И в этом аду — он. Стоит в центре. Не убегает.
Он поднимает руки. Начинает контрзаклятие.
Сверху, сквозь пламя, пробиваются цепкие нити молний. Они срываются с его пальцев, создавая сеть, схожую с паутиной, и стремятся ко мне.
Не могу остановить её — слишком поздно! Бросаюсь в сторону, и одна из нитей сшибает меня, кидая о колонну. Треск. Чувствую, как ломается ребро. Вкус крови во рту.
Но я жив. А он — больше не двигается.
Огненная Печать закрылась.
Пламя не уходит. Оно медленно опадает, и в нём он — горит.
Стоит. До последнего. Не отступает.
Плащ пылает. Руки — уже скелеты. Лицо — всё ещё скрыто капюшоном.
Я поднимаюсь. И иду к нему.
Он стоит, склонив голову.
— Ты… — хрипит он. — Дошёл… до конца.
— Нет, — отвечаю. — Я еще продолжаю.
И бью последним заклинанием — копьём, выкованным из огня и решимости, которое пронзает его грудь.
Он словно ждал этого. Его тело рассыпается в пепел, но перед тем как исчезнуть, он смотрит мне в глаза. Его взгляд — не злоба.
Признание. Он исчезает.
Пламя гаснет. Воздух тих. Я стою в центре зала. Один. И с каждой секундой я чувствую, как меняется пространство.
Оно принимает меня.
Ступени, что вели к трону Главного мага Заклинаний, начинают светиться. Рядом появляется Скипетр. А в воздухе — еще виснут звуки голоса Властелина.
— Не стань тем, кого ты победил.
Делаю шаг. Второй.
Скипетр пульсирует в руке.
Сила проникает в меня — мощная, древняя, как сама магия.
Теперь я — Главный Маг Заклинаний.
Стоим перед воротами родового особняка. Рядом со мной брат Арсений, с лицом, на котором отражается усталость и удовлетворение одновременно.
Думаю, что я выгляжу точно так же.
Мария, некромантка, стоит чуть поодаль, её глаза сверкают, а рядом с ней — её тётка Нина Сергеевна, женщина с острым языком и не менее острым умом.
Вася, наш верный спутник, улыбается, но в его взгляде читается настороженность. С нами также боярин Семён Колтов, человек, чья преданность нашему клану вызывает уважение.
Мы вернулись домой — победителями, но ощущение покоя иллюзорно. Как только я ступаю на крыльцо, мой телефон вибрирует в кармане. Номер неизвестен.
— Архипов, — звучит голос на другом конце. — Это князь Александр Колтов.
Напрягаюсь.
— Князь? Чем обязан?
— Граф Аркадий Морозов и его люди подготовили документы на ваш арест. Обвиняют в превышении полномочий и захвате Императорской сокровищницы.
Чувствую, как кровь стынет в жилах.
— Почему вы мне об этом говорите?
— С меня спал морок, наложенный Властелином. Я понимаю, что он мёртв. Впервые вздохнул полной грудью. Прошу простить все мои помыслы и деяния, не ведал, что творил. Я на вашей стороне.
Неожиданно в кабинет влетает Васька. Его шапка летит на пол, глаза полыхают, будто он сам вырвался из пекла.
— Они уже во дворе! — шипит он, срывая со стены меч.
— Кто?
— Гвардия. С ордером.
Сердце стучит, но я не двигаюсь. Не бегаю. Не прячусь. Просто спокойно стою.
А внутри — трещит. Надламывается.
— Мы не дадим себя взять, — говорит Зир.— Ты только скажи — я открою Печать Заступника. Пускай попробуют сунуться.
Строго смотрю на него. Он не понимает.
— Нет, — говорю. — Хватит. Я не буду всю жизнь бегать. Прятаться. Превращаться в зверя только потому, что кто-то в меня ткнул пальцем.
Он хмурится.
— Но тебя ведь убьют!
— Возможно. Но если я сейчас убегу — умру так же. Только другим человеком. Без имени. Без рода.
Он умолкает, поджав хвост.
Внезапно раздаётся громкий стук в дверь. Мы обмениваемся взглядами.
— Кто бы это ни был, — говорю я, — мы готовы.
Через мгновение дверь взрывается.
Треск дерева, как хруст костей. Топот сапог. Капитан в зелёной форме Императорской Гвардии входит первым, орден на груди блестит, как льдинка. Морозный взгляд — не человек, а машина, которой дали приказ.
— Барон Демид Демьянович Архипов?
— Я, — отвечаю, выпрямляясь.
Он разворачивает свиток. Печать алого воска трескается, будто сердце Империи раскололось.
— По указу Императрицы… приговариваетесь к задержанию по подозрению в заговоре против короны, использовании запрещённой магии и… — он смотрит на меня, —и убийстве советника князя Туганова.
— Что ж, — киваю. — Хорошо звучит. Значит, и советника князя — Туганова тоже я убил?
Руки гвардейцев опускаются на мои плечи. Холодные пальцы. Железо наручников щёлкает, как клык волка. Коротко. Без жалости.
Зир орёт где-то за спиной, но я не поворачиваюсь.
И не оглядываюсь. Это мой выбор.
Меня выводят через парадную. Слуги жмутся к стенам, как мыши. Кто-то шепчет молитвы. Кто-то крестится. Кто-то просто смотрит, как на мертвеца, которого ещё не похоронили.
Я иду, высоко подняв голову. Кажется — шагнешь неосторожно, и провалишься.
Машина гвардии стоит, блестя боками на солнце. Металл обшит гравировками — на них геральдические волки, ворон, огненный крест.
Ступаю внутрь.
Скамья. Против меня — он.
Граф Аркадий Морозов. И почему я не удивлен?
Ах, да! Меня же князь Александр Колтов предупредил.
Смотрю на Морозова в упор.
Он сидит спокойно. В белоснежном кителе, словно у него праздник великий, перстень с рубином на руке. Глаза как лёд, который никогда не тает. В руках — трость, хотя я точно знаю- ноги у него крепкие. Трость — не для опоры. Для акцента.
— Демид, Демид, Демид… — тянет он, будто пробует вкус вина. — Ты всё-таки решил не бежать. Удивлён.
— Я не крыса.
— Нет, конечно. Ты лев. Льва проще застрелить, чем прогнать. Но зачем стрелять, если можно договориться?
Он делает жест. Трость касается пола. Двери закрываются. Машина трогается. Гвардейцы остаются снаружи.
Внутри — только мы. Он, я. И холод между нами.
— Ты думаешь, я тебя арестовал? — спрашивает он.
— Формально — да. Хотя тут другое — ты пытаешься меня подставить. Посмотрим, что у тебя из этого получится.
— На самом деле — я тебя спас.
Смотрю ему в лицо.
— Если бы не я, тебя бы увезли в Суздаль. Без суда. Без имени. На опыты. — Он щёлкает пальцами. — Ты — не просто наследник Архиповых. Ты — угроза. Ты можешь сломать саму ткань. И ты же знаешь это.
Молчу. Потому что да — знаю.
— Я предлагаю тебе выход. Один. Но он дорогой.
— Я слушаю, — хмыкаю.
— Ты вступаешь в Тайную Канцелярию. Работаешь на меня и еще кое-кого, — тычет пальцем вверх. — На Империю. Официально тебя признают умершим. Ты исчезаешь. Но будешь жить и работать на нас.
Смотрит прямо мне в глаза.
Он это серьезно?
— Либо так — либо настоящая смерть. Выбор за тобой. У тебя ночь на раздумья. Утром я хочу услышать твой ответ, — уверенно говорит граф.
Мы словно играем с ним в шахматы. Он проигрывает каждую партию. Но раз за разом изворачивается и придумывает новые шаги -козни.
Машина тормозит. Щёлкает дверь.
— На выход! — командует капитан.
Я стою у здания, которое не узнаю. Смотрю в небо. А с крыши напротив, замечаю тень. Кто-то наблюдает. В темноте светится знак. Печать Заступника. Только Зир знает, как её вызвать…
И тогда я понимаю — Морозов — не единственный, кто хочет видеть меня живым.
Кто-то ещё играет свою игру.
— Ну что ж, — говорю, глядя графу Морозову прямо в глаза, — раз уж мы это начали — давайте дойдём до конца.
Мы сидим в кабинете следователя Иванова. Дубовый стол, шкаф с делами, запах чернил. Всё в этом помещении кричит о порядке, о законе, о том, что здесь, мол, всё по уставу.
А вот и нет.
Пока что всё — фарс.
Аркадий Морозов всё ещё держит трость в руках. Улыбается. Взгляд — острый. В нём нет страха. Только раздражение. Он уверен, что всё контролирует.
Жду момента.
Всё это время. Я шёл сюда не как жертва, не как обвиняемый. Пришёл с картами. И сейчас выкладываю первый козырь.
— Следователь, — говорю я, — вы задавали вопросы. Хотите правду?
Иванов моргает.
— Говорите, барон.
— Граф Аркадий Морозов, действующий агент Тайной Канцелярии, использует свои полномочия для личной выгоды. Он присваивал разработки магов, контролировал потоки финансирования, выводил средства из казны через фиктивные лаборатории. А главное — работал бок о бок с Властелином. С тенью, которую сама Империя назвала вне закона.
Морозов улыбается.
— Вы серьёзно?
— Конечно.
Он поворачивается к следователю Иванову, с напускным спокойствием.
— Вы правда собираетесь это слушать?
Иванов хочет что-то сказать, но я уже вынимаю пергамент. На нём — записи. Печати. Свидетельства. Строки, которые сам Морозов подписал, в те моменты, когда был слишком уверен в себе.
— Вот здесь — отчёт по лаборатории в Нижнем Тагиле. Деньги получены — лаборатория не существует.
— Фальшивка, — бросает Морозов.
— Тогда почему тут твоя подпись?
Кидаю на стол второй документ. Потом третий. Запах воска, свежих печатей. Свидетельства. Подписи. Всё настоящее. Всё — добыто моими людьми, кропотливо, медленно. Но верно.
Морозов хмурится. Смотрит на Иванова. А тот вдруг… меняется.
Вижу — как у следователя пелена спадает с глаз. Он откидывается назад. Медленно снимает очки. И смотрит на Морозова уже как на преступника.
— Вы… — произносит он. — Вы это действительно делали?
— Не слушайте его! — бросает Морозов. — Архипов — манипулятор. Он маг, он…
— Маг, — говорю я, впервые в голос. — Но не преступник. В отличие от тебя, Морозов.
В этот момент дверь открывается.
Входит Арсений. Мой брат. За ним — Мария и Нина Сергеевна. Некроманты. — Вижу, как Морозов дёргается. Он знает, кто это.
Вслед за ними — семейство Колтовых. Семён — спокойный, как ледник. А за ним — его дядя, князь Александр Колтов, человек, имя которого всё ещё звучит на совещаниях в министерствах.
— Вы… что вы тут делаете? — Морозов отступает на шаг.