов. Гул, вспышки, ревущие потоки магии — и вот я шлёпаюсь на землю.
Земля, кстати, мягкая. И ярко-синяя. Почему синяя? Хороший вопрос. Зир, мой верный компаньон и одновременно самый раздражающий голос в голове, тут же подаёт голос.
— О, поздравляю, ты телепортировался в депрессивный клип из восьмидесятых. Надеюсь, Колтов не появится под саундтрек Modern Talking.
Но Колтов уже здесь.
Он стоит чуть поодаль, с тем же выражением лица, как у человека, который точно знает, что сейчас будет. Его мантия развивается, а в руке загорается огонь.
— Готов ли ты к настоящему бою? — спрашивает он, перекатывая пламя с ладони на ладонь.
— Я был готов с той самой минуты, как ты начал меня бесить.
Мы начинаем двигаться по кругу, оценивая друг друга. В воздухе чувствуется вибрация магии, пространство вокруг дрожит. Я поднимаю руку, и в ней рождается спираль тёмной энергии.
Колтов хмыкает.
— Ах, всё-таки решился. Что ж, посмотрим, на что ты способен.
Он бросает в меня огненный шар. Я едва успеваю уйти в сторону, и за спиной взрывается дерево — чёрные щепки разлетаются, словно новогодний фейерверк.
Ну, теперь моя очередь.
Выпускаю волну силы, целясь прямо в его грудь. Колтов ставит щит, но я вижу, как его лицо слегка напрягается. Хорошо. Значит, я не просто так трачу магию.
— Давай-ка договоримся, — говорит Зир. — Если мы выживем, я первым делом требую отпуск. На Гавайи. Или хотя бы в санаторий с грязевыми ваннами.
— Если мы выживем, я тебя просто отключу.
— О, пошли угрозы. Это значит, что ты нервничаешь.
Я действительно нервничаю, но стараюсь этого не показывать. Колтов делает жест, и земля подо мной начинает трескаться. Я прыгаю вперёд, взрывая воздух вокруг себя волной магии. На мгновение мне кажется, что я побеждаю — Колтов отступает, его мантия опалена, он явно не ожидал, что я буду настолько силён.
Но затем он усмехается.
— Ты почти убедил меня, что можешь победить, — говорит он и делает последнее движение рукой.
В следующий миг я оказываюсь в воздухе, переворачиваюсь несколько раз и с грохотом падаю на землю.
— Ах да, — замечает Зир. — Хорошая попытка. Теперь давай снова, но без части, где ты летишь, как мешок картошки.
Поднимаюсь, сплёвываю кровь и улыбаюсь.
— В следующий раз ты полетишь первым, — говорю я, собирая магию для решающего удара.
Колтов кивает.
— Посмотрим.
И вдруг я себя ощущаю в мощном подземном городе. Что происходит? Мы, словно снова переместились!
Что он творит⁈
Глухие каменные стены подвала Палаты Имперских спецслужб дрожат от напряжения. Магический свет от резных фонарей струится по полу, вырисовывая тонкие линии охранных рун.
Я сжимаю эфес своей рапиры, ощущая привычную тяжесть оружия, выкованного из черной стали, закаленной в крови драконов.
Напротив меня — князь Колтов, высокий, с пронзительными глазами, в которых плещется жажда победы.
Он думает, что этот поединок — всего лишь формальность. Я же знаю, что это вопрос жизни и смерти.
— Ты, Демид, до последнего упирался, — говорит Колтов, щурясь, словно кобра перед броском. — Но теперь всё решено. Сдавайся, или я тебя размажу по этим камням.
Усмехаюсь.
— Размажь. Только ботинки не испачкай, князь.
Фамильяр, Зир, серебристое животное с хитрыми янтарными глазами, сидит на плечах и хрипло комментирует.
— О-о-о, Колтов злится! Смотри, барон, сейчас как плюнет огнём! Или, что хуже, начнёт читать лекцию о своем дворянском происхождении.
Князь не слышит.
Он делает первый выпад, рассчитывая на быструю победу, но я уже двигаюсь. Холодная магия наполняет мои мышцы, и я ускользаю в сторону, ощущая, как его клинок рассекает воздух в миллиметре от моего плеча. Ах, едва вспорол ткань камзола. Колтов чересчур самоуверен. Думает, что его фамильное мастерство даст ему преимущество.
Ошибается.
Наношу ответный удар. Быстрый, точный, как укус гадюки. Мой клинок чертит искрящийся полукруг, и Колтов, скрипнув зубами, вынужден отступить. Мы кружим по подвалу, удары и контрудары смешиваются в стремительном танце. Металл звенит, руны на стенах вспыхивают от мощи нашей магии.
Колтов пытается применить древнюю технику «Око Бури» — быстрый удар в сердце с мгновенной сменой позиции.
Я знаю этот приём. Улыбаюсь и делаю то, чего он не ожидает — наклоняюсь, позволяя его рапире пройти выше моей головы, и в этот же момент разворачиваюсь, ставя подножку. Князь теряет равновесие, падает на одно колено, но тут же делает перекат, избегая удара.
— Ты чертовски быстрый, барон, — шипит он.
— Ты чертовски медленный, князь, — отвечаю я, парируя его новую атаку.
Зир шелестит.
— Колтов краснеет! Сейчас лопнет, как перезрелый арбуз!
Князь вспыхивает магической яростью. Его клинок начинает полыхать голубым пламенем, а от стен отражаются тени, словно танцующие призраки.
Чувствую жар, но не позволяю себе моргнуть. Время замедляется. Вижу траекторию его удара ещё до того, как он наносит его. Одно движение — и я оказываюсь у него за спиной. Лёгкий толчок — и его рапира вылетает из рук.
Колтов застывает. Я направляю острие к его шее.
— Сдаёшься? — спрашиваю, удерживая клинок в миллиметре от его кожи.
Он смотрит на меня с яростью, затем резко отводит голову в сторону и произносит через зубы.
— Этот бой не окончен, Архипов. Я отомщу.
Пожимаю плечами и убираю клинок. Зир насмешливо шипит.
— Князь, ты хоть текстильный завод предупреди заранее. Они не успеют нашить траурных платков к твоей мести!
Колтов сжимает кулаки, он больше ничего не говорит. Я поворачиваюсь и спокойно покидаю подвал, ступая по каменным плитам, пропитанным магией древних дуэлей.
Вверх по лестнице, мимо оцепеневших стражников, затем через массивные ворота наружу.
Мой броневик ждёт у входа.
Величественная махина с воронёной сталью, инкрустированная рубинами, с магическими орудиями, способными пробивать стены крепостей. Забираюсь внутрь, бросаю последний взгляд на здание Палаты и закрываю дверь.
Двигатели рычат, плетения магии оживают, приводя в действие механизмы. Броневик плавно трогается, неся меня прочь от места поединка. В окне мелькают улицы столицы, покрытые тонким слоем инея. Я откидываюсь в кресле, слушая глухое урчание машины.
— Он правда собирается мстить? — спрашивает Зир, слегка встряхивая перья.
— Конечно, — отвечаю я. — Эти князья слишком гордые, чтобы забывать проигрыши.
— Ну, если он придёт убивать тебя во сне, не забудь меня разбудить. Хочу посмеяться напоследок.
Улыбаюсь.
Вдали виднеется мой особняк — высокие башни, увитые живым серебром, огромные врата, открывающиеся перед броневиком, и тонкие всполохи защитных чар.
Но когда машина останавливается у входа, я чувствую что-то странное. Воздух наполнен едва уловимой угрозой.
Что-то не так.
Открываю дверь и спрыгиваю вниз. Ветер поднимает с земли снежный вихрь, он кружит в темноте, словно знамение.
— О-о-о, барон, — каркает Зир. — Похоже, князь был быстрее, чем мы думали.
Поднимаю взгляд.
На крыльце стоит тень. Высокая фигура, скрытая плащом. Вокруг нее клубится темная магия.