— Ему твой парфюм не нравится! Бей ниже пояса!
Мария швыряет амулет.
Он взрывается, ослепляя всех. Нина рисует в воздухе символы. Сфера энергии обволакивает нас.
— Прорываемся! — кричу.
Страж Архиповых врубает топор в щит молнии. Треск. Шумская стражница выпускает заклинание, и второй страж начинает таять прямо у всех на глазах.
— Прорвались! — кричит Арсений, раскручивая артефакт.
Входим в центр зала.
Там — трон, и на нём — существо. Глаза — как омут. Пальцы — как змеи.
— Я Властелин Заклинаний, — говорит он. — Вы пришли сюда без приглашения. Как посмели!
Он поднимает руку — волна уносит Ваську. А за ним и Семена Колтова. Мария бросается им помочь, но тут же блокирована.
Властелин смеётся.
— Один из вас — предатель. Один из вас пришёл за моей силой, а не за истиной. Угадайте, кто.
Кровь стынет.
Все смотрят друг на друга. Молчание. Стражи рычат. Васька на полу, стонет. Зир шепчет.
— Барон… ты это почувствовал?
— Что?
— Арсений… он не тот, кем был. В нём… что-то древнее проснулось. Что-то, что шепчет — «Власть».
Поворачиваюсь к брату.
Он улыбается. Глаза — не его. Руки — тянутся к артефакту.
— Арсений⁈ — шепчу.
— Меня звали иначе, — говорит он. — И сегодня я вернусь на трон.
Что с ним такое происходит?
Властелин Заклинаний промыл ему мозг?..
Неожиданно трон вспыхивает. Пол — трещит под ногами. Тьма ревёт.
Зир сидит у меня на плече, вцепившись когтями в мой плащ, и шепчет в ухо.
— Ну что, барон, готов сражаться? С кровью, смертью, оживлением и лёгкой моральной травмой? Уж постарайтесь не обделаться при брате.
Не отвечаю.
Скольжу по чёрному мрамору зала, где пол под ногами трескается сам по себе от напряжения, от древней магии, что спит в этих плитах со времён, когда люди ещё не ступали сюда.
И вдруг я вижу — Артефакт.
Мрачный тяжёлый, он покоится в нише, обвитый цепями и высохшими венами, будто сердце у статуи выдрали и прибили гвоздями.
Вытаскиваю его.
Он сопротивляется. Дышит. Да-да, буквально. Но я держу крепко. Рука горит, будто я держу кусок солнца.
— Здравствуй, старый друг, — шепчу я, не то артефакту, не то брату, лежащему в центре круга. Его грудь недвижна…
Арсений. Он по-прежнему мой брат, и я не оставлю его здесь.
Но как освободить его от печатей, наложенных Властелином Заклинаний?
— Сейчас начнётся, — хихикает Зир. — Не забудь ударение в заклинании поставить правильно. А то оживишь вместо брата не пойми кого!
Встаю над кругом.
Магический пепел шевелится у ног, будто змея, почуявшая запах и тепло живого тела. Я поднимаю артефакт, и он сам открывается.
Читаю заклятия.
Они сами всплывают в моем сознании, словно из глубин древних миров.
Незнакомые, но я чувствую, будто владел ими всегда — тысячелетиями.
На пределе нервов, на краю сознания и бытия они, словно вернулись ко мне обратно.
К своему настоящему хозяину.
Арсений вздыхает. Резко, надрывно. Его грудь ходит ходуном, он хватает рванными глотками воздух.
— Где я?.. — голос его хрипит, но такой родной.
— В аду, брат. Но не переживай. Ты к нему привыкнешь. Мы во Дворце Властелина.
Брат поднимается. Смотрит на меня. И… не узнаёт.
— Кто ты?
Мне становится не по себе. Потому что в его глазах — пустота. Ни боли, ни радости, ни воспоминаний.
— Барон, — сипит Зир, — у него в зрачках руны. Властелин переписал его изнутри. О, вот это вечеринка начинается!
Не все я учел.
В это время стены дворца начинают содрогаться. Кто-то явно с хорошим знанием латыни — читает заклинания. Эхо разносится по сводам.
Появляется Властелин. Словно ниоткуда.
Он их и читает.
Облачённый в злато и чёрную сталь, в короне. Лицо его скрыто.
— Демид Архипов. Хочешь вернуть брата? Забирай. Вот только сначала — пройди через меня.
И он поднимает артефакт — Скипетр Первого Века. Говорят, этим артефактом можно закрыть небо. Или отворить врата в себя самого. Что, впрочем, смертельно в 100% случаев.
Иду вперёд.
Арсений сзади не двигается. Стоит, как статуя, и я чувствую — он ещё не с нами.
Зир бормочет.
— Ну, дерзай, барон. Главное — не дай ему коснуться тебя. Один контакт — и всё. Будешь болтать с мышами в подвале вечности.
Властелин кидает первую руну. Воздух рвётся на куски, как ткань, и в меня летит вихрь, пахнущий серой.
Ставлю щит. Мой артефакт — Ключ Бездны — вспыхивает. Он впитывает заклинание и выплёвывает в ответ угасание — тьму, которая гасит его свет.
— Неплохо, — говорит Властелин, и кидает в меня второй артефакт — Камень Тишины. Звук исчезает. Всё. Ни голоса, ни шагов. Тишина такая, что хочется выть.
Отвечаю Кровью Памяти — режу себе ладонь, и кровь вспыхивает заклинанием. Появляются тени — мои воспоминания — мои предки. Они летят на Властелина, как голодные псы.
Но он… он смеётся.
И тени рассыпаются. Потому что артефакты замка — на его стороне.
— Здесь ты никто, барон. Здесь — я закон.
— Да чтоб тебя, — шепчет Зир. — Он привязал артефакты к трону. Это значит, пока трон не сломан, он неуязвим.
Нужно отвлечь его. Нужно обезоружить.
И я начинаю говорить. Не словами. Заклинаниями. Разрушаю стены, отвлекаю, кричу.
— Зови себя хозяином, но я — демон в тебе, и ты — лишь сосуд!
Властелин злится. Скипетр полыхает. Время сжимается в точку. Меня отбрасывает к стене, плечо хрустит.
И тогда неожиданно двигается Арсений. Чувствует, что я — его брат близнец в опасности. Арс выходит вперёд. Без памяти, без сути — но с инстинктом.
И… встаёт между мной и Властелином.
— Что ты делаешь? — кричу я.
— Я не знаю, кто я… — отвечает он. — Но я знаю, что ты мой брат.
И тогда всё меняется. Властелин кричит. Он кидает Третью Руну. Это — смертельная. Она разрывает душу. Я чувствую, как внутри меня пылает.
Но Арсений перехватывает руну. Его тело дрожит. И он поглощает её.
— Арсений!..
— Беги, Демид. Он идёт не за мной. Он идёт за тобой.
И тут раздаётся грохот. Железные ворота раздвигаются. И в зал входит она.
Фигура в тени. Женщина в плаще. В руках — артефакт, который никто не видел тысячу лет.
— Вот и ты, Демид, — говорит она. — Наконец- то пришел.
— Кто ты, чёрт тебя побери⁈
— Я — душа главного артефакта Имперского хранилища. Если ты сегодня одолеешь в Заклинаниях Владыку, то я буду принадлежать и подчиняться тебе. Но сам артефакт — моя материальная оболочка находится на седьмом подземном уровне. Сможешь ли ты туда пройти?
Женщина растворяется в темноте.
Властелин хохочет.
— Никому никогда не одолеть меня в собственном Дворце. Потому что он заговорен мной. И теперь тысячу древних артефактов и магических рун служат только мне.
Зир сипит.
— Барон, а вот это уже — проблема.
Глава 35
Вхожу в Зал Заклинаний, и двери за моей спиной смыкаются с гулом, словно гробница. Воздух густ от силы — он вибрирует, пульсирует, словно живое сердце старого мира. Под ногами — древние плиты, испещрённые рунами. В центре зала, прямо под куполом, где витают сгустки чистой маны, стоит Он.
Властелин Дворца.
Верховный маг Заклинаний.
Не поворачивается. Он уже знает, что я здесь.
— Ты не готов, — говорит, не поднимая головы, и я впервые вижу, как его мантия вздымается от магического напряжения. — Назови причину, по которой мне стоит пощадить тебя.
— Я пришёл за тем, что принадлежит мне. — Мой голос твёрд, хоть внутри всё горит. — Я стану Главным магом. Я им был всегда — еще в прошлой жизни.
Он поворачивается.
Его лицо скрыто капюшоном, но я чувствую его взгляд. Лёд. Яд. Безжалостный ум, который тысячелетие ковал заклинания, пока другие сгорали от амбиций. Он поднимает руку — медленно, будто не придаёт значения — и с неба срывается первая молния.
Из воздуха. Она пронзает пространство между нами, и я успеваю только взмахнуть рукой, отводя разряд в сторону заклинанием защиты.
Срываю с себя перчатку, и по моей ладони бегут языки багрового пламени. Огонь — мой союзник. Моя суть. Я вскидываю руку, и из неё вырывается драконье пламя — хищный язык магического огня, что жжёт не плоть, а саму душу. Он летит к нему, рассекая воздух с рычанием.
Но маг исчезает.
Просто растворяется в воздухе, как мираж, как сон, оставляя только затухающие всполохи астральной материи.
Кружусь, выискивая его. Он появляется за моей спиной — материализуется, вырастает из тени, словно он сам и есть сущность этого дворца.
Ощущаю, как заклинание молнии ударяет в мою спину — я подброшен вверх, тело горит, доспехи трещат, магическая ткань моих одеяний искрит. Но я не сдаюсь. Сделав сальто в воздухе, создаю щит из расплавленного эфира и направляю его вниз, как волну.
Властелин уворачивается, но я вижу — его мантия тлеет.
Зацепил!
— У тебя есть сила. Но нет ясности, — говорит он, паря в воздухе. — Ты пылаешь, но не контролируешь огонь. А я — сам стал огнём.
Отвечаю не словами, а заклинанием.
Левой рукой вызываю вихрь из стеклянных игл — формирую их из влаги воздуха, уплотняю, раскручиваю. Владыка снова исчезает — и появляется прямо в гуще бури. Его заклинание — вивисекция времени — почти спасает, но одна из игл входит ему в плечо, и я слышу, как он впервые стонет.
Кровь. Значит, он не неуязвим. Он — человек. Или почти человек.
Опускаюсь и ставлю ноги, твердо упираясь в пол. Начинаю плести большое заклинание. Обе руки — в движение, воздух дрожит, вокруг меня вращается ореол света и жара. Это — Огненная Печать. Заклятие, которое нельзя развеять. Которое переплавляет всё в радиусе двадцати шагов.
Он знает, что это.
— Глупец! Ты сожжёшь и себя!
— Может быть, — отвечаю. — Но ты точно сгоришь.
Бью ладонями по полу.
Магия уходит вглубь камня, пробуждая руну за руной, круг за кругом, как артерии под кожей. Пламя вырывается из трещин, заливает зал. Колонны трещат. Купол вибрирует. Всё вокруг превращается в котёл стихии.